Уже начинало темнеть, и Тотай стал размышлять, не остановить ли баржи на ночевку. Но здесь вода была слишком неспокойна, и самым правильным было бы пройти Зубы Черта засветло, а ночью вызвать небесную лодку гонклардов и сдать живой товар. Тем более и ночевать в местности, где прорвались два отряда с'энфарпов, ему совсем не хотелось. Зато после, отпустив баржи, ничто не помешает отряду сдать полученную «железную воду» и обнажить шиташи во славу клана!
Зубы Черта уже показались впереди, грозно возвышаясь из воды. Действительно похожие на клыки, пять остроконечных камней неравномерно пересекали течение, будто рукотворная преграда. Вода, натыкаясь на них, давала каскады брызг и ленты бурунящихся следов. Сразу за каменными клыками бурлили пенные ямы. Два средних клыка отжимали основную массу воды к противоположному, с'энфарповому берегу, и сплавщикам стоило быть очень внимательными, чтобы не оказаться рядом с врагом! Тотай, сжав зубы, смотрел, как стараются тангры на баржах, борясь со стихией. Порой стремительно разогнавшаяся между клыками река рождала валы с обратным гребнем, проходившими поперек течения. Два таких вала поочередно приблизились к заостренным деревянным носам и затем перекатились поверх барж. Тангры, маленькие отсюда, судорожно хватались за поручни, рабы вцеплялись друг в друга. Третью баржу швырнуло, как щепку, и Тотай похолодел, ожидая, что ее сейчас размелет в щепы о каменистый берег. Однако сплавщики четко удерживали баржи носом на вал, что их и спасло.
Оглянувшись, элитар заметил, что все как один дромаруги остановившегося отряда провожают взглядами борющиеся баржи. Да, бой бывает не только с яростно оскалившимся врагом. Бывают ситуации, когда бой – это единственный способ выжить в борьбе со слепой стихией.
Пройдя теснину Зубов Черта, берега раздались в стороны, и течение резко замедлилось. Не только отдалившиеся берега, но и углубившееся дно заставляли реку практически остановиться. Сплавщики, стряхнув с себя брызги, вновь взялись за шесты. Однако их длины было вовсе не достаточно, чтобы двигаться дальше. Это было место, где обычно использовали дромовую тягу. Так же и теперь – перекинутые через спустившихся к низкому берегу дромов веревки протянулись к баржам и были там закреплены. Дромы напрягли свои мощные мускулы, уперлись когтями в камни – и баржи сдвинулись. Под резкие подбадривающие крики они так прошли около одного маранга. Красное от заката небо уже тускнело, на нем начали проступать первые яркие звезды. Вдали показалась цепочка Песчаных островов – на самом крупном из которых всегда происходил обмен пленников с «летучими демонами».
Все!
«Тяготы завершены!» – облегченно подумал Тотай, но спустя мгновение окаменел, узрев нереальное.
Над водой, у берега с'энфарпов, виднелись странные темные овалы, за которыми тянулись длинные расходящиеся следы. Рядом негромко вскрикнули от удивления дромаруги, показывая в том направлении. Прошло несколько длинных мгновений, прежде чем они, увидев очертания люлек, бороздящих следом воду, поняли, в чем дело.
Плывущие дромы!
Это было невероятно, но с'энфарпы научили дромов плавать!
Тотай даже не слыхал, чтобы тяжеленные скакуны могли просто держаться на воде! Но сейчас он видел это собственными глазами – темные овалы были головами животных, а привязанные к ним люльки с наездниками, видимо, имели какие-то приспособления, позволявшие держаться на плаву… Все это происходило в полнейшей тишине, словно во сне.
– Быстро! – крикнул он, но так чтобы услышали только свои. – Гоните дромов! Мы должны пройти эту часть реки раньше, чем высадятся с'энфарпы!
Воины поняли сразу, дромы заметно прибавили усилий, напрягая свои чудовищно вздувавшиеся мускулы. Баржи пошли скорей, но все равно – недостаточно быстро. Они сейчас оказались в ловушке – назад, против течения, никак, а впереди враг…
«Проклятье»! – Тотай сжал кулаки, вонзая когти в ладонь. – «Так вот как они перешли вчера у Поррахора, да и сегодня, где их встретили… Похоже, с'Энфарп становится опаснейшим из кланов, обучив дромов плаванию! Теперь его просто не удержишь за рекой…»
Он пытался еще больше ускорить своих дромов, приказав спешиться отаругам. Однако нападающие их заметили, от них донеслись восхищенные и азартные крики. Еще бы! Силы слишком неравны для боя…
– Навались! – кричали рудваны погонщикам тягловым дромов и тут же добавляли сплавщикам: – Эй там, не спите с шестами!
Но никто не баржах, естественно, не спал. Самое плохое, рабы на баржах тоже заметили происходящее, и началось волнение. Пленники мычали, топали ногами. Они, конечно же, не могли развязать путы, но сплавщикам стало неудобно на собственных плотах. Тотай подозревал, больше всего им сейчас хотелось бы сбросить связки рабов прямо в воду.
Некоторое время прошло в напряженном усилии, кто кого опередит. Но чем дальше, тем плывущих с'энфарпов становилось больше. В какой-то момент головы дромов заполнили почти все течение реки. Сосчитать их было практически невозможно. Тотай видел – здесь тысячи и тысячи. С отстраненным холодом понял: оторваться не удастся. Даже сейчас, когда они почти вышли из-под приближающихся вражеских пловцов, он не может бросить баржи. Его отряд будет не в силах противостоять многочисленному врагу. И даже если всем перейти на баржи, где гарантия что дромы с'энфарпов не поплывут следом за ними на ближние Песчаные острова?
Теперь уже все враги заметили их. Казалось, невероятные плавающие дромы еще прибавили усилий. Воины в держащихся на воде люльках раздирали глотки хриплыми и отчаянными боевыми воплями.
Это было так несправедливо! Сейчас, когда цель была уже практически рядом, становилось очевидно, что она недостижима! Сжав зубы и шепча «джамммшшш!», Тотай с силой сжал железный камень гонклардов на груди. Будь что будет. Он привел рабов. Пусть четырехрукие дальше разбираются сами!
Неслышимо взревело гонклардское железо.
И почти в тот же момент ответила труба с б'рванской стороны, а за ней еще одна!
Тотай вздрогнул от неожиданности и впился взглядом в родной берег, лицо осветилось надеждой. Круг Эгиббардов прислал подмогу к месту встречи! Они спасены!
На продольной вершине взгорка левого берега, освещенный догорающим закатом, вырастал лес поднимающихся дромов.
Это была рубежная гвардия.
– Вечная жизнь б'Рвану! – крикнул он звонко, с вызовом.
– Вечная жизнь б'Рвану! – тут же рявкнули его воины с отчетливым синхронным костяным грохотом латниров.
…Дар рывком очнулся.
Он снова был в темноте. Странная тоска холодила грудь. Ум принялся играть в игры, гадая: был это Чертог Демона на Цу-Рецц? Или ночь разрушенной Хотоаги, где его сейчас найдут отаруги Саудрака? А может влажный мрак подземного Царакклана Хршитакки? Слишком много пластов памяти раскрылось, слишком многовариантной стала жизнь…
