Катер разломился пополам, потом, после второго взрыва, отлетела еще одна часть, хвостовая. Экипаж и единственный пассажир погибли мгновенно…
Боевая платформа, выйдя на атакующий курс, поразила катер с первого раза. Но эта легкая добыча дорого обошлась самой платформе. «Симекс», совершавший маневр ухода с линии огня, успел выпустить свои ракеты и ударить из орудий.
Снаряды прошли мимо, но их детонация поколебала платформу и помешала закончить маневр. Из трех ракет одна была сбита, одна взорвалась перед боевой рубкой, а третья угодила в двигательный отсек. Платформа потеряла скорость и часть обшивки. И сама стала легкой добычей второй партии из трех ракет.
Силы на орбите уравнялись. Ракетоносец против ударного корабля. Теперь схватка могла перейти в долгую и непредсказуемую игру.
Полковник Лиггерк, потеряв десантный катер, закончить эвакуацию разведчиков не мог. А висеть здесь дальше не имело смысла. И он отдал команду отходить к «окну».
Коронера Масмарда тоже больше ничто не удерживало возле планеты. Враг уходит, своя разведгруппа погибла, ибо больше не подает сигналы. Ждать нечего. И коронер приказал выходить из боя и идти к соседней планете, где их ждало «окно».
Бой на орбите завершился с ничейным счетом. В отличие от боя на планете. Но настоящим победителем стала Земля. Только она пока об этом не знала…
Это утро они провели вместе. Как и прошлую ночь. Первую ночь в их жизни. Лейтенант Игорь и младший сержант Даша. Взволнованные, немного утомленные, охваченные вполне объяснимым чувством радости, они сидели на их любимом месте у реки, смотрели на воду, на проплывающие по небу облака и молчали.
Он обнял ее за плечи и прижал к себе. Часто целовал волосы, вдыхал их аромат и от удовольствия жмурил глаза.
— Знаешь, Игорек, — наконец сказала она. — Я думаю, после войны будет самая счастливая жизнь! Человечество поймет, что война — это большое зло, и больше не допустит его. Настанет вечный мир. Люди будут любить друг друга. И беречь себя, эту землю, леса, реки, моря… А?
Лейтенант улыбнулся, слушая немного наивную и простодушную речь девушки, но послушно ответил:
— Конечно! Любить будут. Станут жить-поживать и добра наживать. И детишек рожать. Побольше.
Девушка смутилась. Тема была приятной и после событий этой ночи волнующей. Она покраснела и взглянула на парня.
— Ты хочешь детей, Игорек?
— Да. Двоих, а может, и троих. Разве ты против?
— Н-нет…
— Ну вот! Мы будем стараться, да, Дашунь?
— Игорек! — окончательно смутилась девушка. — Ну-у!..
— Что? — весело спросил он, поднимая ее голову и заглядывая в глаза. — Что такое?
Алые сочные губы были так близко, что он не удержался и поцеловал их и крепче сжал объятия.
— Игорек! — слегка задыхаясь, произнесла она через минуту. — Хватит…
Они не сразу отдышались, смотрели друг на друга с улыбкой, потом девушка спросила:
— Это детей ты загадал в тот раз?
— В какой тот?
— Ну, когда звезды падали. Помнишь?
Лейтенант кивнул. Усмехнулся.
— И детей тоже. Я бы и еще что-нибудь загадал.
— Ловкий какой! — хмыкнула Даша. — Звезды что, по заказу падают? Это редко бывает.
— Да? — Лейтенант вновь поцеловал девушку — в щеку. — А может, сейчас тоже падать начнут. Не видно?
Даша улыбнулась, запрокинула голову, глядя на небо сквозь большие просветы в облаках, и вдруг вскрикнула:
— Ой, смотри! Смотри!
Игорь тоже поднял голову. Прямо над ними в синем небе мелькали яркие вспышки. Одна, две, три…
— Что это? — спросила она.
— Не знаю, — неуверенно ответил лейтенант. — Может, это дневной звездопад…
— А такой бывает?
— Конечно, — усмехнулся он. — Звездам нет разницы, когда падать. Правда, я такое впервые вижу…
— Смотри, вон еще одна! — указала девушка на более слабую вспышку, полускрытую облаком.
Они с удивлением следили за странным звездопадом, потом Даша спохватилась:
— Ты загадал желание? Я успела…
Игорь, не отводя взгляда от неба, кивнул, но девушка не заметила жеста.
— Загадал?
— Сейчас…
В этот момент в просвете облаков блеснула такая яркая вспышка, что Даша даже вздрогнула.
— Ой! А это точно звезды?
В ее голосе послышался страх. Игорь, и сам испытывающий сомнения относительно такой версии, тем не менее спокойно ответил:
— Конечно! А что же там еще может быть? Только звезды! Но они далеко. А мы видим их свет…
Девушка немного успокоилась, перевела взгляд на парня.
— Ну, загадал?
— Да. Хочу тебя, Дашка! Хочу, чтобы ты родила мне троих детей! И чтобы они родили нам внуков. И все мы были счастливы!
Девушка довольно улыбнулась, услышав такое признание, притянула его голову к себе и сама поцеловала лейтенанта в губы.
Еще одну, последнюю вспышку на небе они уже не видели…
Марита сидела перед компьютером, неотрывно глядя на мерцающий экран и сжимая викад. В таком положении ее и застал Титов. Подойдя к девушке, он присел рядом, хотел было узнать, как дела с роботами, но, увидев неподвижный взгляд, нахмурил брови.
— Марита, что случилось?
Девушка не отвечала. Майор положил руку на плечо, чуть повернул к ее себе.
— Марита! Ты меня слышишь?!
Сильно сжатые губы шевельнулись, с трудом пропуская слова.
— Слышу…
— В чем дело?
— …
— В чем дело? — громче произнес Титов, внутренне готовясь услышать самое страшное.
— Они погибли!
— Кто?
— Они. Все! Мирон, катер… Все! Их сбили!
Слезы покатились по щекам девушки, прокладывая дорожки сквозь пыль и грязь.
— А протерисканцы? Что с ними?
— Ушли. Их корабли ушли. И наши тоже. Все ушли!
Титов убрал руку с ее плеча и с трудом перевел дыхание. Ушли! Угроза уничтожения и покорения планеты отступила! Все! Они сделали это!!
Чувствуя огромную радость, он едва сдержал улыбку. Взглянул на убитую горем Глемм. Только сейчас до него вдруг дошло, что она осталась здесь одна. Без поддержки, без связи, брошенная. Да еще потеряла близкого человека, командира.
Майор глянул по сторонам. Хартманн и Дитрих еще не подошли, рядом никого.
— Марита! Слышишь меня?
— Да, — безучастно ответила та. Взгляд все бродил по пустому экрану.
Надо было срочно приводить девушку в себя. Срочно! Немцам пока не стоит знать, что они остались без прикрытия «сверху».
— Марита!
Титов схватил ее за плечи обеими рукам и сильно встряхнул.
— Марита! Приди в себя!
Пощечины хорошо помогают в таких случаях — боль и шок отрезвляют женщин. Но майор не посмел бы никогда ударить Глемм. Это было выше его сил. Хватит и того, первого раза, когда он чуть не убил ее.
