— Ты не мой командир!
— Твои командиры дали мне полную свободу действий, потому что угроза исходила изнутри армии, от предателей, организовавших «Судный день». Командиры это подозревали. А значит, только кто-то посторонний мог помочь в такой ситуации. Потому и Лера с ребятами в деле участвовали, а спецназ и контрразведка появились только в финале. А ещё по той же причине страховали тебя тоже только мы и… тот человек, я уже упоминал.
— Хороший боец, — ревниво сказал Сухов. — Гораздо лучше меня.
— Опытнее, — мягко поправил Механик. — Именно ему, Сухов, ты и должен сказать спасибо за то, что прошёл все испытания в Узле, а также выкрутился из ситуации в реальности. Ты потому и чувствовал себя героем в виртуальных и реальных сражениях, что через специальный имплант с тобой на постоянной связи находился опытный боец по прозвищу Леший. Слыхал о таком?
— Наслышан. Он тоже бывший пациент подпольной клиники доктора Механика?
— Даже дважды. Так вот, возвращаясь к теме, он тоже не военный. И ничего, не возмущался, почему это он должен выполнять работу за армейскую разведку! В общем, имел я право тобой командовать, человече, не сомневайся.
Сухов задумался, но с лица у него при этом никак не сходила гримаса легкого недоумения. Что-то лейтенанта не устраивало. Что-то у него в голове никак не могло состыковаться.
— И всё же я не могу понять главного, — наконец сказал Сухов. — Ты заявил, что программой «петли» управлял Узел. Что же получается? Вся эта… операция проходила… совместно с Узлом?!
Механик усмехнулся и кивнул.
— В некотором роде. Группировка «Судный день» не признавала главного: пока не доказано обратное, мы должны опасаться, что ядерный взрыв в пространстве Узла может привести к детонации энергополей. Ведь они связаны через вечно открытые тамбуры. А значит, при взрыве могут погибнуть все люди в Зоне и поблизости от локаций. То есть повторится Катастрофа 2051.
— Апостол в это не верил.
— О чём и речь. А между тем лабораторные исследования скоргиума идут в этом направлении давно, и пока результаты неутешительны. В том смысле, что, скорее всего, Апостол ошибался, и взрыв в Узле действительно мог обернуться новой Катастрофой. Так что Апостол и его люди стали опасны и для нас, и для Узла. Но найти «Судный день» своими силами военные не могли. Даже я не мог, настолько глубоко законспирировались заговорщики. Вот тогда и возникла идея привлечь к поискам Узел.
— То есть как это «привлечь»? — Сухов удивлённо и недоверчиво уставился на Механика. — Подойти к тамбуру, поднатужиться и гаркнуть во всю глотку: «Узел, выходи, надо поговорить»?
— Так только до геморроя докричишься, — Механик усмехнулся. — Нет, конечно, не так дело было. Но это детали, в них тебе вникать ни к чему. Просто прими как факт, нашелся канал связи с разумом Узла, достучались мы до преисподней.
— И Узел тут же согласился помочь?
— Узел, Сухов, это только место. Да и то непонятно, реальное ли? Я лишь для удобства это словечко использую. На самом деле помочь согласился разум, который заправляет всеми делами в недоступных нашему пониманию пространствах. Разум, надо признать, непростой, многогранный, расчётливый. Добровольно этот Узловой разум искать ничего не стал бы, поэтому его требовалось спровоцировать. Вот тогда мы и закачали установочные данные по «Судному дню» в твой имплант, да и подбросили тебя в Узел. Да так подбросили, что ты не транзитом через него прошёл, из тамбура в тамбур, а застрял и вызвал у потустороннего разума интерес. Ну, а когда Узел просканировал записи в твоём импланте, то заинтересовался не только тобой, но и темой. А то б ему не заинтересоваться! Такая опасная петрушка проросла на огороде! Хотя не только в опасности дело, ясен пень. Узел заинтересовался и бомбой, в принципе. Небось уже начал прикидывать, как бы её модернизировать да против людей применить. Заглотал он крючок, короче говоря, по самые гланды… или что там у него. Заглотал и начал раздумывать, прикидывать, моделировать варианты: а что если так дело пойдет, или вот так, или вот эдак. Ну, да ты в курсе. Это ведь в твоей фантазии всё происходило…
— Люди знакомые были, почти все, — прошептал поражённый Сухов. — Хотя бы в лицо знакомые. Кабанов и Чех по службе, а Спилберг из детства. И Апостол… тот, первый… мне школьного учителя физики напоминал. Только одну… одного персонажа я точно никогда раньше не видел. Нет, не только. — Сухов взглянул на Леру, затем на Ивана. — Ещё двоих из троицы, которая меня в тамбур уволокла… Леру и Копейкина, я тоже на тот момент не знал. А остальные… да, ты прав, фантомы моего производства. Поэтому они даже говорили… почти моими словами. Даже ругались понятно.
— Насчёт того персонажа, о котором ты заикнулся, я позже тебе расскажу, — Механик почему-то покосился на Леру. — Ежели сам не додумаешься. Это я ту персонажу смоделировал и ввёл. Тем же макаром, что и эту вот троицу спасателей, и грозовой фронт.
— Надеюсь, я в твоей модели выглядела ещё привлекательнее, — проронила Лера с заметной иронией.
— А я двух метров ростом, стройным и голубоглазым, — встрял Копейкин.
— Высоким и стройным там был Троян, — ответил Механик с усмешкой. — Не мог его не упомянуть. Тоже ведь мой крестник… своего рода.
— Но зачем ты ввёл… ту женщину? — спросил Сухов. — Ответь, я вряд ли сам додумаюсь.
— Всё за тем же, прокачать варианты, — ответил Механик. — Воспользовался ситуёвиной в личных целях, каюсь. Но грех было упускать такой момент. Этакие вычислительные мощности на нас трудились! Да и тебе веселее было. Опять же — помогла кое в чём, скажешь, нет?
— Да, помогла, спасибо. Только… — Сухов слегка замялся. — Этот персонаж… эта женщина… она… живая? В том смысле, что… она лишь твоя виртуальная модель или существует в реальности?
— Вот я и хотел понять, существует она ещё или только модель от неё осталась, — Механик тяжело и как-то неожиданно искренне вздохнул. — Хотя бы процент вероятности вычислить хотел. А через это уже найти, где, в какой такой петле-ловушке она застряла, коли жива. Понимаешь?
— Смутно, но на досуге всё же постараюсь осмыслить.
— Правильно, на досуге, — Механик кивнул. — А пока вернёмся к нашим баранам. — Механик стряхнул печаль и обвёл ироничным взглядом всех присутствующих. — В общем, крутил Узел этот калейдоскоп, крутил, и сложилась наконец в его супер-гипер-разуме главная мысль: что ему по любому будет выгода. Сам посуди, Сухов, вроде бы разные получились финалы у твоих тренировочных эпизодов…
— Как сказать.
— Нет, ну тебе-то доставалось одинаково, по полной программе, кто спорит? А вот с фугасом при разных финалах всяко выходило красиво. Вспомни, в первый раз бомба осталась у людей, во второй раз тоже, правда, взорвалась по глупости человечьей, а в третьем и вовсе сразу досталась биомехам, читай, прямиком в Узел пошла.
