Десять минут, отведенные Каменевым на переговоры, подходили концу.
– Развязывай меня, – сказал Лад.
Рэдвик кивком головы отдал приказ, чтобы пленника освободили, и когда с капитана сняли путы, он сразу вызвал Петера.
Поговорив с помощником, Лад подошел к пульту связи. Внизу экрана бежали информационные строки входящего вызова.
Каменев нажал клавишу ответа. Монитор показал молодого офицера с нашивками капитана второго ранга.
– Говорит капитан второ…
– Мне нужен адмирал Стюарт, – перебил его Лад. – Немедленно!
– Каменев, да ты наглец! – процедил молодой офицер.
– Заткнись и делай, что тебе говорят.
– У меня приказ, не вступать с тобой ни в какие переговоры, а просто уничтожить тебя и всех твоих молодчиков. Так что…
В этот момент к Ладимиру подошла Валенсия.
– Капитан, будьте добры, соедините меня с моим отцом, – усталым голосом сказала она.
Увидев девушку, офицер потерял дар речи, но, быстро справившись с удивлением, произнес:
– Госпожа Стюарт, но вы же…
Она кивнула:
– Да, я знаю. Все считают, что я погибла, но это не так, как вы сами видите. Могу я поговорить с отцом?
– Да, да, конечно… сейчас. – Его растерянная физиономия сменилась заставкой с эмблемой военно-космических сил Империи, а затем, на экране появилось свирепое лицо адмирала.
– Что ты в этот раз придумал, мерза?..
Слова застряли у Стюарта в горле, когда его взгляд наткнулся на дочь.
– Валенсия…
Лицо военного сразу изменилось. Он как будто в одно мгновение постарел – проступили глубокие морщины, в глазах появилась усталость.
– Папа… – девушка смотрела на отца, и по ее щекам потекли слезы.
Адмирал поднял дрожащую руку и вытянул ее вперед, словно хотел вытереть мокрые дорожки, которые оставляли соленые капли.
– Дочка…
Он отдернул руку, словно обжегся. Глаза превратились в маленькие щелки и сверкнули холодным гневом.
– Что за представление, Каменев? Ты решил поиздеваться надо мной, тварь?! – Ярость перекосила его лицо. – У тебя души нет… уничтожу тебя.
– Адмирал… – начал Лад, уже понимая, что тот не будет его слушать.
Стюарт был не прав – если бы у капитана не было души, ее сейчас не заполнил бы страх, в один неуловимый миг сковавший Ладимира невидимыми оковами. Лад боялся не за себя, а за Валенсию, которой, если он не сумеет убедить адмирала, что это все не трюк, грозило погибнуть от рук собственного отца. И от этого страха мысли начали путаться, слова застревали на языке…
Но девушка сама пришла ему на помощь:
– Отец! – суровым тоном, чуть повысив голос, произнесла она. – Посмотри на меня!
Адмирал подчинился, но было заметно, что это стоило ему значительных усилий.
– Я здесь, и я жива! – прежним тоном сказала Валенсия. – Вместо меня убили клона. Все это время меня держали на Фермах Ханасии и увезли оттуда, только когда Ладимир выследил похитителей. А сейчас он освободил меня.
Стюарт не знал, что сказать. Он всем сердцем хотел поверить ее словам, но боялся это делать. Он смотрел на дочь, разглядывая ее лицо, пытаясь найти хоть малейшее различие и всей душой надеясь, что не обнаружит этого.
– Адмирал, сообщение о моем местонахождении вы получили от Евы, главы Синдиката на Фермах Ханасии, – сказал Каменев, чтобы убедить Стюарта в правдивости происходящего. – В нем сообщались координаты и время моей очередной операции. Я знаю это, потому что она направила его по моей просьбе. Ваши люди могут беспрепятственно прибыть на баржу.
Адмирал оторвал взгляд от дочери и посмотрел на капитана.
– Всем немедленно сложить оружие! – сухо приказал он. – Любой пират, у которого будет замечен хотя бы складной нож, будет расстрелян на месте. Ждите штурмовую…
Стюарт посмотрел куда-то в сторону, и связь внезапно оборвалась.
– Отец! – воскликнула Валенсия.
– Что происходит?! – Рэдвик подскочил к Ладимиру сзади. – Какого хрена?
– Я не знаю, – хмуро ответил Каменев.
– Эй, Артур, взгляни на это, – позвал предводителя один из наемников, указывая на мигающий голографический экран сканера.
Рэдвик направился к установке, а Ладимир бросил взгляд с того места, где стоял. Приборы показывали сильнейшее возмущение пространства, сопровождающее выходящие из гипера корабли. Несколько десятков уже вышли из прыжка, и в процессе находились еще столько же.
У Лада появилось нехорошее предчувствие.
– Выведи картинку на экран, – сказал он наемнику и быстро объяснил, что и где нужно нажать. Когда на мониторах появилось изображение, у всех присутствующих невольно вырвался удивленный возглас. Еще никогда никому из них не доводилось видеть подобной картины: сотни угловатых, похожих на жуков кораблей рудианцев вышли из гипера и устремились к эскадре адмирала Стюарта. На какое-то время тот участок космоса, где появлялись чужаки, украсился фейерверком из ледяных искр.
– Темные звезды! – проговорил Лад, когда, словно соревнуясь с холодными всполохами в точках выхода из гипера рудианцев, рядом с флотом людей засверкали огненные вспышки первых взрывов.
В этот момент капитана вызвал Петер:
– Лад, ты видишь, что творится?!
– Да! Давай сюда, быстрее!
– На подлете!
– Готовь рукав, и ждите гостей. Нужно будет сразу изолировать Рэдвика и его людей.
Капитан повернулся к последнему:
– Открывай рубку, впускай моих людей, и разоружайтесь. С бластерами я вас на «пилигрим» не приму. Скажи своим на второй палубе, чтобы сдались! Быстрее, если не хочешь быть расплавленным рудианскими пушками!
Лад повернулся к Валенсии, которая с тревогой смотрела на него.
– Тебе нужен скафандр. Вон отсек со снаряжением, иди, возьми любой и надень, – сказал Каменев, нашел глазами одного из наемников и позвал: – Эй, ты! Помоги девушке.
Когда тот вместе с Валенсией отправился за скафандром, Лад прошел на капитанский мостик, запустил проверку систем баржи, а сам посмотрел на разворачивающуюся в космосе битву.
Рудианцы, словно рой смертельно опасных насекомых, окружили эскадру, со всех сторон облепили корабли людей и непрерывно атаковали. Длинные росчерки ионных лучей заставляли светиться силовые поля, взрывались торпеды, быстрые лучи лазерных пушек сбивали ракеты и пытались пробить защиту кораблей противника. Эсминцы Стюарта раскрыли стартовые платформы, с которых сорвались и сразу же ввязались в схватку юркие истребители.
Флот адмирала начал построение в боевой клин, но было уже поздно – массированная атака рудианцев не позволила сделать этого, и все бои перешли на такое близкое расстояние, когда невозможно действовать единой группой, а столкновения между противниками больше похожи на дуэли. У рудианцев не имелось кораблей такого класса, как линкор, но каждый из них в несколько раз превосходил истребители людей и был немногим меньше, чем «шершни» из звена сопровождения флотилии адмирала.
