– Я дал ему слово, что позабочусь о тебе…
– Лад! – девушка выдернула свою руку из его пальцев и остановилась. Рудольф едва не наткнулся на нее, но ока не обратила на это ни малейшего внимания, устремив взгляд на Каменева. – Ты не можешь просто так улететь! Это же мой отец!
– У адмирала достаточно кораблей, – Ладимир вынужден был тоже остановиться. – Они справятся…
Он говорил таким тоном, словно пытался уговорить капризного ребенка.
– Но помощь им все равно не помешает! – сверкнув глазами, настаивала на своем Валенсия.
– Я не могу рисковать тобой! – Лад отвел взгляд в сторону, потом снова посмотрел на девушку. – Понимаешь?! Не могу!..
– Лад! – Она смотрела на него таким взглядом – теплым, просящим, настойчивым и жестким одновременно, что капитан не мог выдержать.
– Но в любом случае, мне нужно выяснить обстановку!
Валенсия сама взяла его за руку, и они быстро направились в рубку.
– О! Сестренка! – воскликнул Петер, когда они вошли. – Рад тебя видеть в добром здравии.
– Любезности после! – оборвал его капитан. – Докладывай обстановку!
– Мы практически ушли из зоны боевых действий. Легли на вектор прыжка и готовы отправляться в гипер. Курс на Лагуну.
Ладимир забрался в капитанское кресло, а Валенсия встала позади него. Он увеличил картинку сражения, отображавшуюся на мониторах, и спросил:
– Что там? Каковы шансы Стюарта, на твой взгляд?
– Сестренка, – помощник улыбнулся девушке, – ты, наверное, устала после стольких приключений, ступай в каюту, отдохни…
– Говори при ней, – разрешил Лад.
– Ладно, – кивнул Петер. – Адмиралу здорово достается, но старик неплохо держится. Шансы выбраться у него есть, правда небольшие.
Они смотрели на экраны. Всюду летали обломки уничтоженных кораблей, как рудианских, так и человеческих. Взрывов не стало меньше. Чужаки полосовали эскадру адмирала потоками ионов, имперский флот отвечал залпами торпед и ливнем лазерных лучей. Один из эсминцев, медленно вращаясь вокруг своей оси, пылал, словно связка направленных соплами в разные стороны газовых горелок – подожженный воздух вырывался из пробоин в его корпусе сине-желтым пламенем. Лад ужаснулся, представив, какое пекло сейчас внутри корабля.
Истребители людей атаковали противника небольшими звеньями и поодиночке, осыпая рудианцев ракетами и очередями из лазерных орудий. Иногда корабли сталкивались – из-за случайности, неизбежной в такой битве, или же пилоты намеренно шли на таран, чтобы подороже продать свои жизни.
Прямо на глазах у пиратов, один из кораблей рудианцев вышел из гипера в непосредственной близости от линкора адмирала. Флагман и находившийся рядом истребитель накрыло ударной волной. Оба корабля содрогнулись, но линкор продолжил отвечать противнику огнем, а истребитель потерял управление и тут же был расстрелян рудианцем.
– Ты смотри, что творят, поганцы! – проговорил Петер.
Ладимир сразу вспомнил, что подобным приемом чужаки воспользовались, когда напали на пограничный корвет «Звездный страж», где он служил лейтенантом, почти полностью выведя корабль из строя. Но линкор гораздо мощнее корвета и не получил критических повреждений от этого маневра рудианцев.
– Темные звезды, – пробормотал Петер. – Туго им сейчас. Но если мы ввяжемся, нас порвут, как…
Пока помощник пытался подобрать сравнение, Лад обдумывал неожиданную идею, пришедшую ему в голову.
– Пловец! – вызвал он. – Зайди в кают-компанию срочно!
Ладимир поднялся.
– Что ты задумал? – спросил Петер, посмотрев на капитана.
– Скоро узнаешь, – сказал тот, не оборачиваясь, быстро шагая к выходу.
Нейроштурман ждал его, расположившись в кресле, которое обычно занимал Петер. Серебристо-серой масти волк пристроился у ног хозяина и посмотрел на вошедшего Каменева умными глазами.
– Пловец, я хотел обсудить с тобой кое-что… – Лад присел напротив.
– Слушаю, капитан.
– Ты сможешь совершить короткий прыжок?
– Насколько короткий?
В этот момент в кают-компанию вошли Аниес и Рудольф. Лад хотел сначала сказать им, чтобы подождали, и обговорить свой план с Пловцом наедине, ко потом решил не мудрить.
– Не буду ходить вокруг да около, – начал он, – флот адмирала Стюарта в крайне тяжелом положении. Большая часть истребителей уничтожена, подбит один из эсминцев, только что досталось линкору, когда рудианец вышел рядом с ним из гипера. На мой взгляд, если не оказать им помощь, вся эскадра будет уничтожена.
На губах Пловца, почти сразу после слов Ладимира, появилась улыбка.
– Вы хотите, чтобы я взял управление баржей и совершил прыжок в эпицентр битвы? – спросил он спокойно.
– Да, – кивнул Каменев. – Как раз перед тем как покинуть судно, я провел проверку – оно может уйти в гипер, и на нем имеется незадействованный кокон нейроштурмана…
Лад с тревогой в сердце ждал вопросов о том, зачем это нужно, почему они должны рисковать жизнью ради злейшего врага, но ожидания капитана не оправдались.
– Хорошо, – ответил Пловец. – Я сделаю это.
– Я отвезу брата на баржу, – подхватила Аниес. – Заодно помогу забраться в кокон.
– Я пойду с ними, – сказал Рудольф.
Каменев оглядел своих людей и хмуро кивнул:
– Собирайтесь! Лететь придется на космобайках, ни рукава, ни «скатов» больше не осталось. Я переговорю со Стюартом, чтобы отводил корабли и прикрыл вас после прыжка.
Пловец поднялся:
– Все сделаем как надо, капитан, не переживайте.
Они разошлись в разные стороны – Рудольф, Аниес и Пловец в сопровождении волка в транспортный отсек, а Ладимир назад в рубку.
– Петер, летим назад, доставь нас к барже! – приказал он, как только вернулся.
– Чего забыли-то?!
– У пловца появилось огромное желание полетать, а Руди и Аниес хотят ему помочь… да и мы давно не упражнялись в стрельбе.
Помощник только промычал в ответ что-то невразумительное, развернул «пилигрим» и направил к дрейфующему судну.
Лад отправил вызов адмиралу. Ответа не было почти минуту, потом на экране коммуникатора появился Стюарт.
– Какого хрена ты еще не в гипере, Каменев? – зло спросил он.
Объяснять и спорить сейчас было некогда, поэтому Ладимир вместо ответа сам задал вопрос:
– Ваш линкор выдержит еще одну ударную волну?
– Какое это имеет значение?! Ты должен улетать отсюда! Понял меня?!
– Я собираюсь направить баржу в самый центр схватки.
– Как же ты это сделаешь?
– Нейроштурман с сопровождением уже в транспортном отсеке готовы к отправке, мой корабль почти у грузовика. Адмирал, как можно меньшими силами свяжите противника боем, чтобы вывести остальные корабли из-под удара и организовать контратаку.
