– Ух ты, как здесь просторно! – заметил Джим. – Почту перед отлетом грузить будешь?
– Так точно. Через два дня.
– А мне этот тип судна кажется знакомым, – признался вдруг Тони, когда они вошли в рубку.
– Что значит знакомым? – спросил Джим.
– Знакомым, и все. Наверное, как и тебе автомобиль «мэб».
Тони сел в кресло пилота и пробежался пальцами по клавиатуре, запуская тестирующую программу.
– Но, сэр! – воскликнул Рудик.
– Я только посмотрю, – заверил Тони, а Джим встал позади пилота и достал пистолет.
– Итак, полный бак горючего, навигация в норме, теплозащита – в порядке, связь с орбитальной диспетчерской – в наличии… Джим, мы можем лететь прямо сейчас!
– Но, сэр, мы же договаривались! – перешел на фальцет Рудик, однако замолчал, почувствовав спиной ствол пистолета.
– Я не отказываюсь от своих обещаний, – сказал Тони. – Мало того, я плачу тебе бонус… Сколько я тебе обещал, тысячу восемьсот плюс сотню за харчи?
– Ну… вроде так, – осторожно подтвердил Рудик.
Тони выгреб из кармана все деньги и протянул пилоту:
– Здесь две с небольшим тысячи. Джим, отдай ему все, что у тебя осталось, и выпроводи парня на площадку.
– Но… Но мне придется сказать, что вы угрожали мне оружием! – предупредил Рудик, быстро пересчитывая смятые чифу.
– И это будет истинная правда, – согласился Тони, включая прогрев двигателя. – Прощай, Рудик…
Хлопнула дверь, и Джим вернулся в рубку.
– Ну что там?
– Побежал подальше, чтобы стартовой волной не пришибло.
– Разумно. Что ж, пристегнись, мы взлетаем…
Тони прибавил тяги, судно вздрогнуло и, качнувшись, оторвалось от посадочного квадрата. В узкий иллюминатор было видно, как начали удаляться оставшиеся внизу здания и три почтовых челнока.
– Я почтовый борт «двенадцать тридцать семь», прошу подтвердить отметку и дать эшелон для выхода на орбиту!
– Борт «двенадцать тридцать семь» – вижу вас, – отозвался диспетчер. – Передаю данные разгонного эшелона…
– Спасибо, диспетчер, данные получил!
– Счастливого пути, почтарь…
Когда лейддирфакту Ксерту доложили о том, что из города Цви-Баттам вне расписания стартовал почтовый челнок, он не смог скрыть самодовольной улыбки. Вот чем отличались специалисты Гра-Синагры от прочих спецслужбистов империи – высоким профессионализмом и способностью видеть значительно дальше. Что оказалось по силам дирфактам Куггеру и Дутрелю? Только малоуспешное преследование хорошо подготовленного противника, потери от огневого контакта, схватки с оптическими червями. Кому это интересно, кроме сценаристов приключенческих сериалов? А Ксерт с самого начала делал ставку на государственных преступников. По его мнению, они были просто обязаны прорваться через заслоны Куггера и Дутреля. Какой смысл в их вооруженных до зубов бета– и гамма-блоках, если проверку транспорта на дорогах осуществляли полицейские-арсубы?
Разумеется, информация, собранная Куггером и Дутрелем, лейддирфакту Ксерту тоже помогла, ведь именно их спецназ вышел по следам на плантацию и определил, что они увезены оттуда на автомобиле.
Существовала вероятность, что беглецы будут обнаружены одним из заслонов на дороге, но тут Ксерт «болел» за них, ведь найди их полицейские, завяжется бой, и канкурты снова сбегут в лес.
В джунглях перспектив у них было немного, но и у спецназа тоже. Поэтому Ксерту хотелось, чтобы канкурты добрались до города, где бы он мог расставлять для них свои ловчие сети.
От задержанного владельца плантации удалось узнать, какими средствами располагали беглецы, какую одежду получили. Прочесывать город Ксерт не собирался – почувствовав опасность, канкурты могли залечь на дно, тогда их поиски растянулись бы на месяцы, а возможно, и на годы.
Ксерт поступил умнее, он ограничился контролем над криминальными каналами возможного побега с планеты. И вот он результат – угнанный с планеты челнок.
– Леерфакт Беррик! Приготовить судно к перехвату! – приказал Ксерт.
– Слушаюсь, мой лейддирфакт! – отозвался капитан корабля-ловушки.
– Мой лейддирфакт, с планеты сообщают, что пилот пожаловался на угон судна! – сообщил связист. – Угонщиков двое, это люди, один из них очень высокого роста.
– Прекрасно! Леерфакт Беррик, рассчитайте траекторию перехвата этого челнока, и пусть приготовят ракету с паралитическим газом. Мы должны взять угонщиков без единой царапины.
– Слушаюсь, мой лейддирфакт!
– Кто там у вас на разведке?
– Лундфакт Штере!
– Путь несет свои сообщения.
– Слушаюсь, мой лейддирфакт!
Через несколько секунд младший офицер вытянулся перед Ксертом.
– Ну что там у вас?
– В нейтральной зоне дрейфует оторвавшаяся баржа!
– Больше ничего?
– Ничего, мой лейддирфакт!
– Чья баржа?
– Канкуртов, мой лейддирфакт! Видны оборванные захваты – видимо, судно сорвало с причала магнитным штормом.
– Большая баржа?
– Класс «буарон», мой лейддирфакт.
– «Буарон»? Это же целый ангар!
– Прикажете уничтожить, мой лейддирфакт?
– Нет, не нужно, я не хочу привлекать внимание канкуртов, нам это сейчас ни к чему. Следите за ней, лундфакт, если заметите что-то подозрительное, сообщите.
– Слушаюсь, мой лейддирфакт!
Офицер щелкнул каблуками и поспешил вернуться на свой пост.
Тем временем крохотная отметка угнанного почтовика уверенно двигалась прямо к ловушке.
– Нам даже маневрировать не придется, мой лейддирфакт! – обрадовался капитан корабля.
– М-да, – произнес Ксерт. – Даже скучно как-то. А я надеялся, что они преподнесут мне какой-нибудь сюрприз…
Полковник Фарковский не мог припомнить, чтобы когда-нибудь он чувствовал себя более униженным и разбитым, чем после этой неудачи. Да что там неудачи – после жуткой катастрофы! После такого провала могло быть закрыто целое направление, перспективами которого он грезил столько лет, собирая информацию из мира человеков, выращивая кадры, создавая учебные базы. И теперь всему придет конец, только потому, что у него не хватило терпения в очередной раз перепроверить все прогнозы, запросить данные с дальних станций разведки.
Эта болезнь была ему известна, и называлась она – головокружение от успехов. Его человеки-канкурты прогрессировали так успешно, что ему казалось – их уже никто не остановит. Ни их, ни его.
С места катастрофы удалось уйти только его штабному кораблю да истребителям, остальные суда, либо поврежденные, либо разбитые вдребезги, упали на поверхность этой провинциальной планеты.
Первые несколько часов полковник, в шоке от случившегося, был не в состоянии принимать какие-то решения. Он лишь тупо таращился в страницы журнала «Гудбой», вывезенного из мира человеков четыре года назад. Крупные формы человеческих самок, их животная красота отвлекали Фарковского от страшной действительности и желания немедленно переустановить программное обеспечения собственного процессора.
