Закинув ружье за спину, Артур быстро вскарабкался на крышу кабины, а затем перескочил на крышу прицепа. Один щелчок выключателя на поясе, и магнитные подошвы крепко схватились за металлическую поверхность. Не все детали старого скафандра Гайка пустила на руку Джек-Джека.
За хлопком первого выстрела последовал грохот — один из мотоциклов на ходу перевернуло, он буквально за считаные секунды развалился на части и вспыхнул. Вскоре пламя и столб черного дыма превратились в еле заметное пятно где-то далеко позади.
Смерть собрата по оружию, похоже, взбесила налетчиков. По пустоши прокатился боевой клич — все бандиты как один подхватили этот громкий крик, который с каждым новым голосом, смешиваясь с гулом моторов, все больше и больше походил на звериное рычание.
Сквозь рык раздались звуки выстрелов, и Артура буквально окатило дробью со всех сторон. Оптика мелькнула красным, регистрируя удары, но на этом все и закончилось — выстрелов было недостаточно, чтобы хоть как-то пробить броню.
План Артура как раз и заключался в том, чтобы отвлечь огонь на себя от Гайки и Джек-Джека.
По правую сторону от РИНО неслись шесть мотоциклов и два пикапа. Не спеша, Артур вскинул ружье и взял в прицел ближайшего мотоциклиста, прикинул в уме будущую траекторию выстрела, сделал поправку на ветер и спустил курок. Пуля ушла ровно под шлем налетчику, и тот завалился на бок. Затем Артур слегка сдвинул дуло ружья, так, чтобы в прицел попал следующий мотоциклист, и снова сделал выстрел. После того как второй налетчик повторил судьбу своего товарища, Артур перевел прицел на следующего.
Сейчас он не испытывал ровным счетом ничего. Ни страха, ни сожалений. Если бы у мужчины была минутка подумать, он бы сумел осознать, что внутри его что-то сломалось. Его страх перед открытыми пространствами исчез, но на его место пришло нечто куда более ужасное. Безразличие. Кошмары пустоши, кажется, наконец-то сумели изменить его достаточно для того, чтобы он стал одним из них.
Мощный удар пришелся Артуру в спину, и он покачнулся. Быстро развернувшись, инженер увидел, что из кузова одного из пикапов на него смотрит дуло крупнокалиберной винтовки, подобной той, которую он сам сейчас сжимал в руках.
Одновременно с этим двое налетчиков карабкались на кузов РИНО.
Первый выстрел пришелся Артуру в укрепленную часть брони — ему повезло. Рассчитывать на такую удачу второй раз он не собирался. Игнорируя двух бандитов рядом с собой, Артур взял на прицел стрелка. Но за долю секунды до того, как успел спустить курок, что-то дернуло ствол ружья так, что тот чуть не выскочил из его рук. Странный кусок железа был наподобие бумеранга привязан к длинной веревке, которая сейчас обвила ружье Артура. Второй конец веревки сжимал в руках бандит.
Артур долго не раздумывал, просто дернул натянутый трос со всей силой, которая имелась в экзомышцах его брони. Налетчик с воплями полетел куда-то под колеса грузовика. Артур не стал проверять веревку на прочность, а свои магнитные ботинки на надежность, и выпустил ружье из рук. Оказавшись безоружным, он устремил свой взгляд на второго налетчика, забравшегося на крышу грузовика. Тот сжимал в руках некое подобие мачете и явно собирался наброситься с ним на Артура. Понадобились какие-то секунды, чтобы сделать скачок вперед, отвести удар и схватить врага за горло.
Прогремел выстрел. Бандит с ружьем целился в Артура, но его выстрел пришелся в тело его же товарища, которого инженер держал перед собой подобно живому щиту. Пуля пошла насквозь и, потеряв большую часть кинетической энергии, врезалась в поверхность брони. Бандит издал звук, чем-то похожий на кашель, из его рта хлынул поток крови. Не обращая внимания на эту ужасающую картину, Артур попросту метнул несчастного в одного из мотоциклистов, а затем отключил свои магнитные ботинки. Одним невозможным для обычного человека прыжком он вдруг перебрался на крышу пикапа и оказался прямо перед бандитом-стрелком. Резким движением мужчина выхватил у того ружье и изо всей силы приложил врага его же собственным прикладом по лицу.
Артур обратил свой взгляд наверх, к грузовичку, чтобы совершить прыжок обратно, но в это мгновение увидел то, чего никак не ожидал увидеть.
До этого момента он даже не задавался вопросом, как же бандитам удалось незаметно подобраться к ним в этой бесконечной, насквозь просматриваемой пустыне, а сейчас он вдруг получил ответ. И ничего хорошего этот ответ не сулил.
Прямо над их грузовиком высоко в безоблачном небе черным пятном висел самый настоящий древний космический челнок. Это было грузовое судно на антигравитационном движке, которое инженеры когда-то в шутку называли «черепахой». Сейчас оно снижалось, и было видно, как спереди открывается грузовой трап. Быстро прикинув в уме габариты «черепахи» и РИНО, Артур понял, что собирается сделать тот псих, который сейчас пилотировал челнок.
Артур прыгнул обратно на грузовик, но как раз в этот момент водитель пикапа вильнул в сторону, то ли пытаясь сбросить незваного пассажира, то ли желая увернуться от брошенной Джек-Джеком гранаты. Артур не долетел совсем немного, чтобы приземлиться на крышу, как он рассчитывал. Вместо этого его изо всей силы ударило о борт кузова. Лишь каким-то чудом он, все еще сжимая зачем-то винтовку в правой руке, сумел зацепиться левой за самый краешек крыши. Металл буквально смялся под его пальцами. В следующий же миг пикап за его спиной взлетел на воздух. Артур выждал секунду, чтобы перевести дыхание, а затем подтянулся на одной руке и с некоторым усилием неуклюже взобрался на крышу. Но он был не единственным, кто сделал это, — сейчас на крыше грузовика собралось несколько бандитов. Они использовали эти свои импровизированные бумеранги на веревках, чтобы перебраться сюда с подъезжающих пикапов и мотоциклов.
Ближайший бандит бросился на Артура, но тут же был сброшен под колеса собратьев ударом приклада. Остальные бандиты не обращали на инженера никакого внимания — они все стремились к водительской кабине, из которой сейчас доносились частые звуки выстрелов.
Неожиданно звуки выстрелов, рык моторов и крики бандитов стихли — их заглушил невыносимый рокот летящего в небе космического корабля. Артура и все вокруг накрыло огромной тенью — «черепаха» снижалась.
Артур быстро пошел вперед, стреляя в бандитов от бедра. Между ними было не такое уж большое расстояние, чтобы прицеливаться. Выпустив всю обойму, он перехватил ружье за раскаленное дуло и сбил с крыши прикладом, будто дубиной, еще одного бандита. Кто-то из налетчиков успел соскочить в пространство между прицепом и кабиной РИНО. Артур заглянул туда и увидел, что двое бандитов пытаются пробраться оттуда к кабине.
