Я почувствовал, как мышцы экзоскелета правой руки жестко зафиксировали оружие с упором на предплечье. Мириады чувствительных нанодетекторов-полиграфов с пугающей четкостью реагировали на любые мысленные команды, легко меняя угол атаки оружия и переключая режимы стрельбы при помощи искусственных мышц.
Подойдя к зеркалу, занимавшему почти всю боковую панель арсенала, я ахнул. Мое отражение напоминало помесь робокопа с Рэмбо. Экзоскелет биокостюма воинственно выпятил рельефную мышечную структуру. Прицельная голограмма свободно пропускала свет только в одну сторону. Снаружи казалось, что из капюшона оскалилась зловещая пустота.
Что ни говори, а прикид стал реально соответствовать стволу. Теперь можно с уверенностью констатировать, что легкий шагающий танк «Ник Кучеренко» к бою практически готов. Проф не смог остаться в стороне и саркастически заметил, выставив свой телескопический глаз из-за плеча:
– Сдается мне, добрый богатырь свет Иванович расчехлил меч-кладенец иноземный, и теперь красна девица обречена на спасение, а ворог лютый на смерть бесславную…
– Тебе бы только сказки сказывать да хребет мне отдавливать,– парировал я.– Ты учти, Кот Ученый, горбатые богатыри никогда особо не котировались у гордых красавиц. Так что из-за тебя может получиться полный облом с хеппи-эндом.
– Увы, мой друг, увы… Время гордо расправить крылья еще не пришло,– удрученно констатировал новоявленный сказочник.
– Тогда внимательно следи за обстановкой, орел ты мой подрезанный. А то я еще толком не освоился в этой навороченной скорлупе. Могу прозевать какого-нибудь Змея Горыныча, и конец тогда нашей сказке.
– Добре,– змееподобная камера поплотнее свернулась на плече, время от времени поворачивая по сторонам свою голову-шар. Правда, зачем надо поворачивать и так всеобъемлющий видеоприемник, я до сих пор не понял. Но если Профу так удобнее, то бог с ним, пусть воображает себя устаревшим радаром.
Помещение арсенала я покидал с чувством глубокого сожаления. На мой взгляд, это было единственное уютное место во всем местном подземелье. Но Проф был как всегда прав – время эвакуации еще не настало. Хотя цель нашего визита находилась где-то совсем рядом, осталось только сделать последнее усилие.
С помощью «жезла» я зафиксировал новую точку временного отката и вышел за дверь…
* * *
…Четыре «Саламандры» неторопливо конвоировали двух человек со связанными руками через обширные складские терминалы четвертого сектора. Еле плетущийся худощавый очкарик с взъерошенной шевелюрой тянул на гражданского. Он постоянно спотыкался, путаясь в длиннополом белом халате, и что-то визгливо причитал, то и дело получая от мутантов затрещины и пинки для ускорения.
Идущая впереди него девушка слегка прихрамывала на правую ногу. Но, несмотря на боль, печатала шаг с едва заметной отмашкой, словно заправский офицер, коим, наверное, и была. В отличие от плаксивого паренька, ее лицо не было отмечено печатью уныния и безысходности. Судя по всему, именно за ней и послала нас отошедшая в мир иной негритянка. Во всяком случае, других кандидатур, претендующих на имя Кэтрин, тут не наблюдалось.
Ярко-красный прорезиненный комбинезон с открытыми плечами лишний раз подчеркивал редкое сочетание женской грации и спортивной атлетичности. А так и не снятая с головы офицерская защитная каска с замысловатыми изгибами и позолоченной эмблемой Шестого флота добавляла воинственности к образу плененной амазонки.
Шутки шутками, но девушка действительно держалась молодцом и выглядела сногсшибательно даже сквозь редкие щели между разномастными грузовыми контейнерами, наваленными штабелями в два человеческих роста. Под их прикрытием я и устроил свою импровизированную засаду, предварительно обогнав маленький конвой с фланга. БУМПы вели пленников, построившись ромбом и ощетинившись во все стороны гранатометами и ультразвуковыми пушками, точь-в-точь как те, у убиенного минотавра.
Один мутант двигался впереди, двое по бокам, один сзади, тем самым перекрывая несчастным все возможные пути к бегству. Они сделали лишь единственную ошибку: не связали пленников друг с другом, очевидно полагая, что угроза нападения со стороны маловероятна. А зря.
Место засады было выбрано тщательно. Перекресток контейнерных рядов идеально подходил для нападения. Открытость площадки с четырех сторон в первые мгновения перестрелки обязательно дезорганизует «саламандр» и одновременно предоставит дополнительные пути отхода пленникам. Что ни говори, а лишний шанс им не помешает. Моей начальной огневой позицией должна была стать верхотура одного из контейнеров на торце самого высокого ряда.
А пока я распластался за ним, внимательно наблюдая за приближением БУМПов и пленников с помощью выдвижного зерцала Профа. Многоумный наконец сумел адаптироваться к видеоинтерфейсу биокостюма. Мелочь, а приятно. Ведь позиционировать противника с помощью оружия при отсутствии модуля наведения я не мог. А лишний раз высовываться раньше времени побаивался. «Саламандры» отлично видят даже в полной темноте, не говоря уже о здешнем полумраке. И если вдруг заметят, хана тогда пленникам, да и мне тоже может не поздоровиться. Так что теперь все зависело от оборудования Профа.
Пока все шло, как задумано. «Симбиот» мог не только отлично маскировать визуально, но и полностью заглушать исходящие запахи. Так что «саламандры», натасканные даже на суше чувствовать кровь и пот чуть ли не за километр, меня так и не заметили.
Как только вся группа оказалась на перекрестке, я встал во весь рост и принялся прицельно шарахать из гранатомета одиночными выстрелами. Первые удары пришлись на авангард и арьергард конвоя. Каждой твари досталось по гранате. Та, что шла впереди, враз потеряла голову. Задней повезло больше: ей разворотило только бок. Она еще оставалась живой и частично боеспособной, а значит, опасной.
К этому моменту шедшие на флангах конвоя мутанты уже успели засечь, откуда стрельба, и изготовились открыть ответный огонь. Выпустить по ним очередь из гранатомета я пока не решался: расчетная вероятность задеть пленников была слишком высока.
Пришлось в темпе переключиться на пулемет с лазером и обстрелять дальнюю от меня «саламандру», которая единственная продолжала держать на прицеле конвоируемых людей. Ближняя вынуждена была отвернуться от них и сосредоточить свое внимание только на мне.
Шквальные очереди тяжелых бронебойных пуль и лазерных импульсов в считаные секунды распотрошили мутанта, так и не успевшего расстрелять пленных. Зато его напарник взялся за меня всерьез. Сначала разом жахнули его двуствольные гранатометы-подлокотники. Прямое попадание гранат мне не грозило, но взрывная волна и осколки заденут наверняка.
