из тех, кого я видела, среди них нет, а во-вторых, у нас же не разовая операция. Рано или поздно обман всплывет. И что? Опять Аальст обидится, что его обманули… Замучаемся уговаривать…
Эста надолго замолчала, задумавшись…
— Таким образом, — наконец сказала она, — первые идеи у нас есть. Думаем в заданном направлении, но ничего без моего одобрения не предпринимаем. Все очень сырое и неоформившееся. Можно нанести больше вреда, чем пользы. Взять то же заявление о том, что он у нас тут весело проводил время… Если представить дальнейшее развитие событий, то это может выйти нам боком. Рассказы Аальста о его похищении и насильном удержании только подбросят пищи в костер, который сейчас пылает в столице… Так он, пожалуй, об ошейнике всем подряд не болтает, чтобы не позориться, но если его начнут спрашивать, то он вынужден будет отвечать, дабы оправдаться… Тут мы можем больше проиграть, чем выгадать. Поэтому сначала собираем информацию, а затем на ее основе я окончательно определю порядок действий. Единственно, что, наверное, можно сделать сразу — отправить ему официальное письмо с извинениями, предложениями мира, дружбы, сотрудничества и… и обещаниями приличной суммы денег… в качестве компенсации за причиненные неудобства…
— Денег? — переспросила Вилента.
— Да. Пусть он что-нибудь от нас примет. Тогда дальнейшее общение пойдет легче. Деньги — это самое то, для того чтобы понять и простить кающегося врага. Тем более когда он их предлагает сам…
За столом вновь наступила тишина. Замы усиленно шевелили мозгами, смотря на свою начальницу.
— Итак. На сегодня все! — сказала Эста, прерывая затянувшееся молчание. — Расходимся. И думаем, думаем, думаем!
Разведка
Начальница тайной стражи Этории, леди Эстела Элестрай, стояла у высокого узкого окна и, скрестив на груди руки, провожала взглядом идущих через мощенный серыми камнями двор Виленту и Сильвию. В столицу они прибыли только вчера, ближе к вечеру, а сегодня прямо с утра она отправила их на встречу с Эри.
— Хм… — тяжело вздохнула Эста, глядя на удаляющиеся спины.
Дела были неважны. Да какой там! Плохи, если называть вещи своими именами… Одни взгляды по пути в столицу чего стоили! Насмешливые, ироничные, презрительные, гадливые… Нет, напрямую никто так смотреть не смел, но все прекрасно чувствовалось. Об уважении и страхе речь уже не шла. Даже у простолюдинов.
«Ладно, сочтемся, — подумала Эста, оттопыривая плотно сжатые трубочкой губы, — за каждый взгляд сочтемся! За каждую ухмылку! За каждую «варгу в постели» на захолустном постоялом дворе! За все сочтемся. Дайте только вас найти… твари!»
Арина Линери, представитель Этории в столице, тоже «порадовала».
— Император отнял здание нашей академии. В недельный срок приказал освободить. Еле успела имущество вывезти, — сообщила она «радостную весть». — Особняк, где мы с вами сейчас беседуем, снят. И за немалые деньги…
— Причина? — приподняла правую бровь Эста.
— Нарушение императорского указа о дуэлях и отказ выдать суду виновниц.
— Прямой отказ выполнить требования императора? — неподдельно удивилась Эста. — Решение, одобренное советом? Я чего-то не знаю?
— Конечно нет! По причине дефицита времени и невозможности согласовать свои действия с советом, я действовала самостоятельно. Исходя из сложившейся обстановки, мною было принято решение, не дожидаясь решения совета, выдать предполагаемых виновниц людям. Но я не смогла это сделать. Они скрылись…
— Самовольно?
— Нет. Я дала им указание исчезнуть из столицы… до выяснения обстоятельств… И с тех пор их никто не видел.
Эста скептическим взглядом окинула собеседницу. Арина была невысокого роста, чуть полноватой, моложе Эсты. Ее лицо с тонкими чертами выражало холод и властность.
— Исключительные у вас подчиненные, госпожа подполковник, — с едкой иронией в голосе произнесла Эста. — Приказы выполняются просто на «отлично»! И когда вы намерены их «найти»?
— Их могли убить. У меня три случая нападения на пятерки, возвращавшиеся с дежурства во дворце! Стреляли с крыш. Арбалеты. Двое ранены.
— Ничего себе! — присвистнула Эстела. — Это же война! Что говорит император по этому поводу? Вы жаловались?
— Да. Мы доложили первому советнику и в их службу безопасности. Молчание.
— Хм… — Сильно нахмурившись, Эста забарабанила пальцами по столу. — Как вообще могло это произойти, — спросила Эста, имея в виду дуэль. — Они ранить их не могли, что ли, этих сопляков? Как такое могло случиться?
— Все просто, — нахмурилась Арина, — на момент дуэли виновницы… виновницы были сильно пьяны.
— О-о! Они у вас тут еще и нажираются до состояния невменяемости? Отлично! Какая, оказывается, веселая жизнь идет в нашей академии! А я и не знала! Совет наш тоже наверняка не в курсе о времяпровождении ваших подчиненных. Похоже, пора поставить его в известность!
— Лейтенанты были в увольнении… Уставом употребление алкоголя в увольнении не запрещено…
— Окромя уставов они еще что-нибудь знают? Такое слово, как «мера», им известно?
Подполковник кисло поджала губы, промолчав.
— Как будто кто рассчитал… — задумчиво покачала головой Эста, имея в виду цепь произошедших событий. — Хорошо, я доложу совету. Что вы можете сказать по поводу предполагаемых авторов книги?
По поводу авторов Арине тоже сказать было практически нечего. Высокий старик — Дарт Вейдер, типография, имена пяти распространителей и… И все!
— Что, это все-е-е? — с искренним удивлением протянула Эста. — Это все, что вы за это время узнали?
— В городе сложилась… весьма… непростая обстановка. Я приказала поодиночке не ходить. А толпа варг не располагает к секретному сбору данных… И потом, нужно было организовать вывоз имущества из академии…
— То есть вы занимались спасением барахла? Вместо того чтобы искать наших врагов?
Ирония так и сквозила в голосе начальницы тайной стражи.
— Я отвечаю за имущество. А разыскивать врагов в такой обстановке — слишком большой риск для подчиненных.
— С каких это пор варгам стало опасно выходить на улицу?
— С тех самых. Знаете, госпожа полковник, стрела в спине — это совсем не то украшение, которое я бы хотела видеть у вернувшихся из города!
— У вас что, амулетов нет?
— Почему? Есть. Только злоумышленники используют дварфовые болты. Амулеты больше одного выстрела не держат.
— Ничего себе, — с уважением в голосе сказала Эста. — Они же золотой за болт стоят!
