— А можно стрелять из засады?
— Это не защита. Вы ничего не поняли. Нас не волнует судьба отдельных личностей. Зато миллионы людей знают, что смогут защитить себя и свои семьи. Еще важнее, что это понимают люди, стремящиеся поработить другие. Они получат отпор, если перегнут палку. Так устанавливается равновесие между правящими и управляемыми.
«Да, последняя надежда рухнула», — с тоской подумал Кейл. Люси не поможет ему.
— Если человек теряет мужество — его ничто не спасет. Народ всегда имеет правительство, которого заслуживает, и индивидуумы должны нести бремя свобода на свой страх и риск. Даже ценой собственной жизни. А теперь мне нужно немного подумать. Если я смогу что — либо сделать для вас, я: кажу перед посадкой. Хорошо? — закончила она.
Прекрасный предлог отделаться от него. Он вышел, а когда снова заглянул в салон, ее уже не было.
Это добило его. Кейл решительно направился в бар и, подойдя к Силу, молча врезал ему по скуле. Тот слетел с табурета и брякнулся об пол. Второй бандит от удара ногой в живот скорчился и застонал. Третий уже достал бластер, когда Кейл обрушился на него, вложив в удар всю свою силу и вырвав оружие из его рук.
Кларк держал в поле зрения всех троих. Теперь Сил уже стоял на ногах, пошатываясь и придерживая рукой челюсть.
— Гони деньги, быстро, — приказал Кейл, — теперь тебе не повезло.
— Грабят! На помощь! — завизжал Сил, но понял, что взял неверный тон и нехотя поднял руки:
— Не стреляй, дурак! Мы ведь не стреляли!
— Гони деньги, — повторил Кейл.
Внезапно их прервали:
— Что здесь происходит? Руки вверх, ты, с оружием!
Кейл обернулся и отскочил к стене. У входа стояли три офицера с бластерами наготове.
Он объяснил происходящее и отказался сдаться.
— Я не доверяю офицерам корабля, на котором происходят грабежи. Теперь гони деньги, Сил!
Ответа не последовало. Он взглянул — игроков и след простыл.
— Отдай оружие, — потребовал старший офицер, — и мы все забудем.
— Я выйду через эту дверь. В случае чего — стреляю. — Кейл двинулся вправо.
Офицеры расступились, и он выскочил в коридор. Кларк обыскал весь корабль — шайки не было. В бешенстве он ворвался к капитану.
— Это ты, гад, отправил их в шлюпке?
— Молодой человек! Я вижу, вы убедились в том, что реклама права: путешествие пошло вам на пользу. Впредь будете умней. Вы намного повзрослели за это время.
— Я буду жаловаться вашей фирме.
— Если у вас есть еще лишние деньги, можете даже подать в суд.
— Да, вижу, закон на вашей стороне.
— Не я его писал. Я ему всего лишь подчиняюсь.
Кейл вернулся в салон, где последний раз видел Люси. Но ее гам на было. Он стал готовиться к приземлению.
…После его ухода Люси закрыла книгу и пошла к кабине телестата. Отключив аппарат от пульта капитанской кабины, она сняла одно из своих колец и настроилась на частную сеть:
— Информационный Центр слушает.
— Соедините меня с Робертом Хедруком.
На экране появился мужчина. Его можно было бы назвать приятным, если бы не внешняя суровость. Весь его облик говорил о силе и властности.
— Координационный Департамент, — коротко сказал он.
— Я — Люси Ралл, опекун Кейла Кларка, одного из Подающих Надежду.
Она объяснила ситуацию.
— Он калледетик, очень сильный. Его продвижение будет столь стремительным, что он сможет помочь нам в борьбе с Императрицей. Такой шанс нельзя упустить. Надо дать ему денег.
— Согласен. Каков его индекс?
— Средний. Ему придется тяжело в городе, но он скоро освоится. Этот случай его многому научил.
— Что ж! В подобных случаях даже небольшая сумма может сыграть решающую роль. Дайте ему в долг пятьдесят кредитов. И хватит. В дальнейшем пусть надеется на себя. Это все?
— Да.
— Действуйте.
Аппарат снова включился в государственную сеть.
Хозяйка первая заметила Кейла и сама подошла к нему. Вероятно, она тоже сразу поняла, что он провинциал. Комната обошлась ему в 1,25 кредита в день.
Он лег на кровать и подвел итоги. Чувствовал он себя прекрасно. На деньги, занятые у Люси, можно прожить несколько недель. Он в безопасности. Он в столице. И у него есть девушка, оставившая свое имя и адрес. Он встал и пошел ужинать.
В углу у автомата сидел человек средних лет в помятой одежде. Кейл взял бифштекс и сел рядом.
— Я здесь впервые, — начал он, — и был бы вам весьма признателен, если бы вы рассказали мне о городе.
Такая решительность была ему не свойственна, но необходимо было с чего — то начать.
— А, новичок в большом городе? — начал, важно откашлявшись, незнакомец. — И где — нибудь уже был?
— Нет. Только что прибыл.
Мужчина кивнул с заинтересованным видом. «Прикидывает, как бы меня надуть», — решил Кейл.
— Меня зовут Грегори. Снимаю угол в скайтеле. Что тебя интересует?
— Где располагаются учреждения? Деловой центр? Кто управляет всем этим?
— Ну, последнее очевидно: Императрица. Ты ее видел?
— Только по теле.
— Это ягненок, играющий роль волка.
Никогда Кейл не слышал ничего подобного. Ему бы и в голову не пришло говорить об Императрице, как о простой женщине!
— Она в ловушке у своры стариков, не желающих расстаться с властью.
Кейл содрогнулся. Судя по лицу Императрицы, она и сама могла бы править. Ее врагам придется поостеречься.
— Попробуй играть. На Авеню Счастья. Ну, а еще есть театры, рестораны…
Это было неинтересно. Случайное знакомство не принесло ему пользы. Этот горожанин был глуп и нес абсолютную чушь.
— Буду рад тебя проводить. Сейчас я уже не тот, но…
Кейл усмехнулся. «Ну вот, знакомая мелодия. Всюду одно и то же». Он вежливо отказался.
— Как — нибудь в другой раз. Я устал сегодня — слишком долго летел. Извините.
Он быстро доел бифштекс. Однако чувствовал он себя уже уверенней — чем — то Грегори все же пригодится ему.
Он вышел на улицу. Несмотря на поздний час, всюду сновали дети. Игры у них были такие же, как в Глэе, но распущенность не шла ни в какое сравнение.
«Боже мой, — подумал он, — а ведь меня считали чуть ли не развратником. Да я просто святой в сравнении с этими детками».
Да, хотя старейшины, говоря о нем, не раз качали своими седыми головами, он был, в сущности, простым и честным парнем. Единственное, что могло довести его до беды, так это наивность. А он — то находил удовольствие в нарушении поселковых традиций и приличий, считал себя почти горожанином. Необходимо было срочно избавиться от недостатка опыта и замедленной реакции.
