И! Раз! И! Раз! — пока я размышлял, Кострома согнала наших людей на тренировку строем.
Мне вообще-то тоже надо было идти… Но, честно говоря, я на этот раз филонил. Раз уж я лидер, то иногда нужно не только руками-ногами работать, но и размышлять о судьбах мира. И именно это позволило мне услышать один интересный разговор. Он-то и навёл меня на мысль о нашей будущей роли в Алтарном.
Я как раз сидел в тени навеса, невидимый для тех, кто стоял за ним. И смотрел, как Кострома заставляет людей поворачиваться, не теряя строя.
— Давайте снова! Аккуратнее надо под ведущих подстраиваться! — порыкивала валькирия.
— Охренеть, чего творят!.. — услышал я удивлённый шёпот за навесом.
— Олег говорит, они кучу этих горных волков перебили, когда уходили! — ответил ему другой. — Я сначала не поверил…
— Ну, с такой выучкой, может, и перебили… — сказал первый голос. — Ты смотри: у них бабы с дротиками за строем стоят! Может, и метать умеют?
— Вы не завидуйте, придурки! — вставил третий голос. — Вы бы через такое прошли, ещё бы и не так научились…
Было ли это настоящим преимуществом нашей группы? Или только мнимым? Мы прошли через загонную охоту бестий, выстояли под штурмом хищников — и были, по местным меркам, слаженной командой бойцов с реальным опытом.
И как нам показать этот опыт в лучшем свете? Как донести его до жителей города? А главное — как, используя его, не растерять людей? Медицинская капсула с репликацией ведь только у меня была. А терять людей — это последнее дело. Особенно, когда от численности группы зависит уважение к ней в Алтарном. Нет, этот вариант, конечно, сбрасывать со счетов не стоило. Но как основной использовать не хотелось…
Военным — естественно, всегда и везде почёт. Зато и рискуют они побольше остальных. Вот в таких размышлениях у меня и прошёл весь день. И да — позор на мою бороду! — я так ничего путного и не придумал. А судя по молчанию Костромы, Сочинца и всех остальных, их тоже не озарило вспышкой вдохновения.
Вечером на пост прибыла смена. Наши дежурные стали собираться в дорогу. И мы тоже. Снова перепроверили все носилки и снаряжение. Договорились, как будем утром организовывать сборы последних вещей — и пошли спать.
Дневник Листова И.А.
День тридцать первый. Страшная Пуща…
Выходили затемно. Олег рассчитывал прибыть в Алтарное поздно вечером. И честно предупредил, что если начнём отставать — нас особо ждать не будут. Однако мы не только не отстали: нам вообще этот путь поначалу показался лёгкой прогулкой.
Сначала шли с горы вниз. Под горку топалось легко и приятно. Груз и носилки несли посменно, не успевая устать. Так что шли бодро. И могли бы идти ещё быстрее, но приходилось держать темп наших провожатых. В отличие от нас, они шли медленно, уставали, устраивали короткие привалы.
Вот уж не думал, что за месяц в горах мы стали такие спортивные и двужильные… Но, видимо, прошедшие испытания закалили изнеженных людей. Никто не жаловался, не роптал, не ныл насчёт мозолей и об отдыхе не просил. Даже Влад особо не лентяйничал: видимо, уже пытался показать новым согражданам, что он не бесполезный.
У подножия горы начинался густой лес — та самая Страшная Пуща. Через него шла едва приметная тропка, которую раз за разом натаптывали дежурные с наблюдательного поста.
И вот тут движение отряда совсем замедлилось.
Люди Олега явно боялись Пущи. Вздрагивали от каждого шороха и внимательно глядели под ноги. Мы же, привыкшие, что бояться стоит не мелочь всякую, а серьёзных противников — наоборот, шли смело. Да и топали погромче, чтобы разогнать всякую мелкую шелупонь с дороги.
Вскоре дежурные с поста поняли, как это работает, и тоже пошли быстрее. Нас это, правда не смутило. Мы все ещё шли достаточно расслабленно, чтобы не особо перетруждаться.
По пути я рассматривал лес вокруг. К моей вящей радости, это был больше лес, чем те заросли, что встречались в горах. Начать надо бы с того, что именно деревьев — то есть растений с твёрдым стволом — здесь было явно больше. Это, конечно, не отменяло того, что вокруг хватало и всевозможных грибов, и трав, которые изо всех сил пытались выдать себя за деревья…
Нижний слой леса занимали низкорослые растения с широкими листьями, напоминавшие земные папоротники. Чуть выше забирались кусты и крупные травы. Дальше поднимались разлапистые грибы и травы, формировавшие из листьев некое подобие ствола. А уже потом, ещё выше, раскрывали свои кроны деревья. Самые настоящие!.. Немудрено, что в Алтарном деревянную посуду делают: материала-то завались.
Были тут и деревья наподобие пальм. И деревья, похожие на земные — правда, таких размеров, что и три человека не сумели бы ствол обхватить.
А по стволам ввысь устремлялись всякие вьющиеся растения. При этом нижнюю часть деревьев они оплетали почти сплошным ковром. Хватало повсюду и мха, и какой-то плесени, и совсем мелких росточков неизвестно чего… В общем, лес на равнине разительно отличался от леса в горах.
И многообразие животных тоже удивляло. Я не видел всех, но то и дело замечал в разрывах листвы чьи-то спины. Большей частью эти спины были голые, кожистые. У некоторых, правда, имелся мех, а у особо больших оригиналов какое-то подобие перьев. Несколько раз через заросли даже ломилось что-то крупное…
А пару раз вдали звучал какой-то ужасающий рёв.
— Это тиранозад! — пояснил Олег, когда рёв прозвучал в первый раз, и мы все замерли. — Бродит где-то поблизости. Предлагаю ускориться!..
Мы рассчитывали пройти лес быстро и без неприятностей. Однако они сами нашли нас у самого края пущи, уже под вечер. Мы всё так же шли по тропинке, когда позади затрещали заросли, а мимо пронеслось несколько животных. Выглядели они непривычно: со слоноподобными ногами, длинными шеями и маленькими головами.
Ног у каждого зверя было четыре, а ещё две лапки росли из груди — прямо как у древних хищных ящеров на Земле. Видимо, это была вспомогательная пара конечностей. К счастью, стадо нас миновало, не обратив никакого внимания на «человечков».
Вот только треск продолжал усиливаться.
А потом там, откуда мы пришли, прозвучал низкий, раскатистый рёв, пробиравший аж до печёнок….
Я оглянулся и увидел, как ломая слабые деревья, прямо на нас быстрым шагом надвигается что-то… Что-то очень смешное и несмешное одновременно.
Морда этой твари напоминала морду тираннозавра: мощная нижняя челюсть,
