За те полгода или чуть больше, что я глотал снадобье, я умудрился пройти шести-семилетний курс чародейской науки - убейте меня, если знаю, как. Просто возникало это во мне, как на фотобумаге в ванночке с проявителем. Я в подробностях изучил все виды местной нежити и нечисти, а так же способы ее изничтожения, а потом Грентвиг, старый звероящер, решил, что хватит с меня.
Глотая гадость, я матерился на все корки, а оставшись без нее, почувствовал себя, мягко говоря, нехорошо. Две с лишним недели меня так ломало и корежило, что я чуть не отдал душу грешную богу, или кто в этом мире вместо него. Когда я оказался в состоянии выползти на свет божий, меня шатало и разве что ветром не уносило, а уж видок был такой, что лошади шарахались. Меченосец, ха! Да я и ложку едва мог поднять... Грентвиг, старая сволочь, увидев меня, кажется, был очень удивлен, во всяком случае, он вскинул бровь и усмехнулся:
- Гляди-ка! Живой!
Однако, надо отдать ему должное, много времени на удивление он тратить не стал, приволок новую жижу, еще более вонючую, и велел мне ее пить.
Мужественная и постоянная борьба с тошнотой была вознаграждена: уже дней через десять я был в состоянии по утрам переведываться на мечах с Ардахом, тем самым молчаливым и коренастым парнем, который меня сюда сопровождал. Спарринги эти были довольно опасны: махались мы без доспехов. Тут-то мне впервые пресловутое каратэ и пригодилось - Ардах, помнится, очень удивился, когда я снес его пинком в щит... Мы с ним вообще как-то сошлись - потому, вероятно, что были ближе всего по возрасту. Как-то мне удалось его разговорить аж слов на пятнадцать подряд, и я узнал, что у Грентвига он уже десятый год. Чародей он, конечно, не ахти, звезд с неба не хватаег, зато уж трудяга - просто сверхъестественный, на нем же держалось и все хозяйство Берлоги. Остальные мои соученички - школяры как школяры, зубоскалы, задиры, зубрилы в возрасте от восьми до пятнадцати-шестнадцати лет...
Естественно, спаррингами на мечах дело не кончилось, и вскорости мне пришлось учиться применять Силу на практике.
Со стороны чародейское состязание выглядит довольно забавно - этакий гибрид поединка взглядов с бесконтактным каратэ на расстоянии метров пяти, но вот когда в таком сам участвуешь, может получиться довольно жарко... Но пользу подобная практика приносит - я уже прикончил своего первого лешака.
Достаточно быстро я привык к тому, что зубная щетка здесь не в почете, а с горячей водой тяжко, меня перестала раздражать привычка некоторых моих однокашников сморкаться и рыгать за столом, а всевозможные зловредные насекомые, заставлявшие всю Берлогу чесаться, аки бобиков, меня не донимали. Вероятно, они привыкли к пище экологически чистой, так что отравленный с рождения всем, чем только можно, сын ХХ столетия им по вкусу не пришелся...
И вот сегодня, наконец, я должен получить свой Камень - исторический момент.
За время обучения я постарался разузнать о Камнях все, что только возможно – трудно забыть то ощущение мощи, испытанное мной при первом контакте с Камнем Грентвига. Эта занятная вещица носит в себе своего рода отпечатки личностей прежних владельцев-Чародеев, и злое, и доброе. На уровне чисто утилитарном Камень является аккумулятором Силы, предупреждает об опасности своего хозяина и помогает понять, что это за опасность. Плюс к тому несет функции карманного справочника по чародейским приемам, компаса, оружия, и т. д., и т. п... Все существующие Камни изготовили и подчинили себе давным-давно, а мастера, которые этим занимались, если верить всевозможным легендам, сгинули опять же во времена незапамятные, и вместе с ними сгинули секреты изготовления. Что и говорить, с точки зрения информации улов небогатый.
Но по крайней мере, ясно, что, получить такой Камень - своего рода честь, не всякому адепту Ордена его и доверяют, так как число их (Камней) ограничено.
Вообще-то сказать, что получив Камень, я стану полноправным Чародеем - преувеличение. Отбор в Орден идет жесточайший, иначе бы он не стал могущественной ассоциацией, своего рода государством во всех государствах - почище католической церкви.
Орденские цитадели раскиданы от северного побережья до пустынь южного Гэлфоста, от Диких Земель за Пограничным хребтом на западе до далеких, с абсолютно непроизносимыми названиями, стран на востоке. В задачи Чародеев входит защита людей от всяческой, в изобилии здесь водящейся, нежити и нечисти, отражение набегов эльфов и прочих нелюдей, владеющих Силой, борьба со всевозможными колдунами… Короче говоря, скучать на такой работе не приходится.
Для начала новичка, вроде меня, отправляют служить в одну из Орденских цитаделей - своего рода преддипломная практика. Там происходит проверка кандидата: уровень владения Силой, храбрость, реакция, интеллект и прочие боевые качества. Если его шеф считает, что человек подходит, то кандидат приносит орденскую клятву и становится полноправным бойцом. Порядок именно таков, потому что клятва создает дополнительные узы, связывающие Чародея и его Камень, только вот до клятвы далеко не все доживают.
А уж ежели кандидат показался совсем уж подходящим, он получает повышение - направляется в какую-нибудь дыру погорячее с особо опасным заданием, а еще бывает, что такого отличившегося отправляют куда-либо странником, а это ничто иное, как разведка опасностей, а далее, по возможности, их устранение.
Но, предположим, справился наш обобщенный кандидат и с этим заданием. Думаете, это конец карьеры? Ха-ха! Он получает очередное повышение - в том же стиле, что и ранее. Вернулся живым - честь тебе и хвала. И очередное повышение.
Чародей, прошедший через все эти передряги и повышения, а так же умудрившийся при этом проявить незаурядные организационные способности, становится Магистром. При таком раскладе само собой разумеется, что их единицы, а сегодня мне, похоже, предстоит увидеть троих разом. Ребята говорили, что один приехал с юга, из Гэлфоста, второй - откуда-то с западных рубежей Империи, набирают бойцов в свои отряды...
- Мик! Меченосец! Учитель зовет!
Так, вот сейчас-то я их и увижу...
Я поднялся и, мужественно давя в себе мандраж, двинулся навстречу своей судьбе.
В самой обширной комнате с закопченными стенами и низким потолком, гордо именующейся главным залом, царил застоявшийся, чадный полумрак. Тем не менее, прибрано, пол присыпан свежими опилками. Неверное, коптящее пламя факелов заставляет тени извиваться на полу в странном танце, другой источник света - массивный семисвечник на столе, покрытом - чудо из чудес! - чистой скатертью. А через стол на меня в упор уставились три пары глаз.
