Однокашники - теперь уже бывшие - насели на меня со всех сторон. Те же нехитрые школярские шуточки, то же вечное "Ну, как?"... Я, собирая нехитрые шмотки, бодро отругивался в ответ на подначки, но на душе кошки скребли. Не нравится мне этот Даэл...
Тем не менее я продолжал собираться. Благо, шмотья и в самом деле немного - в сумке, помимо жратвы и курева, потрепанный альбом с набросками, которые я давно забросил. Короткий кольчужный жилет - на плечи, поверх - пояс с флягой и кинжалом, метательный нож на голень. Перевязь с мечом через плечо, на левую руку - тяжелый наручень, поверх всего пятнистый егерский плащ. Еще арбалет и колчан с болтами - дороги неспокойны.
Как только я собрался, появился Даэл, при ближайшем рассмотрении оказавшийся невысоким и щупловатым, хлопнул меня по плечу:
- Не дрейфь, Меченосец, все к лучшему!
Мы вышли во двор Берлоги, Даэл легко запрыгнул в седло, я взгромоздился на своего одра - и мы растворились в густой весенней метели.
И вот я опять в седле. Мы возвращаемся с очередной охоты - трое ловчих-Чародеев, пятеро егерей. Мы довольны - охота была удачной, хоть и стоила жизни троим егерям и одному нашему, но нам в Западной Цитадели к потерям не привыкать.
Мы истребили за последние сутки не меньше дюжины вурдалаков - для Чародея работа не столько опасная, сколько тяжелая и неприятная. Вурдалаки эти - твари хитрющие, как и большинство местной нежити, владеют Силой, хоть и несколько своеобразной, внешне смахивают на людей, правда, рожи зеленоватые и страшненькие, а уж зубки в два ряда чего стоят... Физически выносливы невероятно: могут сутки гнаться за скачущей во весь опор лошадью, и, что характерно, в конце концов догонят.
Льет мерзостный холодный дождь, да и вообще не жарко - самое начало лета. Мы вымокли, в грязи по уши, измотались, как собаки - но при этом довольны. Егеря мокрой, угрюмой кучкой трусят позади - нас они боятся едва ли не больше, чем вурдалаков.
Лошади оскальзываются на раскисшей дорожной глине, но вот уже за поворотом показалась Западная Цитадель - приземистая, мокрая, неприветливая. Еще пятнадцать минут – и копыта коней гулко грохочут по булыжнику внутреннего двора. Подбежавшие егеря принимают у нас лошадей, Даэл, чуть не по пояс высунувшись из окна на третьем этаже донжона - ни дать ни взять, кукушка из часов - прокричал нам:
- Значит, так, охотнички: полчаса передохните, потом подниметесь ко мне.
- Ясно, Магистр, - отвечает за всех старший группы, Вильм Одноухий, широкий и разлапистый, как краб, с коротким ежиком седеющих волос. Отсутствующее ухо - предмет постоянных шуток, на которые он давно перестал обижаться: все равно каждый Чародей знает, что лучшего загонщика, чующего любую нежить на расстоянии километров, не найти на всей западной имперской границе и во всем Ториане.
Мы поднимаемся на второй этаж главной башни - нечто среднее между кают-компанией и караульным помещением, я с отвращением сдираю с себя короткую кольчугу, подкольчужник и рубаху. Ополоснувшись из бочки, напяливаю на себя кое-что посуше и вытягиваюсь на скамье у очага с трубкой в зубах и чашей горячего вина, приготовленного специально к нашему приезду - всякий знает, что люди, только что вернувшиеся с чародейской ходки, как правило, устали и злы, как собаки, так что тут нас ни о чем не спрашивают.
Пошел уже третий месяц моей службы в Западной Цитадели Ордена, и за это время я повидал и на своей шкуре проверил такое, что мне раньше и не снилось. Скучать тоже как-то не приходится: во-первых, Даэл совсем не из тех, кто дает поблажки новичкам, а во-вторых, работой мы сейчас просто по уши завалены - то в болотах на границе Ториана с Империей появилась невесть откуда целая куча изголодавшихся випперов - зверюги на вид весьма неприятные, да к тому же еще и человечинкой балуются, то команда эльфов с неделю назад откуда-то с юга визит нанесла, Даэлу вот чуть руку не оттяпали.
"Там" бытует представление о эльфах несколько своеобразное: либо их по Толкиену оценивают, либо считают, что это-де такие малютки с крылышками... Хотел бы я того, кто это придумал, с живым эльфом нос к носу столкнуть! "Малютки" эти ростом под три метра, хоть и тощие, и каждый способен своей легкой саблей кого угодно до седла развалить, Даэлову руку до сих пор не смогли зачинить даже искусные целители из Ордена.
Вообще-то некогда эльфы были господствующей расой, и говорят, посейчас эти времена вспоминают. Сгубила их непривычка к оседлому образу жизни и вечная грызня: война для эльфов состояние самое естественное, сами они изготавливают исключительно оружие и украшения, но им и в голову никогда не приходило что-то строить и выращивать, или даже заставлять других. В общем, раса воинов и бродяг. Людей они переносят плохо, их шайки кочуют повсюду... Как видите, и до Империи добираются.
А вот насчет "особых поручений", про которые Даэл говорил - глушняк полнейший. Нет их, просто как факт! Трое суток с седла не слезать - это еще семечки. А неделю не хотите?! Только вот что в этом особого - ума не приложу. Обычная нагрузка для Ловчего-Чародея...
Команда здесь, в Цитадели (само собой, я имею в виду Чародеев) подобралась, в принципе, неплохая, в драке на любого положиться можно - но и только. И ведь не скажешь, что совсем тупые, просто слишком уж держатся за то, что им в головы вколотили. Так что разговаривать мне с ними особенно не о чем.
Поначалу надо мной, как и над любым другим новичком, пытались грубо подшучивать, но когда мои коллеги узнали, что у меня кроме высокого (по здешним меркам) роста, довольно острый язык и, что куда важней, тяжелая рука, подшучивания как-то сами собой из моды вышли. А уж когда ребята увидели, как у меня лихо получается всякую нежить крошить - тут уж меня зауважали даже начинающие седеть ветераны, вроде Одноухого.
Но так или иначе, сходиться м ними накоротке меня не тянет, а больше тут вообще не с кем общаться. Присылаемые с поручениями монахи тупы до святости и похабны, как павианы, егеря исчерпываются тремя потребностями: желудочной, половой, и как бы где кому в рог заехать, но при этом, упаси боже, самому не пострадать. Сосланный из Столицы капитан прилично владеет мечом, но на этом все его достоинства и заканчиваются. Формально он начальник и над нами, но всерьез к этому ни один из Чародеев не относится, и беднягу чуть ли не открытым текстом посылают. Тем большее удовольствие, что он при этом бесится, орет, брызжет слюной и тому подобное. Обычно кто-то в это время кто-то выслушивает его с показным смирением, а другой в это время прицепляет ему какую-нибудь гадость на шляпу или наливает помои ему в ботфорты. Это считается проявлением тонкого юмора...
