Немцы и полицаи уже были тут как тут – рядом – в каких-нибудь десяти-пятнадцати метрах. Костю скрывал от них лишь густой ельник. Страх неизвестности был настолько велик, что Костя предпочел бы попасть к ним в руки, чем быть заживо высосанным какой-то хищной тварью. Медленно и осторожно сделав шаг назад, Костя присел и посмотрел на землю. Вот что его смутило – тропинка. Хорошая, удобная тропинка, усыпанная влажными листьями. Она начиналась, прямо за березой и убегала в широкую светлую лощину, что было очень необычно. Пойди Костя левее или правее, тропинка показалась бы для него более привлекательней, чем пробираться через чащу. Костя стал отползать под елки.
– Эй, Петро, – сказал кто-то так близко, что Костя покрылся холодным потом, – ничего не бачишь?
– Да хиба это еж?
– Какой еж? Белены объелся?
– Еж, точно еж, я видел парочку, – сказал кто-то третий.
Этот третий, с сиплым голосом, был старшим, и его послушались.
– Ну, что там? – спросил он.
– Да утек, наверное? Тропинка.
– Бараско, а чего ты тогда стоишь? А ну проверь!
– Чуть что, Бараско… – проворчал полицай, но пошел, неловко переминаясь, как стреноженный конь.
Шея у него была повязана грязным бинтом, и он ворочал ею, словно она у него болела.
– Я тебе поворчу, я тебе поворчу! – сказал вслед ему человек сиплым голосом.
Бараско не хотелось лезть в мокрый ельник, поэтому он обошел его сверху по косогору и спустился вниз. Костя увидел его удаляющуюся спину. Несколько раз Бараско оглянулся, словно прощаясь.
– Хлопцы, вот его следы! – обрадованно крикнул он, показывая на тропинку.
После этих слов Костя вообще перестал дышать. Ему хотелось одного – как можно быстрее покинуть это место. Три или четыре человека, среди которых был и немец в мундире мышиного цвета, ступили на тропинку и скрылись в лощине. Вдруг там что-то произошло. Такого звука Костя прежде не слышал. Больше всего он походил на утробный хрип, только очень короткий, и на звук ломающиеся костей, который был еще короче, словно звуки захлебывались сами в себе, словно их гасили в зародыше.
Полицаи и Костя впились глазами в тропинку, должно быть, все сразу вспомнив: что это не просто лес, а Зона. Несколько томительно-долгих секунд ничего не происходило. Костя потихоньку закапывался и закапывался в прелые иголки, полагая, что так должны делать все сталкеры. Потом из-за поворота вымелся тот самый Бараско. У него было лицо смертельно перепуганного человека. В одной руке он тащил 'шмайсер', а в другой – человеческую голову, и однотонно голосил на высокой ноте: 'А-а-а!' За ним стелился кровавый след.
Ничего не видя перед собой и, похоже, мало что соображая, Бараско взбежал на бугор, сунулся в спасительный ельник и стал быстро-быстро закапываться рядом с Костей, твердя одно и то же:
– Петро… Петро… Петро… А-а-а!..
Голову, однако, он аккуратно положил рядом со 'шмайсером' на землю. На некоторое время он замолк, потом взглянул на голову и снова закричал, тонко, как жеребенок:
– А-а-а!..
К своему ужасу Костя понял, что голова принадлежала этому самому Петру. Тогда он тихо спросил:
– Что?! Что ты видел?!
– Не знаю… не знаю… – подняв на него белые-белые глаза, твердил Бараско. – Там!.. Там!.. – он показал в лощину, не отрывая взгляда от Кости и ища на его лице объяснение тому, что произошло.
Только тогда Костя сообразил, что Бараско весь залит чужой кровью и забрызган мозгами, а к плечу у него прилипли чьи-то кишки, из которых сочилось что-то желтое. Костя оттолкнул полицая, и его вырвало одной желчью. Больше в желудке ничего не было. Он вдруг вспомнил, где находится, и быстро пополз вдоль ельника подальше от лощины и полицаев. Однако полицаев и след простыл. Их словно корова языком слизала. Даже тот, кто сидел в лощине и так иезуитски тонко заманил людей в ловушку, предпочел убраться, освободив дорогу. Словно, он получил удовольствие и спрятался в своем логове, затаившись до следующего раза. Косте вдруг пришла в голову совершенно дикая мысль, что это длинный-длинный кошмар, который все еще снится ему к избе Семена Тимофеевича. Он огляделся и понял, что это не так. Лес был тих и пуст. Даже птицы молчали. Высоко в небе одиноко плавал БЛА. Костя верил и одновременно не верил себе. Так ведь не бывает, твердил он себе, не бывает. Но раз 'дровосек' ушел, то и тропинка должна пропасть. Это будет лучшим доказательством его присутствия в Зоне. Он заставил себя вернуться и очень осторожно, прислушиваясь к своим ощущениям, выглянул из-за косогора. Действительно, там, за березой, где начиналась злополучная тропинка, теперь был девственно чистый косогор, без листьев, цветов и сухих травинок, как в английском парке – подстриженный, ровный и ярко-изумрудный. И все-таки морок затаился, он звал и манил жгучей тайной, словно оставил после себя приманку для людей. Быть может, он даже раскинул невидимую сеть, чтобы кто-нибудь из них в ней запутался, как запутываюсь я, думал Костя, окончательно теряя остатки страха. Не в силах противится своим желаниям, он сделал шаг и услышал:
– Не ходи…
– Я только загляну, как тогда, на мосту, и вернусь, – объяснил он лесу.
– Ты не вернешься, как и они, – ответил ему лес.
– Гляну одним глазом, – канючил он. – Что в этом плохого?
– Он заманит тебя!
– Кто?
– Сам увидишь, но будет поздно.
Костя словно очнулся: на обрыве сидел полицай, свесив ноги, и болтал ими, как ребенок.
– Ну что, понял?
Ах ты, гад, подумал он и вернулся.
– Ты чего?! – спросил он.
– Я ничего, а вот ты чего?
– Я тоже, – вмиг остыл Костя. – Спасибо тебе… – буркнул он в сторону.
– Бывает, – сказал полицай. – Заманивает он тебя. Заманивает.
– Как это так? Я думал, он ушел.
– Даже я струхнул. А мне как бы и не полагается.
– Почему?
– Я же полицай. На мне уже и так не меряно, – и тряхнул плечами, на которых действительно все еще не высохла кровь.
– Ладно, – сказал Костя, окончательно приходя в себя, – я пошел, – и закинул винтовку на плечо.
– Погоди…
– Ну? – он оглянулся.
– Возьми меня с собой?
– Не могу.
– Возьми. Я не подведу.
Костя вопросительно посмотрел на него. Я сам не знаю, куда идти, подумал он. Зачем он мне?
– Надоело с ними бегать. Убьют они меня рано или поздно, – пожаловался Бараско.
Врет, наверное? – подумал Костя и спросил:
– А ты откуда знаешь?
– Гестаповец выстрелит. Пуля вот сюда попадет. Бараско показал на шею, которая была обвязана грязным бинтом.
– Да откуда ты знаешь?!
– Я уже сотни раз умирал. Надоело. Больно очень. Психика не выдерживает. Хочу судьбу изменить. – И добавил, видя, что Костя смотрит с недоверием: – Пусть меня Зона сожрет, если вру!
