Прежде чем опустить забрала шлемов, Феликс и Вилена молча посмотрели друг на друга. Затем женщина и Сор двинулись влево, а Феликс после небольшого раздумья ушел вправо – в надежде найти тропку на вершину скалы.
– Как обстановка? – Тихий шепот Феликса в наушниках Вилены был похож на грохот. Но регулировать громкость времени уже не было.
– К бою готовы! – оглушительно доложили «спецы».
– Вижу противника в количестве трех человек. Прочесывают местность, мать их! – Феликс удовлетворенно похмыкал. – Переведите систему наведения с ваших шлемов на мой.
– Готово, товарищ командир.
– Огонь!
Капитан имперцев завороженно смотрел, как откуда-то из-за камней на север полетели четыре ракеты. И как потом они круто изменили направление движения, повернули в сторону его боевого авангарда. Три не самых плохих его бойца, шедших впереди, притянули к себе эти снаряды, словно их тела специально намагнитили.
Ракеты одна за другой накрыли отчаянно кричащие цели. Кровавые ошметки разбросало далеко по песку и по камням; лишь три пары десантных ботинок с торчащими из них остатками ног напоминали о жертвах внезапной атаки.
– Всем искать корректировщика и операторов ракетных установок! – Капитан первым рванулся вперед, прильнул к камню. Осторожно выглянул, тщательно осмотрел пространство вокруг скалы.
На песке лежали пять тел, одетых в грязную выцветшую одежду.
– Вон они, – шепнул он поручику, – притворились мертвыми! Надо проверить. Возьми бойца, двигай в обход. Я вас прикрою.
Тот, оглянувшись, махнул одному из солдат рукой.
Подчиненные скользнули мимо капитана…
Командир десантной группы видел, как поручик подбежал к одному из партизан, лежащих под скалой, перевернул тело, жестом показал – мертвец; двинулся к следующему…
Прилетевшая невесть откуда ракета клюнула его точно в грудь. Но не взорвалась – видимо, не сработал взрыватель.
Поручик покатился по песку, отброшенный ударом. Кровь фонтаном хлестала из страшной раны.
– Скала… На скале… – всхлипнул умирающий.
Капитан расслышал его последние слова.
Едва не скрежеща зубами от ярости, капитан слегка сдвинулся в сторону, потом еще… и еще… пока наконец не увидел корректировщика. В уступе скалы, нависшей над полем боя, притаился человек в камуфляже.
Командир отпустил забрало, навел прицел и вызвал на связь наводчика артиллерийского орудия.
Бабахнула БМД.
Но тот, который прятался на скале, оказался сметлив. Он верно сопоставил паузу в стрельбе с последующим выстрелом пушки. Не раздумывая ни мгновения, он прыгнул со скалы – расставив руки, согнув ноги…
Ракета ударила позади него, взорвалась. Ударная волна толкнула корректировщика в спину, перевернула… На песок он упал уже без сознания, но еще живым. Капитан ясно видел, что повстанец дышит.
– Берем ракетчиков! – скомандовал офицер.
Из БМД выскочили оба оставшихся солдата, перебежками добрались до командира.
– Засекли?
– Так точно, господин капитан!
– Где?
– Вон за теми камнями. Двое их.
– Ракетой достать сможешь?
– Не знаю. Их не видно. Начнем стрелять, только спугнем.
– Тогда за мной!
Трое имперцев двинулись в сторону ракетчиков.
Капитан задержался около корректировщика, приложил пальцы к его шее. Пульс прощупывался.
– Вот и хорошо, – прошептал капитан, обращаясь неизвестно к кому. – Будет и пленный.
Впереди грохнули автоматы – имперские спецназовцы нашли-таки ракетчиков. Но в то же мгновение им ответили два других автомата, причем, с той стороны, откуда опасность не ждали, – из-за камней справа.
Оружие десантников заткнулось, выпустив едва ли по паре пуль.
Засада удалась: от имперской мобильной группы остался лишь командир. Всех положили…
– … твою мать! – зарычал капитан, бесстрашно вскакивая. – Выползайте, суки!
Ствол его автомата был направлен в голову лежащего.
– Ну, зачем же вы так, ваше благородие? – раздался из-за скалы приятный женский голос. – Офицер, наверное? А сквернословите, как последний кабацкий поломой.
– Выходи! – сказал капитан. – Иначе пристрелю твоего товарища! Мне терять нечего, а он еще жив!
– Не кипятись, офицер. Эмоции не украшают лучших представителей Имперского флота. Я выхожу, не стреляй. Я без оружия.
Из-за камней появилась молодая женщина. Была она смуглокожа, двигалась с обманчивой легкостью, – как пантера. Вооружена только десантным ножом, пристегнутым к запястью. Ее лицо неожиданно показалось капитану знакомым. Где-то он уже видел эту особу… нет, не вспомнить. Наверное, давно. Может, в одном из поселков повстанцев?
– Прикажи вашим людям сложить оружие, – сказал он.
– Не могу, я не командир.
– А где командир? Пусть прикажет ваш командир!
– Наш командир около твоих ног и ничего не может приказать.
– Замечательно! И что будем делать?
– Давай меняться.
– В каком смысле?
– Твоя жизнь в обмен на его. Поверь, это хорошая сделка.
– Да вы все равно меня прикончите!
– Придется нам поверить, другого выхода нет.
– Поверить?! Вам?! Вот что я тебе скажу, милая… (Вилену передернуло от столь развязного обращения.) У меня другие условия!
Капитан вынул гранату, зубами выдернул чеку и засунул «карманную артиллерию» под тело повстанца.
– Так будет в самый раз. Моя страховка.
– Страховка на случай чего?
– На тот случай, если ты вздумаешь вести себя нечестно!
– Послушай, офицер, давай поступать разумно…
– А условие мое такое, – возвысил голос капитан. – Мы с тобой сразимся в поединке. Прямо сейчас. На ножах.
Вилена побледнела.
Она тоже видела раньше этого человека (тогда еще молоденького лейтенанта) и ей очень не хотелось убивать его именно сейчас. Десантник мог бы стать ее «ключиком», ее «отмычкой».
Но госпожа (или товарищ?) Фортуна распорядилась иначе.
– Мы присмотрим, чтобы все было по правилам, – вышел на площадку Сор.
Следом появился «спец номер два», волоча раненую ногу. Распоротая штанина испачкана в крови, голень перетянута неопрятной тряпкой. Его напарник с позывным «первый», похоже, остался среди этих камней навсегда.
«Осьминог» и «спец» присели на камни, положили на колени оружие. У одного – ШОД, у другого – пистолет-пулемет.
Вилена вынула клинок, встала в боевую стойку. Потом неожиданно поменяла её на другую.
Черт, подумал капитан, поняв, что противник откуда-то знает имперский рукопашный бой. «И все-таки, где я мог ее раньше видеть?»
Имперец мельком глянул на повстанцев. В их позах не было напряжения или скрытой тревоги. Кажется, они были уверены в исходе поединка.
– Партизанская сучка! – заревел офицер, заводя себя на бой. – Я покажу тебе, как умеют драться солдаты Эриданской Империи!
