Машина наконец взобралась на Сотников Шелом. Пыхтение двигателя стало менее натужным, и преследователи вроде поотстали.
– Держитесь! Две рёсты до переправы! – крикнул из-за броневой полусферы Агенор. – Кромвард говорит – крепко держитесь!
Почему понадобилось это предупреждение, стало ясно примерно через четверть диалепта. Вокруг потемнело, и не из-за того, что на Сунну нашло облако: светило заслонила туча стрел. Грузовик дёрнулся и ушёл в скольжение со срывом всех шести колёс, прикрывая левый борт. Стрелы всё равно посыпались на Сетника, но те, что до него долетели, успели предварительно грянуться о крышу. Лязгнули люки.
– Лучники-козлючники, – донеслось сверху приглушённое Самборово злословие. – Заряжай!
– Готов! – отозвался Агенор.
– Это вам за Вончегорье, выкурвцы!
Шарахнул слонобой. Последовавший взрыв не показался подстаршине особенно громким, но Агенор заметил:
– Вот теперь эта мёртвая зона – мёртвая зона!
– Погоди, ещё столько же валит! Заряжай!
– Готов!
– А это – за «Тихомыслову мудрость», смрадни попуканные!
Шварк! Несколькими мгновениями позже, сзади прогремели такие раскаты, что броневоз затрясло.
– Чем ты его зарядил? – в голосе Самбора преобладало недоумение.
– Это не мы, это паром!
Броневоз повернул, так что Сотников Шелом показался в поле зрения слева. На дорогу и склон сыпались комья земли, камни, и части тел. Насколько можно было разглядеть сквозь оседавшие клубы, по всей верхней части холма был щедро, но неравномерно размазан примерно гросс чолдонцев и их ездовых животных.
Следующий поворот дороги дал Сетнику возможность взглянуть и на «паром», вернее, духоплав, выползший на берег. Кто-то на борту снова принялся методично вести огонь из поворотной спарки безоткатных орудий на носу, никак не меньше, чем трёхвершковых.
Путь выровнялся, машина замедлилась, потом нос броневоза круто поднялся вверх, под колёсами загрохотали сходни, зашипели и завизжали тормоза, и движение резко прекратилось. Увидев внизу пластины палубы, Сетник спрыгнул с подножки. Странным образом, его ноги подогнулись, а в глазах стало темнеть, и так до соударения лица с палубой и полной утраты цвета видимым миром, сузившимся до нескольких вершков покрытого вмятинами и царапинами альвского олова.
Вокруг продолжали раздаваться звуки, зазвучали голоса, потом альвское олово сменилось лицом Акераты на фоне неба, и чем-то резко запахло.
– Убери нашатырь, – попытался сказать Сетник. – Я в сознании.
– Теперь в сознании, – поправила повитуха. – Поднимайте на три. Раз, два, три!
Подстаршина поплыл по воздуху.
– Что с ним? Он жив?
Сетник повернул голову в направлении голоса Вигдис. Она плакала.
– Не плачь, я в порядке, – снова попробовал сказать Сетник.
– Сестричечка, не дрейфь! – обнадёжил кто-то незнакомый. – Кровушки не так много, скоро сможет твой ладушко оклематеньки! Хальдорушко, а ну ко мне с бадьюшечкой да шваберкой!
– Погоди ты со своей потороченной шваберкой, – где-то за пределами видимости сказал Самбор. – Почему вы городу на подмогу не идёте?
– Братишка, там же мостушка на цепочечках, нашему кораблюшечке под ним не проплытиньки! Ну за что? За что ты на меня так? Ну что ты так на меня смотришь?
– А из пушки мост уронить и пройти?
– Нет, ну что ты так со мной? – надрывно возвысил голос неизвестный. – Я тебя что? Убил и ограбил, или только что жизнь спас? Мостушечка, он же железненький, ему от нашей картечечки…
Спор Самбора с мелодраматическим паромщиком отдалился.
– Сетник, у тебя сквозное пулевое выше колена, кость не задета, – обнадёжила Акерата.
– Почти сквозное, я и пулю подобрал, тебе на память! С Мельдуном что? – спросил Кромвард, судя по направлению голоса, нёсший изголовье носилок.
– Поскользнулся, – объяснил подстаршина. – Под тура попал.
– Нелепо, как нелепо, – возмутился водила. – Самого Мудрила, как Магни мьольниром, сразил!
– Точно не Мудрила, – вторым нёсшим носилки был Агенор. – Все чолдонские вожди ездят на бритых и крашеных яках, кроме Мудрила. У Мудрила рогонос[263].
Левая нога начала болеть в указанном целительницей месте.
– Дай ему что-нибудь, ему же больно! – безошибочно определила Вигдис.
– С обезболивающими у нас туго, – сказала повитуха. – Почти все запасы в чертоге остались, а ту малость, что у меня с собой была, беречь надо для самых тяжёлых. Заносите!
Сетника тряхнуло. Агенор и Кромвард затащили его в броневоз, протиснулись между пулемётов, и поставили носилки в кузове. По правую руку, лежала бледная дева под капельницей, за ней – другие раненые, слева у стены из чёрных цилиндров сбились в кучку дети, окружив девочку со ртом на молнии, сидевшую на полу, обхватив руками колени.
– Когда доспех снимем, может снова кровь пойти, – предупредила Акерата. – Сапоги. Теперь беритесь за штанины. Снимаем резко, на три. Раз, два, три!
Малышка с ногами в лубках зажмурилась. Сетник поднял голову, смотря вниз – из ноги над коленом с внутренней стороны брызгала струйка крови. Акерата надавила ему на бедро, струйка сошла на нет.
– Агенор, жгут! – щёлкнули хирургические ножницы в руках повитухи, разрезая штанину портов. – Даже не сквозная, а почти скользящая… Доспех тебе жизнь спас!
– Как же спас? – спросил подстаршина, стараясь преодолеть неприятное чувство, как будто пол под ним проваливался. – Пуля насквозь прошла…
– Кровотечение замедлил! Сейчас будет больно, держись!
Когда сознание вернулось к Сетнику, его голова лежала на коленях у Вигдис. Решив, что лучшего места для головы в земном круге всё равно не сыскать, он прикрыл глаза. Нога ныла, броневоз нёсся куда-то на всех парах. Впереди, Самбор вёл беседу с Кромвардом.
– Тоже от повивальной науки, хоть и не такая, конечно, лажа, как на Сересе….
– Я не вижу, в чём проблема Сереса, – вступила Акерата. – Если подойти беспристрастно и найти для затруднения решение точно по нему. Их беда – не от наук, а от неразумного их использования. Стало быть, решение надо тоже подобрать научное или технологическое, зато рачительное.
– Как это в чём проблема Сереса? – возмутился водила. – Как стало можно задать пол младенца в утробе, на одну девочку у них стало рождаться по три мальчика! Со всего Моря Тьмы Островов дев теперь крадут!
– А надо бы им баб резиновых наделать, – рассудила повитуха. – Можно и аниматронных, чтоб кричали по-сересски «Возьми меня, я вся чешуся», или ещё что-нибудь. Новый материал, подъём ремёсел, никаких трагедий с угонами и работорговлей. И при правильном уходе за резиной, вполне гигиенично.
