круговую оборону, в мгновение ока испепелив наступающих клонов. Другие же, засев за спинами первых, принялись изрыгать струи огня и разъедающей все на своем пути кислоты, уничтожая десантные корабли.
Штурмовики гибли сотнями каждую минуту. Генерал Утрила и маршал Джиммибир приказали перейти к планомерной осаде, откатившись на несколько сотен метров назад, развернув мобильные укрепления. Как и всегда в таких случаях, первыми в бой пошли разведчики и спецназ — те из них, что смогли добраться до поверхности планеты.
Пока таззлы — громадные разумные, покрытые плотной шерстью, сливаясь с местностью, наносили точечные удары по подразделениям противника, так или иначе оказавшимися за пределами своих защитных насыпей или высунувшимися из-за танков юужань-вонгам, Редком и Прядильщик намеревались пробить брешь в обороне внегалактических пришельцев. Вот только для этого требовалось взорвать хотя бы несколько когтистых гигантов… Сделать-то это не проблема — вопрос лишь в том, КАК?!
Рэдком почувствовал, как у него сжалось сердце при виде того, что два юужань-вонгских живых танка, задрав свои корпуса к небу, испустили длинные струи огня, нацелившись в сторону эскадрильи «курносиков», поливающих лазерным огнем и барадиевыми «приветами» позиции противника.
Струи напалмового огня испарили два звена, остальные восемь машин, поломав строй, беспорядочно отбомбились по «танкам» противника. Ослепительный свет, вращающиеся недолговечные языки пламени и раскаленные докрасна чешуйки попавших под пикировку гигантов, свидетельствовали о том, что звери фактически неуязвимы. Наземная атака, приуроченная к авианалету, захлебнулась — визор его брони регистрировал немногочисленных клонов, отступающих под вихри огня.
Братья сгорали в огне, падали, сраженные стремительными жуками-пулями. С дикими криками, от которых замирала кровь в венах, прекращая свой бег, за ними вслед бросились какие-то рептилии — безумные и беспощадные. «Пушечное мясо», которого юужань-вонги не жалели.
— Смотри! — Прядильщик дернул коллегу-командира за наруч, указав в сторону одного из когтистых гигантов. Редком коснулся пальцами боковины шлема, увеличивая приближение.
Живой танк, с ног до головы покрытый чешуей, медленно двигался в тыл позиций противника. Его броня, остужаемая морозами Илума, имела темно-бардовый цвет, стремясь вернуться к исходному черному оттенку.
— Трещины! — воскликнул Редком, осознав, что гладкие чешуйки утратили свою однородность.
— Бомбы нарушили целостность брони, — изрек Прядильщик. — Значит, они не неуязвимы. Возможно, в раскаленном состоянии они теряют целостность.
— Еще один налет? — предложил командир разведки, понимая, какими словами их обложат пилоты, которым предложат вернуться к месту гарантированной смерти.
— Другая идея, — мотнул головой Прядильщик. — Направленные заряды.
В галактике есть сотни типов взрывных устройств. Есть те, которые работают по принципу покрытия большей площади поражающими элементами. А есть и те, которые концентрируют взрывную и предшествующую ей ударную волну в одном направлении. Последние и получили название «направленных зарядов».
Их применяют для того, чтобы пробить брешь в каком-то объекте — стене, корпусе бронемашины, выбить дверь…
Просто и эффективно.
— Должно сработать, — согласился Редком. — Главное вовремя убраться оттуда — у них наверняка внутри резервуары и с кислотой, и с огнесмесью. Если их разнесет, а мы окажемся рядом…
— Бесславный будет конец, — усмехнулся Прядильщик, обратившись к своим бойцам. — Готовим направленные заряды. Взрыватель на тридцать секунд.
— Пятнадцать, — поправил его Редком. — Мои парни установят их на корпусе и успеют убраться подальше, чем твои ребята. Без обид — у нас подготовка получше, бегаем быстро, петляем уверенно. Проберемся сквозь их защиту, установим на броню заряды и отойдем. По возможности — без потерь.
— План надежен, как вера джедаев в республиканскую форму правления, — хмыкнул Прядильщик. — Нет, друг. Мы братья — если ты и твои парни намерены сунуть голову в пасть ранкора, то я и мои ребята с вами. Мы прикроем вас огнем, отвлечем на себя их пехоту, установим заряды, чтобы прикрыть отступление. Если, конечно, будет кому отступать.
— Одна кровь… — начал Редком произносить боевую клятву, которая плотно укоренилась в Штурмовом Корпусе, одновременно протягивая поднятую в локте правую руку для братского рукопожатия.
— … одна судьба, — Прядильщик повторил жест, крепко обхватив своей рукой конечность собрата-клона.
Несколько мгновений командиры отделений смотрели друг другу в глаза, выражая то, что невозможно описать словами.
Поступок, на который отважится далеко не каждый солдат — даже прошедший сквозь тысячи сражений и утративший волю к жизни. Безоговорочная поддержка в момент, когда между жизнью и смертью остается лишь небольшой промежуток времени.
Но его вполне достаточно, чтобы стать легендой.
В полном молчании, разобрав подрывные заряды, два отделения принялись готовиться к спуску со скалы по тонким, но прочным кабелям.
Настало время шагнуть в ад и как следует там заявить о себе. За место в адских котлах еще следует побороться с конкурентами из другой галактики.
* * *
Недовольно рыча, жалуясь на обожженный бок, Альсаф — последний талз-спецназовец из отряда «Яростные и неудержимые комочки шерсти» карабкался вверх по обледеневшему каменному столбу. Мощные когти впивались в наледь на несколько сантиметров — также легко, как он это делал на тренировках на Орто-Плутонии. Ничего сложного в этом нет — только природная сноровка.
Когда родился талзом и растешь в ледяном мире — ты должен научиться выживать. Иначе тебя заберет Холодная Пустота — так талзы назвали мороз и вьюгу своего негостеприимного мира.
Миролюбивые по природе, талзы — выходцы с мира Альзок III — совсем недавно колонизировали спутник планеты Пантора — Орто-Плутонию, отчего между ними и панторанцами едва не вспыхнула война. Но вмешательство должностных лиц, уполномоченных тем, кого теперь знают как Бессмертного Императора, решить зарождающийся конфликт миром, помогло избежать кровопролития. Ибо миролюбие и пацифизм — это, конечно хорошо, но свое талзы будут отстаивать до последнего.
Поэтому сейчас, когда вокруг кипел бой на территории, обозначенной на планах как «Западные руины джедаев», талз рвался наверх.
Он не трусил, он не убегал — он выполнял задание.
Много его братьев погибли, чтобы уничтожить огнедышащих животных юужань-вонгов. Много бойцов Гамма-легиона сложили свои головы в рукопашных схватках, когда поняли, что их кожаные братья из 313-го штурмового корпуса несут большие потери от ящероподобных воинов-рабов противника. Атакуя
