«Всё! — подумал Стас. — Конец!»
И ошибся.
Щупальце, стукнувшее в субтеррину, не впилось в титановую обшивку мощными присосками, не захватило жертву, не потащило «крота» под воду или в пасть горы-монстра.
Оно просто отплыло в сторону.
Точно: как бревно.
Огромная тварь даже не шевельнулась.
«Крот» попятился назад, набирая скорость, и его по-прежнему никто не пытался поймать.
— Стой-стой-стой! — закричал полковнику Стас.
— Что? — удивленно глянул на него тот. — Мы на что-то наткнулись?
— На кого-то, — поправил Стас. — Но… В общем, похоже, этот кто-то сдох.
* * *
Стас давал указания. Гришко правил субтерриной. Движители работали на минимальной мощности.
Они плыли мимо издохшей твари, стараясь не зацепить гребным винтом безжизненные щупальца. Крались осторожно, как кружащие вокруг трупа падальщики, не уверенные до конца, что добыча мертва.
Но это чудовище было мертво, вне всякого сомнения.
Вблизи Стас разглядел, как огромная разбухшая туша сочится целыми водопадами омерзительного гноя из лопнувших нарывов и волдырей. Неподвижная вода вокруг мертвого монстра была вязкой и липкой. Кое-где плавали куски отвалившейся шкуры и плоти. Какая-то гадость липла к бортам и винту.
Стас только качал головой и брезгливо морщился.
— Теряем скорость, — сообщил Михеич.
— Знаю. — Гришко, следивший за показаниями приборов, повернулся к Стасу: — Что скажешь?
— Что мы плывем мимо разлагающейся дохлятины.
А что еще можно сказать?
— А если подробнее? — нахмурился полковник. — Что там, снаружи?
— Тварь. Большая и мертвая. Уже разваливается на куски. Кое-что из них, кстати, наматывается на наш винт.
— Это мутант?
— Не знаю.
— Так узнай у своего Колдуна.
— Колдуна здесь нет, — сухо сказал Стас.
Гришко внимательно посмотрел на него.
— Означает ли это, что нет опасности?
«Это означает, что я послал его куда подальше!» — подумал Стас.
— Не знаю.
— Как выглядит тварь? — никак не успокаивался полковник.
— Кусок тухлого мяса с щупальцами.
— Каракатица, что ли? — предположил Гришко. — Кальмар?
Стас пожал плечами. Он имел весьма смутное представление о каракатицах и кальмарах. У них в «Аиде» такие не водились. В «аидовских» окрестностях — тоже.
— Очень большой кусок тухлого мяса с очень длинными щупальцами, — уточнил Стас.
— Может, кракен? — прохрипел голосом Михеича динамик на панели управления.
Связь была включена, и помощник полковника слышал их разговор.
— Что за кракен? — нахмурился Гришко.
— Была такая мифическая тварь.
«Познания, однако, у старика!» — удивился Стас.
— Мифическая? — фыркнул Гришко. — Ты у нас теперь за Колдуна, да, Михеич? Сказки будешь рассказывать?
— Если то, что видит Стас, стучится нам щупальцами в борт и липнет на винт — это уже не сказки.
Как вскоре выяснилось, это было хуже, чем самая страшная сказка. Гора тухлого мяса с щупальцами оказалась не единственной падалью, плавающей в подземных водах.
За «кракеном» появились «островки» поменьше, но зато в каком количестве…
И в каком виде!
* * *
Проклятое особое зрение! Стас в ужасе смотрел на разбухшие и лопнувшие тела, на раздутые белесые брюха, вздымавшиеся над водой, на сочащиеся гноем зубастые пасти и уродливые морды невиданных тварей, на распластанные по водной поверхности и колышущиеся под ней хвосты, щупальца и клешни, на оторвавшиеся и плавающие сами по себе конечности и ошметки слезшей плоти, на растекающиеся по воде пятна густой липкой слизи.
— Что там? — Гришко не мог наблюдать всего этого, но его встревожило выражение на лице Стаса.
— Плавучее кладбище мутантов, — сглотнув, ответил Стас. — Или демонов.
Колдун бы сказал точнее, но Колдуна сейчас рядом нет.
Интересно, что здесь произошло? Или им лучше этого не знать?
— Кладбище мутантов? И что их убило?
— Понятия не имею. Может, вода, может, воздух.
Колдун бы сказал точнее…
— Повернуть назад? — Стас взглянул на Гришко.
Полковник сверился с навигационной аппаратурой, покачал головой:
— Нам нужно вперед, Стас. Прямо…
— Ну, совсем прямо точно не получится, — вздохнул Стас. — Сейчас нужно свернуть вправо, а то врежемся.
Гришко повернул.
Они обогнули гигантскую двухвостую мокрицу размером с «Боевого крота». Мерзкое зрелище. На сочленениях мертвой туши что-то пузырилось. Над разбухшим выгнутым брюхом торчали скрюченные лапки. Похожий на длинный шланг ус мертвой твари безжизненно скользнул по корме и все-таки попал под винт. Вращающиеся лопасти вырвали ус с корнем. Тварь колыхнулась и начала медленно разворачиваться. Хитиновый панцирь скрежетнул по титановой броне, оставив на ней слизистый след. Стас брезгливо дернулся, будто мазнули по его коже. Ничего не поделаешь: издержки обострившихся особых чувств…
— Теперь влево, — приказал он, с трудом преодолевая отвращение.
Субтеррина повернула налево.
— Вправо.
И — направо.
«Кроту» приходилось лавировать между большими и малыми тушами, но чем дальше они заплывали, тем больше вокруг становилось мертвечины.
Не прошло и получаса, а падаль уже лежала на воде сплошной массой — полуразложившейся, булькающей, вязкой и липкой, образуя еще более плотную и неподатливую субстанцию, чем грязь, в которой копошился Ящер.
Подземлодка шла сквозь нее, как ледокол, но густой мертвый «бульон» не раскалывался надолго. Пробитый слой падали вновь смыкался за кормой, как болотная ряска.
О брюхо «крота» что-то шуршало, скрежетало и постукивало снизу: там тоже было полно дохлятины.
Гришко велел увеличить мощность гребного винта до максимума. Пока это помогало, но продираться сквозь слипшуюся мертвечину становилось все труднее. Потревоженная субтерриной, она лениво колыхалась, как толстое одеяло, и норовила навеки «укутать» собой «крота» вместе с экипажем.
Попробовали включить бур и шнек, однако здесь от них было мало проку: не та среда. Фрезы разносили мертвую плоть в клочья и поднимали фонтаны гнойной жижи, а края шнека вспучивали воду и терзали плавающие в ней останки, но вбуриться в вязкую массу субтеррина не могла. Между тем гребной винт уже не справлялся с возложенной на него задачей.
— Скорость падает, — доложил Михеич, — напряжение на винт растет. Слышь, полковник, так нельзя, етить! У нас на лопастях уже куча всякой дряни налипла. Если винт полетит, «крот» застрянет здесь надолго.
