Андрей догадывался, что Олегу неспроста присвоен семьдесят пятый номер. Записи подтвердили, что он был не единственным подопытным, но вот выжить удалось только ему.
«…четырнадцатый день испытаний: адаптация организма завершена. Отторжение: 0 (ноль) ед. Концентрация наноассимилятивных спутников в организме на 25 % выше необходимого уровня. Состояние здоровья объекта – хорошее. Отмечается увеличение скорости регенеративных процессов, улучшение общего эмоционального фона. Влияние контакта объекта с артефактом «Цепь судьбы» условно подтверждено (объект № 75 – единственный прошедший адаптацию). Рекомендация: начать фазу «В» эксперимента. Подготовить для ассимиляции следующие артефакты: «бычье сердце», «сонар», «звезда»…»
Оторвавшись от планшета, невольно посмотрел в сторону Олега. Сержант все с тем же отрешенным видом смотрел на костер, иногда подбрасывая в огонь ветки.
Андрей почувствовал на себе чей-то взгляд. Повернулся и встретился глазами с командиром квада. Сувенир словно ждал, что он сейчас заговорит с ним, еще раз доказывая свою проницательность.
– Ну что? Теперь-то мы можем пообщаться как нормальные люди? – Андрей выделил последние два слова.
– Легко! – усмехнулся командир квада. – Мы с тобой по-другому общаться и не можем.
У Андрея гулко забилось сердце. Неужели даже документ из лаборатории ничего не доказал?
Сувенир смотрел на него с таким видом, словно читал мысли и качал головой.
Опасения оказались оправданными. Злость колыхнулась внутри. Взгляд снова прошелся по валявшемуся на земле оружию.
Никакие доводы все равно уже не помогут.
– Квад, ко мне, – вмиг посуровев, приказал Сувенир.
Бойцы подошли к своему командиру. Пленники с тревогой устремили на них взгляды. По пути Дейл забрал свой планшетник. Андрей внутренне собрался, рассчитывая свои действия.
– Слушай приказ, – Сувенир поднялся. На его лице не было и тени сомнения или жалости. – В соответствии с полученной информацией, объявляю присутствующих здесь…
Андрей бросился вперед. Отпихнул в сторону Дейла, нагнулся, чтобы схватить свой автомат, но Чип ударил его по голове прикладом, и он, охнув, растянулся на земле. Девушка вскрикнула.
Но Чип уже подавал Андрею руку, помогая подняться.
– Теперь квиты, – произнес квадовец.
– Не велики ли проценты? – зло спросил Андрей.
– В смысле? – не понял Чип.
– Я мог убить вас тогда ночью, – с напором произнес Андрей, отвлекая внимание на себя, вынуждая квадовцев повернуться к остальным пленникам спиной. – И тебя, Чип, и тебя, Добрыня. Но я этого не сделал.
Он перехватил взгляд Артиста. Поняли друг друга без слов. Парень сместился ближе к девушке, одновременно выискивая пути к побегу, а Андрей продолжил говорить:
– Вы все слышали рассказ сержанта, и прочитали доклад из лаборатории, и знаете, что среди нас нет мутантов. Что все здесь самые настоящие люди! Как любой из вас. Что? Разве не так?
– Ну, так, – пожал плечами Чип.
– Так! Вот именно, что так! – Андрей в гневе почти орал. – Но вы все равно собираетесь нас расстрелять!
– Что? – усмехнулся Дейл. – Ты о чем?! Не собирались мы ничего такого делать. Все же выяснили…
Андрей не ответил, а молча смотрел на Сувенира.
Командир квада спокойно курил.
Осторожно переведя взгляд на Артиста, Андрей моргнул, подавая сигнал. Парень взял Чиха за руку.
Сувенир перехватил его взгляд, начал разворачиваться, но Андрей кинулся в бой с голыми руками, толкнув Дейла прямо на командира. Оба полетели на землю. Добрыня налетел как бульдозер, сгреб в охапку, повалил и прижал к земле.
Артист и Чих только побежали к деревьям, как вдруг раздался громкий и ужасно близкий вой, в следующую секунду подхваченный сотнями диких глоток. Беглецы тут же замерли на месте, насмерть перепуганные.
Взгляды всех без исключения устремились в сторону, откуда раздался звук.
– Что это? – нахмурившись, спросил Дейл, поднимаясь на ноги.
– Мутанты, – произнес Олег. – Я же рассказывал, как они меня преследовали. Наверное, догнали.
– Ну что? Сами нас пристрелите или мутантам на потеху оставите? А? – сказал вдруг Артист. В его голосе не слышалось ни капли страха. – Что смотрите?! Ваш же командир приказ вам отдал!
Парень отошел от деревьев и направился обратно к стоянке, оставив девушку позади.
– Он еще ничего не приказал, – негромко произнес Дейл.
– Включи мозги, наконец! Что он еще мог вам приказать?! – Артист подошел к Добрыне. – А ну пусти его! Пусти, я сказал!
Неожиданная смелость со стороны пленника сбила бойцов с толку. Пулеметчик подчинился и освободил Андрея из захвата. Артист помог ему подняться. Чувствовалось, как у парня дрожат руки. Артист боялся, сильно боялся, но умело это скрывал.
– А теперь, доблестные бойцы квада, предлагаю вам убираться отсюда, поскорее. Если хотите уцелеть.
– Ты нам угрожаешь? – недоверчиво спросил Чип.
– Нет, идиот! Я спасаю вам жизни! Мутантам нужен Собиратель! Олег! Так что валите отсюда!
– Погоди, а вы остаетесь, что ли?
– А тебе не плевать? Какая вам разница, как мы умрем, от ваших пуль или от клыков мутантов?
– Слушай, Артист, ты не делай из нас зверей! – ткнул пальцем в его сторону Чип. – Никто не собирался вас стрелять, командир скажи им!
Сувенир не ответил.
– Командир?
Бойцы посмотрели на него.
– Командир, ты же не хотел?..
– Что?! – огрызнулся Сувенир и зло выбросил сигарету. – Не хотел ли я что?! Уничтожить нескольких мутантов? Конечно хотел! И сейчас хочу!
Он направил «грозу» в грудь Артисту и нажал на спусковой крючок. Дейл успел ударить по автомату ногой, и очередь ушла в сторону.
На помощь Дейлу подоспел Добрыня. Вдвоем они скрутили командира. Андрей воспользовался моментом, схватил с земли свой автомат и направил на них. Артист словно прирос к земле. Он побледнел и покрылся холодным потом.
– Хватит! – вдруг раздался звонкий женский голос. – Хватит! Когда вы уже станете людьми? Вот вы говорите: «мутанты, мутанты», а чем вы лучше них? Они хотя бы не убивают себе подобных!
Чих опустилась на землю, спрятала лицо в ладонях и заплакала.
Андрей смотрел на нее, и его сердце обливалось кровью. Квадовцы медленно вставали, отобрав у Сувенира оружие. Артист никак не мог прийти в себя.
Лишь Олег все это время стоял в стороне, прислонившись к дереву, полный безразличия к происходящему. Словно, поведав свою историю, он окончательно потерял интерес к жизни. Но вдруг он поднял голову и посмотрел куда-то за деревья.
– Варяг, – позвал сержант. – Варяг!
Андрей оглянулся, проследил, куда указывал Олег, и похолодел от ужаса. За деревьями, среди зыбкого утреннего тумана, почти не закрывавшего обзор, мчались мутанты. Десятки, а может, и сотни самых различных тварей.
