Андрей оглянулся, проследил, куда указывал Олег, и похолодел от ужаса. За деревьями, среди зыбкого утреннего тумана, почти не закрывавшего обзор, мчались мутанты. Десятки, а может, и сотни самых различных тварей.
– Бежим! – крикнул Андрей, бросился к девушке, рывком поставил ее на ноги и снова заорал, отдавая приказы: – Артист, за мной! Чип, Дейл, хватайте Олега! Добрыня, прикрывай! Сувенир, не стой! Не стой! Не стой! Веди нас к скоплению!
Олег почувствовал себя беспомощным котенком, когда его подхватили под руки и потащили. Он изо всех сил старался помогать Чипу и Дейлу, но толку от его потуг почти не ощущалось. Их обогнал Варяг, держащий за руку Чиха. Он достал на ходу что-то из-за пазухи и протянул командиру квада. Сувенир схватил карту, быстро по ней сориентировался и крикнул:
– Сюда, держаться правее. Не растягиваться.
Он снова командовал. Олег заметил, что в голосе Сувенира слышалась излишняя напористость. И не удивительно: ведь когда появились мутанты, инициативу перехватил Варяг, указаниям которого подчинились все сразу и беспрекословно.
Сзади заговорил «печенег» Добрыни. Грохот выстрелов эхом разносился по лесу. Послышался визг попавших под пули мутантов и рев их собратьев.
– Добрыня! – крикнул Варяг. – Отходи!
Он отправил Чиха следом за Сувениром, а сам посторонился, пропуская остальных, присел на колено и стал прикрывать пулеметчика. Его «калашников» выплюнул несколько коротких очередей и замолчал – закончились патроны.
Добрыня уже был рядом, его «печенег» отсылал в мутантов пулю за пулей, короткими и длинными очередями в рваном ритме.
– Чип, давай сменю, помоги Добрыне, – сказал Варяг, подбежав к ним.
Он подхватил Олега, сменив квадовца. Чип отдал Артисту один из своих автоматов – «калашников», и остался ждать Добрыню.
Вскоре паузы между хлесткими звуками выстрелов пулемета заполнил сухой треск «грозы».
– В колонну по одному! – крикнул Сувенир. – Проход узкий, внимательнее!
Варяг с Дейлом стали двигаться боком. Идти внутри коридора, не имеющего видимых стен или границ, дело крайне непростое, тем более с обузой в виде беспомощного Олега на плечах. Но они справились. Чих постоянно оглядывалась, но Сувенир рявкнул на нее, заставив смотреть только вперед. Командир квада оставлял, там, где мог, зарубки на стволах деревьев, чтобы облегчить продвижение идущих следом.
Прикрывающие отход группы Чип и Добрыня постоянно сменяли друг друга, но как только углубились в скопление, Сувенир крикнул:
– Перекройте вход!
Дейл, тут же сказал:
– Артист, смени! – посмотрел на Варяга и пояснил: – Я к своим.
Дейл поменялся местами с парнем и подбежал к напарнику и Добрыне, опустился рядом с пулеметчиком на колено, а Чип встал за спиной.
Мутанты устремились к проходу между аномалиями, но их встретил шквальный огонь. Три ствола поливали тварей непрерывным потоком пуль. Уже через несколько секунд на ничем с виду не примечательном месте рядом с небольшой осиной образовался холм из трупов различных видов мутантов.
Но это был лишь авангард армии монстров. Основные силы немного отстали, но неумолимо приближались. Бойцы квада продолжали стрелять. У Добрыни закончились патроны, и то время, что он перезаряжал, сдерживали атаку только две «грозы».
И вот, наконец, лавина мутантов достигла скопления и врезалась в аномалии. Такого еще ни одному из беглецов видеть не приходилось. Мутанты словно попали в гигантскую дробилку. Аномалии подхватывали их, скручивали, разрывали, сплющивали, разбрасывали в разные стороны. Над краем скопления, до этого невидимого, поднялась стена из кровавой пыли. Визг и рев стояли такие, что пробрало даже Олега. Тех редких тварей, которым удавалось забраться через трупы других мутантов в проход между аномалиями, безжалостно расстреливали.
Но невидимые ловушки остановили волну мутантов лишь на время. Они со слепой, безумной яростью рвались вперед. Словно их подстегивала чья-то злая воля, заставив забыть об инстинкте самосохранения. И Олег догадывался чья.
Аномалии оказались забиты телами мутантов. Некоторые гравитационные ловушки, не выдержав напора, срабатывали, становясь на время безопасными и пропуская часть наступавшей орды вперед. Пока лишь для того, чтобы мутанты стали жертвами других аномалий, но тем не менее твари неуклонно приближались к людям.
– Квад, отступление! – последовал приказ Сувенира.
Бойцы начали медленно отходить. По мере того как группа продвигалась все дальше в скопление, натиск мутантов ослабевал. Через трупы, вслед за людьми пробиралось все меньше тварей, в аномалии бросались единицы, но остальные, разделившись на два устрашающих потока, направились в разные стороны.
– Уходят! – радостно воскликнул Артист.
Олег хотел сказать, что радость преждевременна, но его опередил Варяг:
– Они обходят скопление. Если им это удастся раньше, чем мы выйдем из него, то нас зажмут с двух сторон.
– Не страшно, – фыркнул подошедший Добрыня. – По два ствола на каждое направление и хрен кто до нас доберется.
– Держать оборону на полоске земли, где любой шаг в сторону может стоить жизни – не лучший вариант, – опроверг его Варяг.
– Он прав, – сказал Сувенир. Командир квада остановился и ждал, пока подтянутся остальные. – Надо спешить. Чип, ты лучший проводник, давай вперед, для прикрытия хватит Дейла. Добрыня, ты прибереги пока патроны.
Мутанты не переставали преследовать. Дейл отстреливал их почти без перерыва. Пулеметчику дважды пришлось приходить ему на помощь. Варяг и Артист стали выдыхаться. Олег понимал, что нести его нелегко и переживал, что не в силах идти сам.
– Я все равно не понимаю, – проговорил Артист срывающимся от напряжения голосом. – Олег, ты же дрался с Барсом. И все твои силы были с тобой. Я же видел, как ты разнес то здание. Значит, артефакт-нейтрализатор не действовал.
– Я его нашел и уничтожил. Разломал на мелкие куски, – ответил сержант.
– Ну! О чем я и говорю! Что потом-то изменилось? Пусть нас – способных активировать артефакт, так же двое, как и в поселке. Но мы далеко и от Андреевских выселок, и от Филисово. Так? Эй, здоровяк, так?
– Я – Добрыня, да так.
Артист нахмурил брови и снова стал расспрашивать Олега:
– Тогда почему ты сейчас слабее ребенка? Что случилось?
– Не знаю, – честно ответил он.
Олег уже думал об этом, но так и не смог понять, в чем же дело. Может, срок действия артефактов закончился? Истощился некий «заряд». Но не у всех же сразу!
– Силы исчезли в одно мгновение, как тогда, когда я коснулся артефакта на чердаке. Прежде чем потерять сознание, я успел сжать кулак. Очнулся с каменным крошевом в руке и с прежними силами. Спустился с чердака, вышел на улицу, а тут вы…
