– Может, на время драки с Барсом у тебя наступила своеобразная ремиссия? Ну, знаешь, как при болезни бывает. Временное улучшение. А потом стало хуже?
Олег не знал, что ответить на рассуждения Артиста. Он и сам не радовался своей беспомощности.
– А что за артефакт? – спросил Добрыня.
– Я таких раньше не встречал.
– Не удивительно, – сказал Артист. – Если верить Лыке, таких всего три на всю местную Зону. Если вычесть уничтоженный тобой – осталось два и оба далеко.
– Как он выглядел? – спросил Добрыня.
Олег вздохнул, вспоминая найденный на чердаке артефакт. Ведь он был по-своему красив. В душе всколыхнулась потаенная страсть.
– Плоский, треугольный, коричневатый камень, прежде чем я взял его в руку, он словно горел холодным, синим пламенем, – сожаление отразилось на его лице, но заметить это было некому.
– Слушайте, а я помню такой артефакт, – воскликнул Добрыня. – А когда ты взял его, то пламя исчезло?
– Да.
– Ну, точно! Командир, помнишь? – Добрыня окликнул Сувенира, не принимавшего участия в разговоре. – Муха такой нашел. Говорил, что удачу приносит.
Почувствовав, что при этих словах Варяг едва заметно вздрогнул, Олег посмотрел на него и успел перехватить взгляд, которым они обменялись с Чихом. При этом девушка невольно прижала руку к груди, а Варяг покачал головой.
Они явно что-то знали.
– В чем дело? – не заботясь о скрытности, спросил Олег.
От неожиданного волнения сердце заколотилось в груди.
Варяг не ответил, оглянулся назад, потом посмотрел по сторонам и сказал:
– Нам надо передохнуть.
– Согласен, – тяжело дыша, поддержал Артист.
Они замедлили шаг, но квадовцы не собирались останавливаться.
– Давай, я заменю, – сказал пулеметчик.
– Нет, тебе силы тоже нужны, – ответил Варяг, потом, видимо, сообразил, как нужно правильно сделать и сказал: – Сувенир, разговор есть. Отдохнем, заодно и дальнейшие действия обдумаем.
Командир квада, вернув свою власть, не стал изгаляться:
– Хорошо. Привал пять минут. Чип, Дейл – на карауле, – повернулся к Варягу. – Что у тебя?
Варяг с Артистом опустили Олега, сами сели рядом.
– Помнишь, я говорил, что оказал Мухе услугу.
– Ты про свое вранье на остановке?
– Я не врал. Так вот, он в знак благодарности подарил мне артефакт.
Олег замер в напряжении. И хотя сил у него почти не имелось, но ужасно хотелось сорваться с места, схватить Варяга за грудки и вытрясти из него все, что тот знает.
– Чих, покажи.
Девушка сняла с шеи артефакт на кожаном шнурке. Олег вздрогнул. У него перехватило дыхание. Он опустил взгляд на руку, проверить, не потекла ли снова кровь. Но артефакт и так уже забрал у него все силы и уже не мог сделать хуже. Олег как зачарованный смотрел на камень и не замечал, что взгляды остальных обращены на него. Даже не с первого раза расслышал, что спрашивает Сувенир.
Артист, не дожидаясь ответа сержанта, сделал свои выводы:
– Теперь понятно. Он как раз закончил разбираться с Барсом, когда вы подошли. Вот его и накрыло. Удачно. Заявись вы чуть раньше, неизвестно, чем бы все закончилось…
Командир квада забрал у девушки камень, служивший ей амулетом последние несколько дней, и протянул Олегу.
– Это тот артефакт?
Сержант несколько раз медленно кивнул, потом произнес едва слышно:
– Тот.
– Значит, пока рядом Артист или Чих, артефакты в твоем теле не активны?
– Да.
Сувенир кивнул, в ответ на какие-то свои мысли. Дейл несколько раз выстрелил в появившихся мутантов.
– Ну, так чего, командир, – хмыкнул Добрыня. – Стукни по нему прикладом и дело с концом.
Волна радости захлестнула Олега. «Да, да, да! – хотел крикнуть он. – Разбей его!». Если бы не слабость, он уже давно сделал бы это сам, как только Чих достала артефакт. Но пришлось ждать, пока другие додумаются до этого. Значит, дело в нейтрализаторе, никакой «заряд» не кончился, и он еще может восстановить свои прежние силы!
– Не суйся, куда не просят! – огрызнулся Сувенир на пулеметчика, убрал артефакт в карман и сказал: – Привал окончен. Идем дальше.
Олег с недоумением смотрел на руку командира квада, прячущего в карман треугольный камень на кожаном шнурке.
– Не… – в горле так пересохло, что сразу не удалось сказать. Он сглотнул и произнес: – Нет, не оставляй! Разбей его!
– Сувенир! Ты видел сколько мутантов?! Думаешь, четырех стволов хватит, чтобы с ними справиться? А Олег может помочь, – поддержал Варяг.
– У Чипа в рюкзаке есть магазины для «калашей», так что шесть стволов! – резко ответил Сувенир.
– Командир… – начал было Чип.
Но тот смерил бойца суровым взглядом:
– Я все сказал! Подъем! Уходим!
Олег не мог поверить в происходящее. Ведь его спасение, а возможно и всех остальных, сейчас зависело от этого артефакта. Как Сувенир не понимает? Он снова хотел заговорить, но Варяг с Артистом уже поднимали его.
– Как же так? – бормотал Олег.
Но его никто не слушал. Группа продолжила движение через скопление. Олег вдруг горько улыбнулся. Артефакт все это время был у Чиха. Какая ирония.
– Сувенир, – предпринял еще попытку Варяг. – Если Олег сможет сам идти, то мы будем перемещаться быстрее! Сам знаешь, что дорога каждая минута.
Командир квада не ответил. Варяг выругался сквозь зубы.
– А он прав, – сказал Дейл. – Сейчас они определяют нашу скорость.
– Поддерживаю, командир, – сказал Добрыня.
– Послушай своих людей, если меня не хочешь, – сказал Варяг. – Твое упрямство может погубить нас всех.
– Твою мать! – выругался Сувенир и приказал остановиться. – Откуда вы знаете, что он не один из мутантов? Потому что какой-то файл прочитали, который он же вам и подсунул? Это сейчас он слабый, или притворяется таким, а что будет, когда он обретет силу, о которой рассказывал?
– Я знаю! – встала перед ним Чих.
Командир квада презрительно скривился. Но девушку это не смутило.
– Я видела все в своих снах. Наверное, так случилось из-за артефакта, но это не имеет значения. Я знаю.
Сувенир достал из кармана артефакт и смотрел на него.
Олег затаил дыхание, ожидая, какое командир квада примет решение.
Тот обвел всех взглядом исподлобья, потом бросил камень на землю. Достал нож, присел и резко ударил рукоятью. Артефакт негромко хрустнул.
Олег испытал невероятное облегчение. На губах появилась улыбка, но тревога в душе осталась. Он не почувствовал себя лучше. Все как прежде: усталость, слабость, легкая тошнота.
Сувенир стукнул еще несколько раз. Потом поднялся и направил автомат на сержанта.
Олег ждал, что вот-вот сейчас появятся знакомые ощущения, но ничего не происходило. Он растерянно посмотрел на Артиста, потом на Чиха. Может, дело в них, а не только в артефакте? Что же теперь делать?! От волнения учащенно забилось сердце, загудело в ушах. И с каждой секундой шум становился все сильнее. Нарастал, надвигался на Олега невидимой и невероятно быстрой волной. Ему стало казаться, будто он видит, как звуковое кольцо сжимается с бешеной скоростью, несется к нему со всех сторон, пригибая и ломая деревья, вырывая из земли вышки ЛЭП и обрывая провода. За секунду до того, как кольцо достигло своей максимальной плотности и минимального размера, Олег хотел крикнуть, предупредить товарищей об опасности, но не успел. Удар звуковой волны обездвижил, отнял сознание, в тот момент Олегу казалось, что и саму жизнь…
