Молот открыл глаза и повернулся к иллюминатору. Вертолёт завис в пятидесяти метрах от земли, под ним переливался, словно мыльный пузырь, едва заметный купол. Через несколько мгновений поле исчезло, и вертолёт стал медленно опускаться.
Когда Ольга, Мечислав и прочие пассажиры вышли из вертолёта, периметр был уже восстановлен. Эта шахта, прямо у основания гор, должна была добывать какой-то ценный минерал, Олег долго объяснял, зачем он нужен, но Молот так и не понял, кроме того, что это важно.
Всё было готово к открытию, всё пространство под куполом застроено хранилищами и сборными домами для горняков.
Ольга разрезала ленточку и, довольная, помахала рукой собравшимся.
– Товарищ майор, ЧП, – раздался из гарнитуры панический вопль дежурного бойца.
– Отставить панику! – приказал Молот. – Докладывай!
– Сначала пропали два штурмовика. Они не вышли на связь в заданное время. Мы послали проверить, что случилось, ещё двоих. Прежде чем с ними пропала связь, они сообщили, что один из штурмовиков убит и прислали две фотографии. Вот первая.
На забрало с внутренней стороны, прямо перед лицом майора, комп спроецировал полученное изображение. Если бы у Мечислава не было десятка лет боевого опыта, его бы вывернуло наизнанку: разорванный в клочья штурмовой скафандр, переломанная кукла внутри него. Прорвавшие кожу кости выглядывают из тела, лужи крови на полу.
– Что за вторая фотография? – стараясь сохранить голос спокойным, спросил Мечислав.
На забрале появилось новое фото: нечто, несущееся к штурмовикам, несущееся быстро, поскольку виден лишь смазанный силуэт. Нечто большое, вернее огромное: метра два с половиной в высоту с толстыми, словно трубы руками, изуродованная кожа, огромные мышцы. И когти размером в тридцать сантиметров.
– Где был пост?
– Пост находился в бункере Соколов, – пояснил дежурный. – В хранилище кристаллов.
– Заблокировать весь бункер, вылетаю.
– Уже заблокировали, стянули ко входу всех воителей и наших штурмовиков.
– Ждите, без меня внутрь не шагу.
Уже через пять минут вертолёт под изумлёнными взглядами поднялся в воздух, и с максимально возможной скоростью рванулся к базе Соколов.
Ещё на подлёте стало понятно, что дела идут неважно. И первое, что бросилось в глаза – отсутствие защитного купола.
– Вряд ли его отключили, – раздался в гарнитуре голос Всеволода.
Мечислав согласно кивнул: купол некому было отключать. А если его никто не отключал, значит, база лишилась генератора.
Вертолёт сел прямо перед воротами базы. Мечислав смог насчитать не меньше двадцати штурмовиков, держащих запертые ворота на прицеле, и десяток воителей.
– Он там? – спросил майор у командира штурмовиков.
Молодой подполковник, служивший ранее в бригаде морской пехоты, кивнул.
– Открывай, я пойду внутрь, – приказал Молот.
– Один? – изумился подполковник.
– Нет, блин, с оркестром и футбольной командой. Пойду я и моя жена. Арва, милая, ты лазерный автомат не потеряла?
Девушка подняла оружие и воинственно вскинула над головой.
– Открывай, – передёрнув затвор автомата, приказал Молот.
Подполковник, пожав плечами, кивнул ближайшему бойцу, и толстые двери, сделанные три тысячи лет назад, с лязгом поползли вверх.
Майор уверенным шагом переступил порог, следом последовала Арва.
– Если что, беги, – попросил он. И почувствовал, как ухмыльнулась девушка под защитным шлемом.
– Куда ты, туда и я, – через какое-то время заметила жена.
– Ну что ж, значит, вперёд, – подвёл черту Молот, и, поудобней перехватив автомат, медленно начал спуск в глубь комплекса.
Трупы погибших штурмовиков обнаружились на третьем уровне. Все трое лежали посреди центрального зала, растерзанные, в лужах собственной крови, начинающей сворачиваться.
С первого взгляда стало ясно, что они мертвы, с такими ранениями не щупают пульса. Молот поднял автомат и повёл стволом по залу, включив для лучшей видимости инфракрасное зрение. Уровнем ниже начинался проход к генератору. Возможно, враг там, а может, гораздо ближе.
– Костя, – позвал майор морпеха, – задраивай дверь.
– Товарищ майор, а вы как же?
– Задраивай, говорю, – повысив голос, приказал Молот.
– Сделано, – спустя минуту доложил подполковник.
– Молодец, – похвалил его Мечислав. – Если через два часа не выйду на связь, прошу считать меня коммунистом. Всё, конец связи. Арва, как ты думаешь, где может быть наш уродец?
– Думаю ниже. Если он отрубил генератор, то где-то неподалёку, на четвёртом подземном уровне.
– Идём вниз, – приказал майор, – держись за мной. Если что увидишь, стреляй не думая.
Девушка кивнула, и, перехватив поудобней автомат, тронулась следом. Для неё был разработан специальный комбинезон, хотя «разработан» – слишком громкое слово: поскольку Арва получила во время изменения оружие, постоянно находившееся с ней, то техникам пришлось пораскинуть мозгами и убрать кисть костюма, дабы девушка могла беспрепятственно стрелять из своей руки.
Едва они вышли из коридора, который привёл их в Зал Памяти с огромными оживающими картинами на стенах, чуткие датчики зафиксировали движение в конце зала. Там, где коридор уходил ещё глубже в горы, ведя к купели и порталу в столицу, нечто стремительное рванулось прочь и растворилось во тьме.
Ламп, освещающих всё вокруг зеленоватым светом, горело немного, две или три, и им было не под силу разогнать подгорный сумрак. Хотя для Мечислава и Арвы это не являлось проблемой.
Снова движение: нечто метнулось и снова растворилось, уйдя за границы видимости. Оно было настолько быстрым, что майор успел заметить только смазанный силуэт. О том, чтобы прицелиться, и речи быть не могло.
– Мечислав, прикажи приоткрыть ворота, я позову Рысь, – попросила Арва.
– Хорошая идея, – согласился майор.
За последние месяцы кот сильно подрос. Иногда Молот не успевал уследить за шустрым питомцем Арвы.
– Костя, приоткрой дверь. Как только кот Арвы войдёт внутрь, закрывай, – связавшись с подполковником, приказал он.
– Слушаюсь, – отозвался командир штурмовиков.
Нечто стремительное рванулось к ним, но майор был готов: длинная очередь стегнула по смазанному силуэту и визг рикошетов, деформированных кусочков металла, заполнил зал. Это остановило атаку существа, которое одним прыжком ушло к потолку, и, оттолкнувшись от свода, снова скрылось в темноте.
– Ты видел? – спросила жена.
– Что? – поинтересовался Молот.
– То, что на нём надето?
– Видел, – нехотя ответил майор, – на нём остатки штурмового боевого костюма. И, похоже, вдобавок к этому какое-то силовое поле: пули не причинили ему ни малейшего вреда.
