— Мне кажется, нам на этой тропинке не разойтись даже боком, — задумчиво сказал Олег.
— Нагнись, и я через тебя перепрыгну, — предложил незнакомец, убирая гусли.
— Ты усугубляешь свое положение. Скажи мне, как тебя зовут, чтобы я знал, кому выразить соболезнования по поводу твоей долгой нетрудоспособности. Убивать тебя я не стану.
— Меня зовут Чужой, — любезно представился гусельщик. — Твоего имени я не спрашиваю — не думаю, что кто-то будет сожалеть о человеке с таким голосом.
— Видит бог, я этого не хотел, — вздохнул Олег, пошевелив пальцами забинтованной руки — боли почти не было. — Погоди, я отыщу подходящую дубинку.
— Дубина, вооруженная дубинкой — здорово!
— Куда ни пойдешь — везде натыкаешься на нахалов, прямо рвущихся к тому, чтобы их проучили, — философски заметил Олег, вырубая камасом подходящую палку и прикидывая ее в руках.
— Готов? — вежливо спросил Чужой (то ли по имени, то ли по сути, то ли от балды). Он по-прежнему просто опирался на свою дубинку. Олег, ловко перекрутив выбранное оружие в правой руке, сообщил:
— Я сегодня уже одного очень умного отметелил. Поздоровей тебя. Готов!
— Атакую, — предупредил Чужой — и палка в его руке исчезла. Растворилась в воздухе, как тень в сумрачный день, только мгновенно.
Вот когда спасло Олега чутье земного фехтовальщика, привыкшего реагировать на молниеносные движения противника! Именно этим чутьем Олег УГАДАЛ направление удара — сверху по голове! — и чисто по-фехтовальному взял пятую защиту, отбросил палку Чужого и, продолжая движение, сильно ударил его по левому боку. Но тот ответил мощным батманом — и, прежде чем Олег успел опомниться, палка жестко толкнула его в грудь, крутнулась, подсекла под колени…
Он лежал на спине, а Чужой стоял над ним, глядя с веселым удивлением. Грудь болела — ее сверху треснул автомат.
— Очень неплохо, — оценил Чужой. — Но там, где ты учился, я преподавал. Сам встанешь?
— Встану. — Олег, сцепив зубы, поднялся прыжком.
Чужой одобрительно кивнул, сказал:
— Заметь, имени все еще не спрашиваю.
— Вольг Марыч, — представился Олег. Никакой злости он не испытывал — парень казался интересным.
— Городской беженец? — понимающе кивнул Чужой.
— Ага, — не стал его разочаровывать Олег. Ногой поддел палку, перебросил ее в ладонь и зашвырнул в кусты.
— Будь другом, покажи на ярмарке, где Рыси остановились, — попросил Чужой. — Дело у меня к ним.
— Пошли, — сказал Олег ровным голосом, — их я знаю… А поешь ты хорошо, соврал я. Просто песня не под настроение.
— Это у меня наследственное, — скромно признался Чужой. — Еще как мой дед гусли в руки брал, так вся веска собиралась — и в лес. Но дед все тропинки в лесу знал, поэтому музыка все-таки находила своего благодарного слушателя… Хороший человек был дед, но всего до ста двадцати прожил — безвременно скончался.
Олег искренне засмеялся, а про себя подумал, что дальше с этим странным посетителем пусть разбирается Йерикка…
…Йерикка и был первым, кого Олег увидел, когда они с Чужим выбрались из леса. Рыжий горец почти бежал навстречу со злым лицом — и с ходу заорал на Олега, не обращая внимания на поотставшего Чужого:
— Ты где ходишь?! Смотрю — тебя нет! Думал, ты с Бранкой, а она спит…
— Почему я с Бранкой? — смутился и ощетинился Олег.
Но Йерикка даже не заметил этого:
— Я невесть что подумал! Давай беги к нашим, скажи, что нашелся, а то тебя там человек двадцать ищут, с ног сбились!
— Я по лесу гулял, — независимо ответил Олег. — Вот, встретил — Рысей ищет. — Он кивнул на Чужого, равнодушно стоявшего шагах в десяти и, понизив голос, добавил: — В лесу ночевал.
— Разберусь, — пообещал Йерикка. — А ты иди, иди, волнуются же…
— Может, помочь чем? — уточнил Олег.
— Иди. — Йерикка подтолкнул его в спину. — Нужен будешь — заору.
— Ладно. — И Олег, не оглядываясь, зашагал к лагерю.
Неспешным шагом Йерикка подошел к Чужому. Несколько секунд смотрел ему в лицо. Потом оглянулся — Олега уже не было видно, пропал среди повозок. Тогда Йерикка обнял пришельца со словами:
— Здравствуй, Ярослав. Здравствуй…
* * *
— Не зови меня Ярославом. Чужой я и есть Чужой.
Йерикка подкинул в руке сухую веточку, искоса посмотрел на старого друга. Согласился:
— Не буду, — и запустил веточку между деревьев.
Мальчишки шли в шаге друг от друга. Под ногами пружинил мягкий белый мох.
— А где же Сновид? — спросил Йерикка, касаясь ладонью ствола дуба, мимо которого они проходили.
Чужой повел рукой:
— На юге. Далеко… Я приехал за него.
Снова долгое молчание, становившееся с каждым мигом все тягостнее — Йерикка ощущал его, словно за плечами все тяжелел и тяжелел груз… Ожидание стало невыносимым, и он спросил почти умоляюще:
— Что? Говори, пожалуйста…
— Не обманешь, — печально улыбнулся Чужой. — Зря ты не захотел с нами.
— Не тяни, — покачал головой Йерикка.
— Готовят поход, — словно в огонь шагнул Чужой.
Йерикка остановился. Глянул помертвевшими глазами в лицо друга. Повел вокруг странным взглядом — словно уже стоял за порогом комнаты, в которую не суждено вернуться, старался запомнить ее на всю оставшуюся жизнь… Потом тихо сказал:
— Значит, не собрать нам нынешнего урожая… Когда?
— Сам сказал, — тихо, но твердо, не опуская глаз под горестным взглядом, ответил Чужой, — урожая не собрать…
— Так скоро! — с мукой вырвалось у Йерикки.
И Чужой не выдержал — отвел глаза. А Йерикка спросил:
— Не меньше ста тысяч, — торопливо, словно желая поскорей избавиться от груза тяжелых известий, заговорил Чужой. — Тысяч пятьдесят хангаров, конница. Не меньше тридцати — горные стрелки. Пять тысяч — хобайны, полный фоорд. Остальные — сами данваны. Техника наземная, фрегатов около дюжины, вельботы — не знаем, сколько…
— Кто командует? — отрывисто спросил Йерикка.
— Кто… — криво улыбнулся Чужой, — анОрмонд йорд Виардта.
— Палач, — выдохнул Йерикка. Снова посмотрел вокруг и с тоской сказал: — Вот и все… Боги, за что?! — вырвалось у него горестное, но через миг горец справился с собой: — Как пойдут?
— Не с юга, — торопливо ответил Чужой. — С запада, от самого побережья. Там легче высадить такое войско, чем вести через леса и болота. Хотят сразу десантами оседлать перевалы и, медленно продвигаясь на восток, чистить долину за долиной, пока не упрутся в Ключ-Горы. Дальше не пойдут.
— Зачем? — горько спросил Йерикка. — За Ключом — едва пять племен, а места гиблые… Та-ак… Что на юге?
