– Итак, наше задание, – делая вид, что не замечаю странного поведения группы, сообщил я, – зачистка базы криттов на планетоиде «114-2Б» в созвездии Райской Птицы.
Сделал паузу. Пристально вгляделся в лица командного состава.
«Какого черта они молчат?» – подумал с раздражением. Это было их первое подобное задание, и я специально, практически прямым текстом, назвал их штурмовиками. Чтобы сразу погасить волну возмущения, если бы они решили ее поднять. Но волны не было. Собственно, не было ничего. Нелюди смотрели на меня спокойно и выжидательно. Это было характерно для любой другой команды МАРАП, но не для «Охотников».
– Вылетаем через два часа, – добавил, продолжая сканировать взглядом их безразличные лица. – На «Андромеде». С учетом особенности миссии ее подробности будут изложены личному составу по прибытии на место.
Вообще-то я хотел заказать «Кассиопею». На этом корабле, в отличие от «Андромеды», я уже летал. К тому же точно знал, что у Джейн со товарищи сложились не самые дружеские отношения с мистером Макмилланом и мистером О’Коннором, что могло сыграть мне на руку. Говорят ведь, что враг моего врага – мой друг? А я сейчас был бы не против любого союзника.
К сожалению, «Кассиопея» оказалась занята, и мне выделили «Андромеду» под командованием лесавки Фреи. Кажется, Джейн отзывалась о ней с уважением и теплотой. Меня это настораживало, поскольку я с Фреей не общался ни разу, но выхода не было. Однако для обратного пути я все же настоял на корабле Макмиллана. Не только потому, что этому капитану доверял больше, а еще и потому, что «Кассиопея» была меньше и маневреннее «Андромеды».
– Мы выйдем из сверхзвуковой за двенадцать часов до прибытия на место, – уведомил я команду уже на космодроме перед тем, как взойти на борт корабля. – В тени крупнейшей планеты системы. Так будет больше шансов остаться незамеченными. Для нашей миссии крайне важно не засветиться перед криттским флотом. Потому улетать после выполнения задания мы будем тем же маршрутом.
И снова ответом была многозначительная тишина.
«Черт подери! – мысленно выругался я, теперь уже не сомневаясь, что за всем этим скрывается какой-то замысел. – У Джейн не было времени составить и согласовать с командой план группового противостояния мне и Маркусу. Да если бы и было – какой у нее шанс воплотить что-то подобное в жизнь? Мы все – служащие МАРАП. У нас есть долг и устав. Нужно очень постараться, чтобы их обойти и не попасть при этом под трибунал. Так почему же меня не покидает ощущение, что Джейн как-то сумела это сделать?!»
С этими тревожными мыслями я провалился в сон. А по пробуждении понял, что сильно недооценил коварство своей волчицы.
Мне казалось, что, если открыть группе подробности операции перед самым ее началом, они точно не смогут отказаться от ее выполнения. Особенно если подсластить все красивой идеей. Мы ведь все мечтаем быть героями, почему бы на этом не сыграть? Но выяснилось, что такое решение поставило в безвыходную ситуацию не только «Охотников».
После полутора суток криосна мы с командой собрались за большим круглым столом с огромной голографической картой звездной системы над ним: в отличие от компактной «Кассиопеи», на «Андромеде» было специальное помещение для оперативного планирования миссий.
– Итак, – опираясь руками о стол, начал я, – по нашим сведениям, на планетоиде «114-2Б» находится база работорговцев. Людей продают криттам. Есть сведения, что в этом замешаны крфриты и человеческие рейнджеры. Как я уже говорил, наша задача – зачистить территорию. После завершения операции МАРАП вывезет криокамеры с жертвами. Вопросы есть?
Вопросов традиционно не последовало. Только Вейлинг, с которой до этого я имел возможность пообщаться ровно пять минут, с недовольным видом открыла рот, но тут же поймала на себе мрачный предостерегающий взгляд Эйвы и быстро его закрыла. Я нахмурился, но решил сделать вид, что ничего не заметил:
– Порядок действий следующий. В авангарде идем мы с Ревусом. Фланги прикрывают Лакшми и Касиус. До Фан Джун…
– Прости, о мудрейший, – внезапно вынырнул из своего внутреннего мира Ревус, – я с планом твоим, несомненно разумным, спорить не стану,
Но, видно, ослышался я насчет авангарда?
«Итак, первый пошел», – с некоторым облегчением констатировал я. И ответил. Не стихами, разумеется, – я с самого начала решил, что эту традицию Джейн продолжать не буду:
– Нет, не ослышался. База большая. Мы должны продвинуться как можно дальше, прежде чем нас заметят, поднимут тревогу и организуют оборону. И твой яд, как совершенно бесшумное оружие, нам очень пригодится.
Над столом повисла напряженная тишина. Ревус вопросительно покосился сначала на Эйву, потом на Касиуса. А затем перевел свой ясный взгляд на меня:
– Ты требуешь больше, чем я могу сделать, ты хочешь,
Чтоб шел во главе я отряда и путь расчищал, убивая,
Но вера моя мне навек запретила убийства, и лишь защищаясь,
Могу я руку поднять на врага, не рискуя себя потерять.
Я молча выслушал монолог, стараясь ничем не выдать своего раздражения. Это далось непросто: как и любой другой руководитель на моем месте, я, мягко говоря, был удивлен услышать такие слова от солдата. Как тот, кому по долгу службы нужно быть готовым отнять жизнь, может подчиняться законам веры, которая запрещает это делать?
– Ты же понимаешь, что, если мы не воспользуемся твоим врожденным преимуществом, – решил я хотя бы попытаться разобраться полюбовно, – жертв будет гораздо больше? В том числе с нашей стороны.
– И все же не первый я год веру свою берегу, – упрямо покачал головой Ревус. – Ни разу с первого дня и миссии первой я ею не поступился.
Всегда делал то, что умею, и так, как умею, на месте своем,
Но место мое не в авангарде. Так вера моя говорит.
– А приказ говорит об обратном, – почти в рифму и уже не сдерживая раздражения, отрезал я. – И поскольку мы в армии, а не в твоем Храме, тебе придется его выполнить.
Вместо ответа змеелюд опустил глаза в пол. Я скрипнул зубами:
– Про трибунал есть смысл напоминать?
– Мне вера дороже свободы, – тихо проронил он.
– Хорошо! – после секундной заминки хлопнул я открытой ладонью по столу. – С тобой разберемся позже, по возращении. Пока пойдешь в хвосте, замыкающим. А твое место займет… – Я медленно пробежал взглядом по оставшимся кандидатам. – Кира!
