— Явно получил подпидку, перевертыш, — процедил БД.
— Он не виноват, — вступился Венсан.
— Мы — тем более. Ракету мне, ракету, — сказал Григорий. — Полцарства за ракету.
Увы, из ракет на борту «Одиссея» имелись только сигнальные. Вообще никакого оружия на борту не имелось. Даже легкого, стрелкового, вроде автомата Калашникова. Зато имелось кое-что другое.
— Стоп вращение, — сказал Эдвин. — Баки «Спэрроу-1» пусты?
— Пусты, конечно, — удивился БД. — Какой был смысл их наполнять?
— Джо, смысл появился.
Взлетная ступень первого «Спэрроу», помятая, исцарапанная, лишившаяся солнечных батарей, с текущим баком окислителя, со все так же принайтованной русской лопатой, тем не менее сохраняла работоспособность. Ребята из «Боинга» постарались, машину склепали крепкую. Во всяком случае для последнего рейса ее возможностей хватало.
— Мне нужны еще пять минут, — сказал БД. — Проверка систем. Сам понимаешь, там найдется что проверить.
— Некогда, Джо.
— Ладно, четыре.
— Видишь, момент подходящий? Он у нас точно на хвосте. Выпускай птичку.
— Хорошо.
Модуль отделился от «блина». Через секунду заработали его двигатели. Верный воробышек проплыл мимо антирадиационной плиты и устремился к предателю Ваньке.
Тот никак не отреагировал, продолжая полет прежним курсом, нацеленным точно в маршевые дюзы «Одиссея». Только, по примеру осьминогов, зачем-то сложил все лапы вместе, вытянув их в линию. Словно нырять собрался.
— Смотрите-ка! Не уворачивается, — озадаченно сказал Го. — Поглупел, что ли?
— Это вряд ли, — пробормотал Эдвин. И на всякий случай прибавил мощности двигателям.
Прошла минута. Вспыхнувшая надежда погасла очень быстро. Ванька отнюдь не поглупел. Просто у него появились новые возможности, о которых он прекрасно знал. Без всякого вреда для себя, как нож масло, робот пронзил «Спэрроу» и спокойно продолжил полет.
А в геометрической середине модуля, как раз там, где располагалась такая знакомая и обжитая кабина управления, образовалась дыра с контурами Умного Ваньки. Почти сразу от нее начали распространяться круги быстрых изменений, какой-то особой, молниеносной коррозии, превращающей металл в облачка то ли газа, то ли пыли, которые еще быстрее таяли, исчезали в вакууме.
Процесс оказался всепроникающим, бесповоротным и абсолютным, от «Воробья» не осталось ничего, даже лопаты. Почти десяток тонн массы канул, растворился в межпланетном пространстве. Тихо, спокойно, без вспышек и взрывов. С расстояния в несколько сот километров все прекрасно различалось в телескоп.
— Расстояние — девятьсот сорок.
— Вот, значит, как оно выглядит, — сказал Эдвин.
— Что?
— Пожирание вещества. Джо! Урановый котел — на полную мощность.
— А мы не вылетим из тени?
— Может, и вылетим. Но скорее всего, не успеем.
— Не успеем до чего?
— Потом объясню. Внимание! Всему экипажу надеть скафандры.
— Здорово они помогут, — фыркнул Венсан.
В голосе Эдвина прорезался металл.
— Выполнять!
— Есть… сэр.
— Весь свободный объем оставшихся посадочных модулей забить кислородными баллонами, водой и патронами поглощения углекислоты. Клаус, радиомаяк «Спэрроу» еще действует?
— Какого «Спэрроу»?
— Того самого, которого мы оставили на Марсе. — То есть, «Спэрроу-2».
— А… действует. Но его слышно слабо, с перерывами. И лишь тогда, когда мы пролетаем над Дестини. Буря, сэр.
— Что ж, спасибо и на том. Готовь все оставшиеся яйца к сбросу.
— Какие яйца?
— Клаус, не тупи. Контейнеры с расходными материалами. Рассчитай так, чтобы они упали как можно ближе к «Спэрроу». В одну корзину. Как понял?
— Ничего не понял. Выполняю. Только бы выдержали парашюты.
— Клаус, ты прелесть.
— А ты похож на мою тещу. Она живет… жила в Люббеке.
— Да? Будем живы, непременно познакомлюсь. Джо, продолжай греть котел.
— Уже предел. Стоп левел.
— Вижу. Продолжай.
— С ума сошел? Взорвется.
— Это и нужно. Отключай все защитные системы. Топором руби.
— Расстояние — восемьсот шестьдесят четыре километра.
— Кажется, я понял, — сказал Клаус. — Прости, тиран Итаки.
— Прелесть. Значит так, парни. Если у нас и осталось средство остановить оборотня, то это может быть только ядерный взрыв. Поэтому мы покидаем «Одиссей». Я буду в «Спэрроу-3», а Григорий примет под команду «Спэрроу-4». Со мной летят Го, Клаус и ДВ. С Гришей, соответственно, — Венсан, Дэвид и БД. Как показала недавняя практика, каждый «Воробей» вполне способен нести четырех человек. Детали обсудим позже. Джо, да выруби ты сирену.
— Не получается. Это дело сильно заблокировано Хьюстоном.
— Сильнее, чем реактор?
— Йес.
— Что, юмор такой?
— Ноу. Идея в том, что взорвать себя мы, конечно, можем, вот только должны двадцать раз подумать.
— Сколько минут до взрыва?
— Примерно девятнадцать, — гордо сообщил БД. — Обошлось без топора. Я справился отверткой, сэр.
— И ты прелесть. Ну что, всем все ясно?
— Ясно-то ясно, — сказал ДВ. — Хотя…
— Тогда разбегаемся.
— К чертовой бабушке, — подтвердил Григорий. — Хитрюга ты, полковник.
* * *
В последний момент Эдвин сильно раскрутил корабль вокруг продольной оси, и оба «воробья», превратившиеся в спасательные шлюпки, вылетели из-под «блина», как из пращи.
Ванька явно был озадачен, рыскнул сначала в одну сторону, потом — в другую. Вариант охоты сразу за тремя зайцами его новый хозяин явно не предусмотрел. Предоставленный самому себе, компьютер робота поступил рационально. То есть для начала выбрал самую крупную и быстроходную цель.
— Смотри-ка. А ведь можно перехитрить этого гада, — удивился Го.
На него дружно зашипели.
Оба «Спэрроу» ускорялись расходящимися курсами. А «Одиссей», сияя разноцветными огнями, то притормаживал, то резко рвал вперед. Бортовой компьютер корабля выполнял свою задачу. Дразнил, старался подпустить заразу как можно ближе. Но так, чтобы вплоть до самого взрыва Умный Ванька не успел коснуться ни обшивки, ни даже какой-нибудь из антенн.
В расчетное время тень многострадальной планеты Тэ Тэнге озарила бесшумная вспышка. Защелкали счетчики радиации. В обеих шлюпках люди молчали, подсознательно и иррационально опасаясь, что их кто-то услышит. Раскаленный шар, в который превратился ММК «Одиссей», медленно гас. Чуть позже заработали временно ослепшие радиолокаторы.
Первым не выдержал Григорий:
— Эдди, Эдди, вы что-нибудь видите?
