Мастер будто ожил, словно рана не причиняла ему страданий: безумие подхлестывало его, подобно допингу.
— Я отправил на смерть твоего брата, потому что он добивался Медальона, — бормотал Мастер. — Я согласился служить Шэнг-Цунгу и работать с "Черным Драконом", чтобы сохранить его… и меня поборол нахальный мальчишка…
Боги, вы милостливы, — едва не добавил он. Или Саб-Зиро померещилось…
— Что с моим братом?! — вынес крупицу смысла из бессвязного агонизирующего бормотания Мастера Саб-Зиро. Он выловит жемчужинки из моря лжи.
— Скормил… Скормил некроманту! — твердил Мастер. — Чересчур амбициозен… и ты рос таким же, да колдун еще и потребовал твоей гибели… помнишь, я приказал избить тебя до полусмерти?.. Благодари Шэнг-Цунга, ха-ха…
Что ж. Саб-Зиро догадывался. Новостей никаких.
Мастер сорвал Медальон с груди, при этом он потерял слабое равновесие, его голова гулко шмякнулась о каменный пол. Он протягивал его Саб-Зиро:
— Возьми… возьми, и стань Главой Лин-Куэй! Только помни: даром ничего не дается, ты и так умираешь… взгляни на свои руки… твоя бессердечная Богиня поглощает тебя… скоро ты целиком обратишься куском льда… а Медальон… Атрибут Лин-Куэй, ха-ха… эссенция… Он сделает тебя великим бойцом, да… но взамен — отнимет молодость, в тридцать лет… коль дотянешь… ты будешь выглядеть шестидесятилетним… что, недорогая цена?..
— Нет, — усмехнулся Саб-Зиро.
(эй, я ведь только намеревался отомстить за Смоука, причем тут главенство в Клане…? Я — не хочу…)
Медальон. Символ Власти.
Обладающий им — Бог для рядовых членов, и воля — не обсуждается… Он мог бы изменить Клан. Он мог бы…
— Цена невелика. И я… отменю кибернетизацию, — задумчиво выговорил Саб-Зиро.
— Кибернетизацию не остановить! За ней стоит Некто, рядом с кем и сам Шэнг-Цунг — мелкая сошка!..
— Шао Канн?
— Нет… у него нет имени… Он — будущее, он — Технократия во плоти… Он все равно заберет тебя себе, глупый мятежник!.. — Мастер задохнулся, потому что исчерна-багровая кровь хлынула из оттаявшего сруба.
Господин Технократ?.. Еще одна темная лошадка. Да, с ним Мастер любезничал тогда — в ночь их со Смоуком побега…
Но — почему?!..
— Почему вы избрали именно роботизацию!? Неужели Проклятье хуже того, что вы делаете?! — Саб-Зиро ловил остатки разума в глубоких, темных дырах — зрачках Мастера. Спазматическая боль исчеркала его новыми морщинами…
Очевидно, мука была невыносима. Мастер завыл, обхватил ногтями
(длинными и желтыми…?)
собственное лицо, дернул… потянул на себя…
Саб-Зиро отшатнулся. Чего творит этот безумец?..
Но Мастер уже сорвал лицо.
Маску.
В кулаке он держал "облик" старика. На Саб-Зиро же взирала волчья морда с капающей с клыков слюной, обросшая седой клочковатой шерстью.
— Вервольф! — назвал имя Саб-Зиро.
— Да… — вымолвил "оборотень", его непослушные звериные губы с трудом складывали человеческие слова. — Моей Силой было — перевоплощение в волка, и Медальон тысячекратно увеличил мою мощь… но однажды я не сумел превратиться обратно…
Вервольф. Его Саб-Зиро помнил…
(он ведь считался союзником моего брата! И — скормил Шэнг-Цунгу… И кто из нас предатель?!)
— Лучше быть роботом, чем монстром, Саб-Зиро… — сказал Вервольф. — Что, не нравится?! Я носил эту маску — маску человека — пять лет, с тех пор как убил Мастера Горгулью… впрочем, она уже умирала… пряталась от солнца, что обратило бы ее в камень… Это — Медальон Лин-Куэй, возьми же его, Саб-Зиро, и заплати свою цену!..
Священный символ Власти тускло поблескивал. Вервольф теперь подвывал что-то по-волчьи. Ему не нужно больше имитировать человека.
(хорошо, я — Мастер… и что? я не верну Смоука, Рокси, Само… никого не верну, а власть — зачем мне?.. Лин-Куэй в плену безымянного Технократа, роботизацию не остановить… я бы был игрушкой в их руках, в том числе и Шэнг-Цунга…)
Нет. Он сразится со всеми — как Мастер, как Глава — и отвоюет Лин-Куэй. Когда-то Клан был священен, и лишь благороднейшие из смертных входили в него. Нельзя ли восстановить утраченную славу?
Саб-Зиро поглядел на бьющегося Мастера, на драконов… Драконы помнили хорошие времена.
— Я согласен платить, — он протянул ладонь к Медальону.
…Удар вспыхнул горсткой пороха, и пророс в позвоночник, размягчая его до консистенции глины.
Саб-Зиро плюхнулся на спину. Хоровод лепестков боли от тщательно выверенного нападения из-за угла подпрыгивал в каждой клетке.
(кто — еще?!)
Можно догадаться…
— Прекрасно, Посвященный Холода, — насмешливо сказала Гончая. Ее тесак корежил отблески факелов. — Прекрасно!
Она молниеносно вознесла тесак над Мастером. Волчья голова покатилась в сторону Саб-Зиро, бессмысленно скалясь трехдюймовыми клыками.
— Превосходно, — повторила Гончая. — Ты выполнил за меня всю грязную работу, малыш. Как мило с твоей стороны.
(сеют одни — жнут другие…)
— Это подло, — сквозь зубы пробормотал Саб-Зиро.
— Опять юношеский максимализм… он тебя подводит, — Гончая несколько раз пнула тушу Вервольфа. Потом, определенно рисуясь, подобрала Медальон.
На Гончую словно набросили сетку. Она пригнулась, взорванная накатившей энергией. Ее кожа будто трескалось от морщин.
Мадальон отбирал молодость — но давал взамен кое-что получше.
Если сумеешь удержать.
Гончая сумела. Она водрузила драгоценный символ Власти Лин-Куэй на грудь. Она рассмеялась — трупу экс-Мастера, факелам и драконам…
Она обратила внимание на уже поднявшегося Саб-Зиро. Тесак очертил сальто.
— Не глупи, малыш. Второго поединка с Главой Лин-Куэй тебе не пережить.
— А я попробую, — буркнул Саб-Зиро.
— Зато я не хочу сражаться с тобой. У меня, видишь ли, есть дела поважнее… например, продление контракта с мистером Технократом. Тобой же займутся другие. Хм… — Гончая прищурила один глаз, ее резко состарившееся лицо выражало самодовольство.
(что ты скажешь, если я — тоже без предупреждения — брошу в тебя льдом?..)
Не бросишь. Против-Чести. Да.
— Хм… Жаль, Сайрэкс и Сектор в ремонте, — перебирала Гончая.
— Они мертвы, — сообщил Саб-Зиро.
— Нет, не мертвы. Но пока не в лучшей форме. А, — Гончая оскалилась, Саб-Зиро подумал, что она не слишком-то отличается от Вервольфа… во всяком случае, манерой улыбаться. — Знаю. Смоук!
— Нет, — Саб-Зиро шагнул назад.
В его сетчатке отражался пурпурный киборг. Киборг деревянно вышагивал, и огненные блики играли на его корпусе, совсем как на золотистом Мосту…
