— Тварям… Тварям, — Лю улыбнулся, нехорошей, ограненной антилогикой ухмылкой. — Ребята, вы умеете ездить верхом?
Джакс поперхнулся. Саб-Зиро заморгал:
— Лю, у тебя температура? Если лед приложить — так всегда пожалуйста…
— Да отстань ты! Мы ведь катались на твоих Хэлгеайни, забыл? Чем хуже кентавры?
— Тем, что Хэлгеайни подчинялись мне, а кентавры — слуги Шао Канна. Маленький такой нюанс.
— И пускай. Пускай послужат и нам… против собственного желания. Ну, слабо объездить пару норовистых лошадок? — Лю дерзко, исподлобья, воззрился на растерянных спутников. Он напоминал мальчишку, подзуживающего приятелей на рискованную, но сулящую веселье авантюру. Вроде набега на чужой сад. Только здесь кара за ошибку — похуже надранных ушей…
Кентавры снова процокали, тщательно справляя ритуал оберегания Канновской цитадели. Так удобно — вниз, на спину… и вперед. А потом соскочить и захлопнуть дверь перед носом тварей.
Насмешливая затея. Как плюнуть в рожу самому Императору.
Дезкая.
(ну, не страшнее вызова Мастеру?)
— Я согласен, — сказал Саб-Зиро.
Джакс прилепился к стене, такой теперь надежной и спокойной. Спасительной.
— А я — против, — объявил он. — Я умею ездить на лошадях, но я не чертов мексиканец, какие бешеных быков объезживают!..
Он не намеревается прыгать. Если Лю и Саб-Зиро окончательно чокнулись, то он — еще нет… Он не самоубийца.
Коридор…
Джакс повернул голову, и ему послышался голос. Резковатый женский голос.
(Соня?!)
(прикована… пленница Императора, и ты сдашься из-за трусости?.. ты так стремился найти меня, и — отступишь…?)
Зов повторился. Джакс вдарил по стене, устроив миниатюрный фейрверк фрагментами мозаики.
— Окей, — буркнул он. — Когда прыгать?
— Сейчас, — спокойно ответил Лю, сосредотачиваясь на единении с координатами…
Тише… тише, все выйдет, если он удалит опасение и неверие в себя, посторонние чувства… это — всего лишь медитация и очередной поединок, совсем не сложный, не битва с Шэнг-Цунгом.
Только выбрать правильный момент.
Кентавры выстраивались в удобный ряд.
— На счет три… Три!
И они полетели вниз, прорываясь сквозь неожиданно плотный воздух Башни, и Саб-Зиро успел разглядеть вертящиеся в свете факелов пылинки, смыкающиеся с тенями, и ошарашенные морды кентавров…
…а потом началась бешеная тряска, но он стиснул скользкое, покрытое жесткой свиной щетиной тело. Кентавр описал невероятный кульбит, Саб-Зиро вжался в него. Он сдавил толстую шею твари, пришпоривая кентавра ледяной атакой. Не то, чтобы трюк сработал: полулошади были нечувствительны к жаре или холоду, но разозлился "конь" прилично. Он завертелся вокруг оси, мощными лапами норовя сцапать и растоптать нахального смертного, длинный хвост хлестал жилистой плетью.
Саб-Зиро почувствовал, что его ногти потихоньку сползают с могучего торса кентавра.
(скверно…)
К счастью, свою функцию полуконь практически выполнил: до входа в особо-секретный отдел Башни — пара метров… Саб-Зиро вполне способен перепрыгнуть их и без малоприятного "транспортного средства"…
(как там Лю и Джакс?)
Осмотреться в тряске нереально.
(надо ведь… захлопнуть)
— Лю! Джакс! — заорал он.
— Готовы! — не особо уверенно откликнулись спутники.
И тут кентавр наконец-то добился своего: Саб-Зиро полетел носом вперед… в нужном направлении, но не имеет значения: страж Шао Канна обратит наглеца в лужу крови.
Лю и Джакс рванулись следом.
Кентавры неслись на них разъяренными быками. Лю выстрелил в них огненным шаром, это задержало тварей на полсекунды…
— Скорее!..
Тяжелая, обитая железом дверь немилосердно заскрипела.
— Скорее, мать вашу! — взвыл Джакс.
…Копыта затрещали о древесину.
Безуспешно. Чужаки отгородили себя от кентавров, и рев охранников лишь подтверждал их поражение.
— По… получилось, — слабо выдохнул Джакс, сползая на пол.
Зов стал громче.
Усталость Джакса как рукой сняло. Он выпрямился, прислушиваясь к проблескам голоса.
— Это… Тайный Дворец?.. — спросил он. Скорее утверждая. Спутники пожали плечами… но на самом деле, они знали ответ.
Тайный Дворец — вернее, Тайный Зал — представлял собой подобие старого склада. Пахло сыростью и затхлостью. Никакого освещения не наблюдалось, но полной темноты не было тоже.
Башня была безумием, Тайная Зала — ее сердцем, либо больным скильзким содрогающимся мозгом. С потолка свешивались лианы грязи, влажной, подобной чьим-то вывернутым внутренностям. Густо-серые стены и потолки, в противоположность готическому стилю Башни, надвинулись низкими пыльными сводами.
Тайная Зала напоминала чердак дома с привидениями, какие демонстрируют в фильмах ужасов. Она таилась. Капканом.
— Э… милое место, — прокомментировал Джакс, косясь на валяющийся по углам хлам.
Мезкий гнилой запах оседал в горле, но он двинулся вперед. Его звали, и он шел.
Лю и Саб-Зиро последовали за ним. Оба были готовы к возможной атаке, они осматривались.
С потолка спустился паук габаритами с котенка. Он неспешно пополз к Джаксу, тот отшвырнул насекомое пинком. Паук засучил жвалами, плюнул ядом, но майор игнорировал мезкое создание.
Его звали.
Он шел.
Гулкие шаги рассыпались крупой. Взметались облачка мышиной пыли, кое-где выныривали еще пауки и мокрицы, сороконожки и какие-то неизвестные науке твари. Впрочем, им было наплевать на вторженцев, они не служили Шао Канну.
— Джакс, — негромко произнес Лю. — Куда торопишься… это Башня, тут опасно…
Майор обернулся. Отсутствующе. Он открыл рот, чтобы ответить, но лишь отмахнулся и ускорил шаг.
Джакс почти бежал. Лю бросился задержать его, но Саб-Зиро покачал головой. Не надо.
(что ж, у каждого свой момент откровения… он — ввязался в Смертельную Битву ради напарницы, и именно ее он слышит… кого же еще, он всегда слышал ее, как я — Смоука… его предназначение — освободить ее, наверное, он достиг своей награды…)
Внезапно хлам зашевелился.
— Осторожней! — пискнул Лю.
Из недр Тайной Залы родился свет — бледный, будто лица призраков, и он вычертил фигуры из бесформенной массы. Ночью кошки серы, но не-свет вылепливает нужные ему статуи.
Точно горизонт скрутился в псевдо-человеческие создания — детские страхи о монстре из-под кровати, грязные чудища старых шкафов. Скелетики из коробочки.
С острыми зубами.
На путников, пошатываясь, надвигались манекены. Трещали дрянные спайки фанеры, неуклюже насаженные головы болтались под неестественными углами, но налакированные когти тянулись к чужакам. К Джаксу.
