Километр за километром оставался позади. Причин для тревог и волнений у отряда не было. Более того, путешествие выдалось очень скучным и унылым. Даже окружающий пейзаж почти не менялся. Весь путь пролегал в основном по лесам и рощам, так как Немисс и прилегающие к нему территории на много километров вокруг проросли ими. Здесь можно встретить любые виды деревьев, начиная от обычных сосен, дубов, берез, и заканчивая драгоценными породами диких фениксов и серебристого ореха.
В первые дни, с непривычки идти длинной вереницей, огибая громадные деревья и муравейники, пройденное отрядом расстояние оказалось не таким уж большим. Но постепенно все привыкли, и оно стало увеличиваться с каждым следующим днем. Не случись такого, юноша приказал бы повернуть назад, побоявшись провести в этом проклятом патруле старость.
А вот любителям вкусно и сытно поесть пришлось как раз-таки несладко. Походная еда в виде сушеной говядины, фруктов, орехов и сухарей, считалась очень питательной, но не слишком вкусной. Она предназначалась для поддерживания энергии и сил, а главное – не портилась.
В общем, поход нельзя было назвать плохим, но и хорошего в нем, особенно для самого юноши, оказалось немного. День шел за днем, отличаясь удивительной однообразностью и серостью. До границ Великого Леса и лежащих там поселений оставалась еще пара-тройка дней, когда это однообразие наконец-то всколыхнулось чередой неожиданных событий… и вряд ли они кого-нибудь обрадовали.
Утро того дня началось вполне обычно, можно даже сказать обыденно. До полудня шли спокойным и размеренным шагом, преодолели длинный отрезок пути, а потом остановились на небольшой отдых. Растущие в округе лиственные березы и клены, уже позолоченные осенью, придавали солнечной ясной погоде еще большей яркости и красок. Шуметь и громко разговаривать, конечно же, запрещалось, даже если никаких признаков опасности поблизости не наблюдалось. На этом, как и на выставление дозорных, настоял Реннет. Поэтому, как только объявили привал, двое магов ушли вперед, чтобы осмотреться. Остальные уселись прямо на опавшие листья, стелющиеся по земле.
Раньше юноша сам отправлялся в дозор, благо способности позволяли ему обнаруживать возможного противника быстрее, чем они его. Но с недавних пор он решил подключить и членов отряда к этому. Отсюда до ближайшего селения было довольно далеко, поэтому он мог без всяких тревог отправить вместо себя кого-то другого.
Сейчас Реннет, по своему обыкновению, сидел чуть подальше от основной группы, ближе к глубокому оврагу, пролегающему справа от них. Он с задумчивостью жевал сушеное мясо, время от времени посматривая по сторонам. Его по какой-то непонятной причине одолевала смутная тревога, будто что-то вокруг не так. Что именно он понять не мог, сколько бы ни прислушивался или присматривался, но началось подобное ровно в тот момент, когда они расположились на отдых. Даже его необыкновенное зрение, позволяющее видеть магию, не приносило никаких результатов. Все выглядело вполне мирно и спокойно, но от этого юноше становилось еще сквернее…
Вскоре вернулись дозорные, но в этот раз они не стали присаживаться возле остальных, а направились прямо к командующему. Лишь увидев их встревоженные лица, Реннет понял, что-то случилось. Он быстро отправил еду в сумку и остался сидеть на месте, чтобы не поднимать лишнего шума. Но нестандартное поведение двух дозорных и напряжение на лице командующего не остались незамеченными. Конечно, никто не начинал вскакивать с места и кидаться на них с вопросами: они придерживались норм дисциплины, благополучно вбитой им в головы суровой и тяжелой рукой Рэанны. Однако тихие перешептывания буквально за считаные мгновения охватили весь отряд.
Один из дозорных что-то тихо зашептал на ухо Реннету. Тот нахмурился и, в свою очередь, задал ему несколько вопросов, но сделал это так, чтобы не услышали остальные. Выслушав их торопливый ответ, сопровождающийся бурной жестикуляцией, он поднялся на ноги и подошел к Ледяной Чародейке. Приказ оставаться на месте и не терять бдительности прозвучал из уст мальчишки с холодным спокойствием. Девушке это явно не понравилось, но она все же кивнула в знак согласия.
Не теряя ни минуты на объяснения, Реннет и двое дозорных магов начали спускаться по крутому и песчаному склону оврага, скоро скрывшись среди невысоких кустов и деревьев, обильно растущих по его дну…
Юноша оставался спокойным, а вот его спутники явно держались изо всех сил, пытаясь скрыть беспокойство и страх. Всего несколько мгновений назад они сообщили ему о неожиданных гостях, стоящих лагерем недалеко от их отряда. Прочесывая окрестности, дозорные услышали голоса нескольких людей. Они тут же остановились и прислушались: голоса оставались на месте и не перемещались, потому был сделан вывод, что они расположились на отдых, так же как и Неосвет. Это уже само по себе большая удача, так как неизвестно что могло случиться, если бы они неожиданно столкнулись. Подобное частенько заканчивалось многочисленными жертвами с обеих сторон. Также, Реннет похвалил дозорных за то, что они благоразумно вернулись назад, а не стали пытаться подойти к ним ближе.
Для начала необходимо узнать кто они такие и сколько всего их там – это командующий прекрасно понимал. Судя по сбивчивому рассказу магов, голоса слышались примерно в километре от их отряда, на том же берегу оврага. Потому он решил перелезть на противоположный берег и подобраться как можно ближе к ним.
Предположений насчет того, кто это мог быть, у юноши нашлось немного: дровосеки и охотники редко заходили так глубоко в здешние места, а маги Светлого ордена опять же не стали бы проникать на чужую территорию без предварительного договора с кланом. Оставались всякого рода разбойники и маги из числа неприятелей. В любом случае надлежало все тщательно выяснить, прежде чем предпринимать любые действия
Реннет повел своих спутников по самому дну отнюдь не случайно. Уже через двести метров он почувствовал присутствие магии впереди. Это значило лишь одно: перед ними не простые разбойники…
«Наверняка, если мы подберемся к ним с этой же стороны, нам удастся услышать их разговор, но так как это маги, то лучше будет узнать их численность. А хороший обзор открывается как раз с противоположного берега, – рассудил Реннет. Честно говоря, юноша почти не сомневался, что это будут именно маги. Он ждал чего-то подобного, причем уже довольно давно».
Продравшись сквозь крапиву и странные на вид колючие кусты, троица вскарабкалась вверх, стараясь соблюдать предельную осторожность. Молодой командующий Неосвета конечно понимал, что иногда необходимо и на брюхе проползти, чтобы остаться незамеченным, но впившиеся в одежду и голые части тела колючки его вконец доконали. Благо, дальше путь пошел легче. Прячась среди растущих на краю оврага берез, они двинулись вперед, ориентируясь по чутью Реннета.
Дойдя до цели, командир приказал залечь в траву и не высовываться, а сам пополз к самому краю.
Лишь бросив один единственный взгляд на противоположный склон, у него не осталось сомнений в том, что перед ним враги. Он явственно видел несколько фигур в темных плащах и, судя по их спокойному поведению, они действительно расположились на отдых, выставив часовых вокруг лагеря. Впрочем, возможность быть замеченным волновала сейчас Реннета меньше всего. Это без сомнений отряд темных, но вот их количество в несколько раз превышало любой патруль или разведывательную группу. Юноша лично насчитал более сорока источников магии.
Понаблюдав за ними еще немного и подметив необходимые детали, он осторожно вернулся к дозорным и сразу же отдал приказ возвращаться в отряд. Про очень тревожные ощущения, начавшие одолевать его с недавних пор, он распространяться не стал, чтобы не случилось паники. А паниковать есть из-за чего, если все действительно так, как думал он.
Обратный путь к отряду занял считаные минуты. Путь им уже был знаком, да и командующий усердно поторапливал своих подчиненных.
По возвращению Реннет собрал всех магов отряда и коротко обрисовал им ситуацию. Новость о такой большой группе вражеских магов подействовала на всех по-разному: некоторые откровенно начали паниковать, а другие – напротив загорелись желанием побыстрее схватится с ними в бою.
– Что здесь делает настолько большой отряд? Подобное не встречалось со времен сражения у Немисса. Вам не кажется все это немного странным? – задалась вопросом Линда.
Реннет думал ровно о том же самом. И у него даже был возможный ответ на этот вопрос, но его он решил пока не озвучивать при всех.
