Даже проходящие мимо дверей Приемного Зала маги слышали громкий и неприемлемо вызывающий тон мальчишки. Многих удивило то, как именно разговаривал он с Мастером, но смельчаков, желающих узнать, в чем дело, среди них не нашлось. Никто не захотел прерывать эту «беседу» на повышенных тонах. Охрана лишь единожды сунула головы за дверь и, получив приказ не беспокоить, застыла на своем посту в прямой стойке с бесстрастным выражением лица. В связи с данным происшествием появился лишний повод для сплетен у любителей почесать языком.
Под самый конец голоса затихли, и на некоторое время воцарилась мертвая тишина. Любопытные тут же начали собираться у дверей Приемного Зала, когда те, вдруг, резко распахнулись…
Стремительными шагами Реннет покинул зал и направился прямо к лестнице, ведущей вниз, к выходу из здания. По виду он казался крайне раздраженным чем-то или кем-то. Никто так и не смог понять, что произошло между ним и Главой, но те, кто на тот момент находился очень близко к дверям, утверждали, что мастер Киос выглядел очень растерянным.
В тот же день, спустя примерно час, Реннет собрал всех магов нового отряда – в том числе и помощника Рэанну – на тренировочной площадке. В последнее время они часто собирались именно здесь, а уже оттуда уходили в город или в лес.
– У меня есть новость, неприятная как для всех вас, так и для меня! – начал юноша, старательно подбирая слова и делая короткие паузы. Таким мрачным его еще никогда не видели, поэтому все слушали в полном молчании. Реннет подчеркнуто недовольно продолжил: – Мне дан приказ сопровождать ваш отряд в патрульном походе и, как вы уже наверно сами догадались, в качестве командира.
Эту новость каждый из членов отряда воспринял по-разному, но большинство просто молчали. Может, им нечего было сказать, или не хотелось произносить вслух. Однако извечная соперница юноши не стала скрывать своего негодования и мгновенно перешла на повышенный тон:
– Вот же!.. Мне опять придется терпеть все это?! Опять терпеть твое присутствие?! – заявила девушка на глазах у всех. Вся ее сущность выражала недовольство по поводу происходящего. Атмосфера мгновенно накалилась, а маги напряглись.
Реннет повернулся к ней лицом. В его карих глазах все еще мерцали искорки гнева на того человека, который все устроил именно таким образом.
– Мне тоже этого не хочется, Рэанна. Но сейчас я бессилен что либо сделать с прямым приказом Киоса. Пожалуйста, можешь сама поговорить с ним и попросить отменить решение. Я буду только рад, – улыбнулся он саркастической улыбкой. Говорил юноша спокойно, без всякого напряжения, только глаза выдавали истину.
Рэанна лишь демонстративно отошла в сторону, презрительно фыркнув. По сути, она понимала, что ничего не сможет сделать. Реннет встретился с взглядами остальных и сказал:
– Мы выступаем послезавтра. Подробности о предстоящем походе изложу завтра, но сейчас, прежде чем уйти, я бы хотел сказать пару слов… – Юноша с серьезным выражением лица обдумывал что-то несколько мгновений и только потом продолжил: – В целом, все вы неплохо потрудились. Не буду лукавить, за время тренировок и обучения мы относились друг к другу не очень приятно и вежливо. Я не могу назвать вас своими друзьями, а вы – меня. И это не так уж и страшно, поверьте. Гораздо важнее то, что вы добились успеха и стали единым отрядом. Все остальное, несомненно, придет с опытом. Надеюсь, поход пройдет благополучно для всех нас!
Закончив эту скудную и не слишком воодушевляющую речь, он коротко поклонился им и направился к выходу.
– Но почему? Почему вы не можете быть нашим командиром и дальше, даже после похода? – неожиданно для всех бросила ему в спину Линда. Она явно злилась. – Вы были неплохим командиром и именно поэтому мы смогли столь многого добиться!
Еще несколько человек поддержали ее слова уверенными кивками. Похоже, за эти месяцы в отряде появились и те, кто принял юного мага, как Командующего. Реннет остановился и обернулся. В глазах светловолосой девушки он видел искреннее чувство, похожее на уважение. Он не ожидал услышать таких слов от тех, кого нещадно гонял все прошедшие месяцы, над чьими принципами насмехался. Однако ответ мог быть всего один.
– Вопрос в том, хочу ли я этого? – заговорил юноша, обращаясь к ней. – Буду откровенен и скажу, что стать вашим командиром изначально не входило в мои планы. Мне просто дали приказ и я его выполнял. За эти месяцы мы с вами героически терпели друг друга, но вы должны понимать, что так не может длиться вечно. Я не хотел и не хочу быть вашим командиром!
Больше Реннет не произнес ни слова. Он видел, что его слова оскорбили Линду и других, но ничего не мог поделать. Юноша был силен во многих вещах, но отношения всегда оставались его слабым местом и тем самым доказывали его несовершенность.
Выйдя из здания, юноша отправился к Селесте, чтобы рассказать ей о предстоящем походе. Но, к его огромнейшему сожалению, Мастера не оказалось в крепости. Ванаэль сообщил ему, что ее направили в один из малых кланов, расположенных на границе подконтрольных Пламени территорий, и вернется она оттуда не раньше чем через пять дней. Это сильно расстроило Реннета и он уже начал подумывать о том, чтобы отложить задуманное. С одной стороны он понимал, что времени уже не осталось, но с другой… Мастер Селеста была его единственным другом. Ему очень не хотелось уходить, не попрощавшись с ней. Поэтому все оставшееся время до последующего дня он потратил на обдумывание сложившейся ситуации, однако, окончательного решения так и не принял.
Неосвет выступил рано утром пятого дня первого месяца осени, называемого Месяцем Опадающих Листьев. Патрульный поход должен был длиться несколько недель, и при этом отряду предстояло обойти кругом все приграничные территории, охраняемые кланом. Достигнув порогов Великого Леса на северо-западе, они уже могли возвращаться обратно. В общем, как угадывалось из названия, весь поход оказывался ничем иным, как очередным стандартным патрулированием, но членов в группе на сей раз насчитывалось в разы больше.
Как уже упоминалось немного ранее, целью данного похода можно считать не само патрулирование или сражения с кем-то, а совместная работа членов Неосвета. Смогут ли они ужиться друг с другом в многодневном и утомительном пути? Как они себя поведут в нестандартных ситуациях?
Лично самому Реннету подобная проверка казалась бессмысленной тратой времени. Он верил, что истинный потенциал отряда можно испытать и проверить лишь в реальном сражении, а «мирная прогулка» по лесу ничего не даст. Дух товарищества он, как обычно, ни во что не ставил, полагая, что товарищество является слишком непостоянным понятием и расценивается каждым человеком по-своему. Вот только решать в данной ситуации он ничего не мог, потому и говорить об этом с Киосом не стал.
В любом случае, путь им предстоял неблизкий и, хотя многие члены отряда в прошлом участвовали в патрулировании, перепалки и ссоры возникали частенько. Все же, три человека и двадцать шесть – разные вещи. Не так просто ужиться со всеми. Юному Командующему не раз приходилось вмешиваться и разнимать очередных болванов. Рэанна тоже внесла свой вклад в подобные разборки, так как дисциплину всегда ставила превыше всего, даже выше их с юношей конфликтов. Возможно, девушка имела гораздо большее влияние на членов отряда, чем он. В глубине души Реннет понимал, что без ее помощи справится со всем, ему оказалось бы не под силу, хотя он лучше бы покончил самоубийством, нежели признал это во всеуслышание.
Командующий изначально держался на некотором расстоянии от остальных и не участвовал в общих разговорах. Желание побыть одному крепло в нем сильнее каждый последующий день и, честно говоря, он и сам толком не понимал причину. Может быть, он просто устал за эти месяцы. Да, и что греха таить, другие члены отряда чувствовали себя гораздо комфортнее, когда командира не было с ними. После недавнего заявления Линде, они стали относится к нему холодней, но Реннет не сокрушался по этому поводу. Он сказал им тогда чистую правду.
Впрочем, оставался один единственный человек, который относился к нему ровно так же, как раньше – это вечная соперница юноши Рэанна. Она не забывала очень часто бросать на него раздраженные взгляды, будто во всех несчастьях мира был виноват именно он. Это в некоторой степени забавляло Реннета и заставляло перенестись к воспоминаниям прошлого, когда Торн был еще жив, и они нередко болтали с ним во время обеда в столовой…
Километр за километром оставался позади. Причин для тревог и волнений у отряда не было. Более того, путешествие выдалось очень скучным и унылым. Даже окружающий пейзаж почти не менялся. Весь путь пролегал в основном по лесам и рощам, так как Немисс и прилегающие к нему территории на много километров вокруг проросли ими. Здесь можно встретить любые виды деревьев, начиная от обычных сосен, дубов, берез, и заканчивая драгоценными породами диких фениксов и серебристого ореха.
