– И чем это, интересно?
– Тело Второго (даже его смертная оболочка) является не менее, а то и более надежным экраном для излучения Осколка, чем любой из стационарных тайников. Кроме того, постоянные перемещения по миру затруднят поиск Осколка любому из врагов, которому вздумается этим заняться. Он просто предположить такого не сможет.
– Еще бы! – не удержавшись, съязвил Влодмир. – Обычно представители касты начал не склонны к безумному авантюризму.
– Ну и наконец, – проигнорировав его реплику, продолжал Отрин, – симбиоз с подобным артефактом обострит мое чувство опасности, и в случае чего я смогу вовремя принять меры.
– Симбиоз с подобным артефактом, – назидательно промолвил глава Конклава, – запросто может вас убить, чего мне бы очень не хотелось. Это ведь не какая-нибудь безобидная безделушка вроде «темных оков» или «печати Торосара». В нем заключена чрезвычайно мощная энергетика, мягко говоря, совсем не живительного толка.
– Я же специально тренировал свою материальную оболочку на стойкость к подобным излучениям, – усилил натиск принцип, видя, что престол готов сдаться. – Кроме того, если ритуал слияния проведете вы, риск будет минимальным.
После этих слов Влодмир задумался на несколько минут. Для Отрина они тянулись словно час, но нарушить размышлений престола он не решился, понимая, что все главные аргументы уже высказаны и дальнейшее давление может только пробудить в главе Конклава чувство противоречия, в результате чего он примет волевое решение, которое принципу, скорее всего, не понравится. Так что хранитель знаний стоически молчал.
Наконец взгляд Влодмира перестал быть отсутствующим и сфокусировался на собеседнике.
– Мне кажется, я об этом пожалею, – произнес он медленно.
И в сердце Отрина вспыхнула бешеная радость.
Египет. Город Мертвых в окрестностях Луксора. 14 ноября 2010 г.
Тот ритуал до сих пор порой снился ему в кошмарах. Столь сильной боли и жутких видений он не испытывал никогда – ни до, ни после ритуала слияния с Осколком. Однако принцип ни разу не пожалел о принятом решении. Он прилежно менял место обитания раз в несколько лет, тем более что это и так пришлось бы периодически проделывать, чтобы его внешность, не меняющаяся с возрастом, ни у кого не вызывала неудобных вопросов.
Правда, преимуществ от обостренного чувства опасности анхор до сих пор не ощущал, ибо действительно серьезной угрозы его жизни за все прошедшие столетия еще не возникало. Войны, революции, эпидемии, в которые он попадал время от времени, а также появления мелких кромешников (а такое за пять с лишним тысяч лет случалось от силы несколько раз) – все это было семечками для Второго. Так что поселившаяся в его груди часть Ключа от темницы Тринадцатого вела себя спокойно, лишь изредка слегка трепыхаясь (как, например, при бомбежках Сингапура японцами в 1942 году).
А вот сейчас Осколок пробудился всерьез, и это означало, что пора уносить ноги.
– Готовим «прямой переход», – произнес Отрин.
– Боюсь, что уже поздно, – хладнокровно отозвался форс (теперь уже и он почувствовал всплеск телепортации). – Враг совсем рядом. Уйти все равно не успеем: они просто погасят портал магическим ударом, зато своей бесполезной попыткой мы дадим им четкий пеленг нашего местонахождения.
– Тогда отступаем пешком в глубь Города Мертвых, – мигом сообразил Отрин. – Я тут, в отличие от них, ориентируюсь отлично. Но сначала попытаюсь вызвать помощь сверху.
– Попробуйте, – с явным скепсисом в голосе произнес Торндилл, – только кажется мне, наши враги об этом успели подумать раньше. А потому настоятельно рекомендую пробовать на ходу.
Египет. Город Мертвых в окрестностях Луксора. 14 ноября 2010 г.
И Лилит, и ее жутковатые спутники прекрасно понимали, что перекрыть возможность «прямого перехода» наглухо не удастся: неясно, где конкретно находится хранитель Осколка, а потому зона охвата блокады получается слишком большой, что в свою очередь увеличивает потребное количество магической энергии прямо-таки до непотребных высот. Оставалось лишь продемонстрировать жертве, что риск при таком способе отступления чрезвычайно велик. Для этого в основном и был организован столь «шумный» телепорт. Любой, кто способен воспринимать энергетические возмущения в окружающем пространстве, должен был его почувствовать. Почувствовать и понять, что коль скоро враг так близко, он наверняка запеленгует процесс «прямого перехода» (который, кстати, занимает определенное время) и успеет ему помешать.
Если принцип и охраняющий его форс – не полные идиоты (а считать их таковыми не было ни малейших оснований), то они это сообразят и не станут совершать подобной ошибки. Вероятнее всего, они попытаются уйти на своих двоих, пользуясь тем, что в данной местности они ориентируются куда лучше преследователей. А по дороге наверняка попытаются вызвать помощь из Внутреннего обода. Заглушить телепатические передачи из всего этого района также было делом труднореализуемым. Другое дело – внести в них помехи, взбаламутив окружающее энергополе. Это само по себе тоже может привлечь чье-нибудь внимание, но охотники за Осколками рассчитывали до прибытия спасателей уже управиться. Да и момент этот вряд ли наступит быстро: по событиям в Москве и Мексике анхоры уже поняли, какой могучий враг им противостоит, а потому почти наверняка решат подстраховаться и собрать побольше сил. Вот только команду, способную хотя бы на равных противостоять четверке харров вкупе с криганкой высшей касты, не вдруг и соберешь.
Кроме того, если хранитель Осколка попытается вызвать помощь, то сработает даже на руку Лилит и кромешникам: харры способны засечь не только попытку «прямого перехода», но и телепатическую передачу. А вот принцип и его охранник об этом могут и не догадываться.
Долина Царей – конечно, лабиринт, что дает жертвам некоторое преимущество. Зато охотников пятеро, и они смогут охватить всю ее территорию довольно качественной поисковой сетью, уйти из которой хранителю Осколка будет очень непросто.
В свете этого Лилит изрядно удивляло и тревожило, что на данном этапе один из четверки харров куда-то пропал. Кромешники не могли не понимать, что для травли столь шустрой и опасной дичи, как принцип и форс с «расщепителем», понадобятся они все. Значит, для отсутствия четвертого была веская причина. И криганка очень боялась, что такой причиной могла стать приближающаяся к Луксору команда Э-мага, о которой харрам каким-то образом стало известно. Это все усложняло, и ситуация делалась настолько непредсказуемой, что любые прогнозы становились бесполезными, а какие бы то ни было упреждающие действия – заведомо невозможными.
