– Только, чур, без меня не начинать! – бросила моя дочь, взяла Алису за плечо и исчезла вместе с ней.
Я не успел пообещать Моргане не ввязываться в драку до ее возвращения, а если бы и успел, то обещание это немедленно и нарушил, причем не по своей воле: драка сама нашла меня. Точнее, нас, так как со мной осталась ламия – какая-никакая, а все-таки помощь.
Все началось буквально через несколько секунд после исчезновения Морганы с Алисой, словно враг только этого и ждал (а так оно, скорее всего, и было). В воздухе возник странный оптический эффект, слегка исказивший очертания Города Мертвых вдалеке: вид руин плыл и плавился, словно я смотрел на него через раскаленный воздух прямо над открытым огнем. А вскоре из этой аномалии повалила струя черного дыма, быстро начавшая принимать очертания фигуры, смутно напоминающей человеческую. Признаться, зрелище это меня слегка даже заворожило, и я не сразу сообразил, что атаковать нужно именно сейчас, пока жутковатое нечто, которое я определил как кромешника в своей естественной форме, не окончательно перетекло в данную точку пространства. Ламия же среагировала быстрее и нанесла пришельцу из Пустоты магический удар, который тот, однако, каким-то образом ухитрился отразить. Темная фигура чуть сплюснулась, исказилась и утекла в сторону. Теперь она, скорее, напоминала спрута с шестью здоровенными щупальцами из черного дыма или тумана, которые с удивительной резвостью метнулись к нам.
Тут в бой вступил я. С такими противниками полумерами не обойдешься, а потому на всякую маскировку можно смело плевать с высокой пальмы. Мы тут с этими кромешниками, да еще и с анхорами, защищающими Осколок, устроим такое светопреставление, что его будет «слышно» даже из Внутреннего обода, а потому какой смысл экономить Э-магию? Эта тварь еще не успела всерьез меня разозлить, а потому я зачерпнул энергию из отрицательного резервуара и засветил по дымным щупальцам на пределе второго уровня Силы той атакой, которую я предназначал для разного рода энергетических сущностей. Сработало: темные отростки как-то резко пожухли и втянулись назад, словно отрубленные топором. Вместо них пришла ударная волна. Я успел поставить на ее пути свой комбинированный Э-магический щит, да и криганка присовокупила к нему какое-то свое защитное заклятие. Удар мы выдержали и в свою очередь атаковали. Боевая волна Э-магии с интенсивностью, по моим ощущениям, находящейся где-то в переходной зоне к третьему уровню, обрушилась уже непосредственно на кромешника.
Однако, чтобы расправиться с ним, этого не хватило. Правда, очертания фигуры пришельца из Пустоты в очередной раз исказились, сделавшись уж совсем бесформенными, но целостности не потеряли.
«Силен, сволочь! – подумал я с тревогой. – Придется мне на потолок своих Сил выходить. А ведь это лишь один. Что я с тремя остальными делать буду?»
И тут же во мне возникла волна гнева на собственные пораженческие мысли, которую я мгновенно перенаправил на своего противника. Но тот, кажется, понял, к чему дело идет, и решил смыться. Облако черного дыма вырастило себе крылья и прянуло в воздух. Я все же нанес удар, в который внесла свою скромную лепту и ламия. Наша атака имела ограниченный успех: кромешник парировал ее лишь отчасти. От него, образно говоря, полетели пух и перья – от громадной черной тени оторвалось несколько мелких клочков, часть которых была уничтожена нашим боевым импульсом, а другая последовала за основным «телом» твари. Впрочем, шанса на новую атаку харр нам не предоставил: летал он быстро – заметно быстрее, скажем, стрижей. Несколько секунд – и он скрылся из глаз.
Не успели мы с Данирой дух перевести, как рядом с нами материализовалась Моргана.
– Я ничего не пропустила? – с тревогой осведомилась она.
На моем лице появилась мрачная усмешка.
– Ничего существенного. Тут была легкая разминка, а самое интересное впереди. Вперед, дамы, – нас ждет Город Мертвых!
Египет. К северу от Города Мертвых в окрестностях Луксора. 14 ноября 2010 г.
Облако тьмы, представляющее собой сущность харра, неслось на высоте нескольких метров над землей. Создание Пустоты обуревали ярость и страх: столкнуться здесь с Э-магом такой силы было в высшей степени неприятной неожиданностью, и тот едва не уничтожил кромешника. Когда харр слушал континуум на предмет возможного появления анхоров и уловил далекий всплеск телепортации, он никак не предполагал, на кого нарвется в итоге. Оставив свое временное телесное пристанище, которое ограничивало его мобильность, он атаковал незваных гостей, чтобы не допустить их вмешательства в охоту за Осколком. Результат оказался просто удручающе неудачным: часть сущности стерта ударами Э-мага, энергии остается совсем немного, ибо пребывание в местной недружелюбной среде без материальной оболочки поглощало ее просто с угрожающей скоростью, да и «шума» их бой наделал столько, что вскоре сюда прибудут все окрестные анхоры.
Правда, прибудут они не сразу: боевые импульсы были достаточно мощными, чтобы любой их уловивший понял – малыми силами сюда соваться нечего. Так что определенный запас по времени у них имеется. Другое дело, что он практически выключен из игры: с трудом восстановивший целостность своей сущности, почти без энергии и без материальной оболочки, он своим собратьям не помощник. Правда, потерянную часть себя он со временем восстановит, да и тело себе найдет, но время-то как раз в данных обстоятельствах и являлось главным фактором. Срочно требовалась энергетическая подпитка, для которой лучше всего подходила разумная раса, населяющая Базовый мир, – люди.
Только где их взять в необходимом количестве? Конечно, по другую сторону реки имелся город, а к северу отсюда деревня, но там легко можно нарваться либо на анхоров, либо на Э-мага с компанией. В нынешнем своем состоянии харр стал бы легкой добычей даже для первых, не говоря уже о вторых. Созданием Пустоты начало понемногу овладевать отчаяние – чувство, с которым оно до сих пор не было знакомо, – когда на глаза ему попался полевой лагерь: несколько трейлеров, машин и палаток, вокруг которых ходили люди! Они расположились на самой границе руин, где скрывался хранитель Осколка и оберегающий его форс.
Таким подарком судьбы следовало пользоваться. Но в своей нынешней форме кромешник слишком бросался в глаза. Люди при виде него начнут разбегаться – и лови их потом по пустыне! Нет, так дело не пойдет! Темное облако спланировало вниз, в холмы, пропадая из поля зрения обитателей лагеря. Вначале следовало обзавестись материальным телом. Хоть каким-нибудь.
