Олег ждал, что вот-вот сейчас появятся знакомые ощущения, но ничего не происходило. Он растерянно посмотрел на Артиста, потом на Чиха. Может, дело в них, а не только в артефакте? Что же теперь делать?! От волнения учащенно забилось сердце, загудело в ушах. И с каждой секундой шум становился все сильнее. Нарастал, надвигался на Олега невидимой и невероятно быстрой волной. Ему стало казаться, будто он видит, как звуковое кольцо сжимается с бешеной скоростью, несется к нему со всех сторон, пригибая и ломая деревья, вырывая из земли вышки ЛЭП и обрывая провода. За секунду до того, как кольцо достигло своей максимальной плотности и минимального размера, Олег хотел крикнуть, предупредить товарищей об опасности, но не успел. Удар звуковой волны обездвижил, отнял сознание, в тот момент Олегу казалось, что и саму жизнь…
…Темный был где-то рядом. Очень близко. Олег не видел его, но чувствовал присутствие. Казалось, вытяни он руку и коснется этого мерзкого существа. Внезапный страх пронзил от маковки до пяток. Вдруг, когда дотронется, Темный схватит его? Вцепится мертвой хваткой, притянет к себе и поглотит. Утопит в своей бесплотной черной сущности.
– Прочь! – воскликнул Олег, но окружавшее ничто поглотило звук. – Изыди! Проваливай!
Он пытался прогнать Темного на все лады, но страх охватывал все сильнее, душил, высасывал тепло. Присутствие Темного ощущалось все явственнее. От него нельзя было убежать или скрыться, так же как невозможно и сопротивляться… Олег хотел закричать, но издал лишь глухой всхлип.
А потом наступила тишина. И лишь нежный, до боли знакомый голос Чиха звал его по имени, уже привычно возвращая к жизни. По мере того как приходил в сознание, он начал различать и другие голоса. Мужские. Они о чем-то спорили. Смысл слов еще не доходил, но Олег догадывался, что препираются из-за него. Он открыл глаза. Рядом сидела Чих, глядя на Варяга и Сувенира, возвышавшихся над ним, подобно двум гигантам.
– Мы его не оставим! – ледяным тоном проговорил Варяг.
– Я не позволю рисковать всеми из-за дохлого мутанта! – отвечал ему командир квада. – Это не осуждается! Все! Уходим!
«Дохлого мутанта»? Олег не понимал, о чем они говорят. Ладно, может «мутант» это и про него – Сувенира нелегко переубедить в обратном, – но почему «дохлый»? Он-то жив, пусть и не в лучшей форме сейчас, но жив.
– Нельзя бросать его на растерзание зверью, – настаивал на своем Варяг, – мы…
– Эй, – подал голос Олег. – Не знаю о чем вы, но я с ним согласен.
Чих вздрогнула и посмотрела на него испуганным взглядом. Спор сразу прекратился.
Сувенир направил на сержанта винтовку.
– Проверь пульс, – приказал он девушке.
Чих, все с тем же страхом в глазах, протянула руку к шее Олега. Ее пальцы, прохладные и нежные, приятно коснулись кожи. Он улыбнулся.
Испуг на лице девушки сменился радостью. Она посмотрела на Сувенира.
– Пульс есть! Ровный, хорошо прослушивается!
– Конечно есть, куда ж ему деться? – проговорил Олег.
– Ну, вообще-то ты был мертв минимум полторы минуты, – хмуро проговорил командир квада.
– А, – он уже ничему не удивлялся. – Но теперь-то в порядке.
Попробовал подняться. У него получилось, похоже, силы возвращались, а это значило, что артефакты…
Олег увидел, как от людей, подобно завиткам разноцветного пара, исходят запахи, и улыбнулся еще шире.
– Действуют, – сказал он.
Застрекотал автомат. Дейл продолжал отмечать проход через скопление трупами мутантов.
– Идти сможешь? – с недовольным видом поинтересовался командир квада.
Наверное, Сувенира больше устроило бы, если бы Олег не очнулся.
Он поднял с земли камушек, пальцами раздавил его в мелкую крошку и сказал:
– Не только идти…
Андрей с удивлением смотрел на преобразившегося Олега. В сержанта словно заново жизнь вдохнули. Он почти сразу занял место во главе группы. Прекрасно обходясь без карты, Олег вел всех быстрее любого самого опытного проводника. Сержант часто оглядывался, с улыбкой осматривая своих спутников и одаривая Чиха теплыми взглядами. От этого Андрей чувствовал неприятное покалывание в груди, но прогонял необоснованную ревность прочь. Сейчас не до этого. Сувенир так и не сказал, что планирует делать, когда выйдут из скопления.
В любом случае, что бы командир квада ни придумал раньше, с возвращением сил к Олегу стратегия требовала пересмотра.
– Сувенир, скопление скоро заканчивается. Что думаешь делать дальше?
Тот остановился.
– Сержант, стой. Все ко мне, – усач достал сигарету, закурил, потом вытащил карту. Подождал, пока все подойдут, и изложил план дальнейших действий: – Здесь заканчивается скопление. Мутанты надвигаются отсюда и отсюда. Если мы успеем раньше выйти, чем они доберутся…
– Успеем, – уверенно сказал Олег. – Они сейчас… примерно вот тут и тут.
Он показал на карте.
– Чуешь своих? – без тени улыбки спросил Сувенир.
– Нет, просто вот этот артефакт, – сержант прикоснулся к своему боку, позволяет очень хорошо слышать. Сейчас не так, как раньше, по большей части только шум, но кое-что я могу различить.
– Значит, после скопления выдвигаемся в этом направлении, – продолжил командир квада, приняв к сведению новую информацию. – По моим расчетам, в этом районе есть шансы встретить квад Тимофея, если он уже прошел дальше, то сворачиваем направо, вдоль ЛЭП, и пытаемся добраться до точки общего сбора. Всем ясно?
– Вдоль ЛЭП? – скривился Добрыня. – Там этих поганых «шокеров» – как грязи на болоте.
– Именно, – кивнул Сувенир, – сможем устроить много ловушек на пути мутантов. Сержант, вперед.
По выходу из скопления, пошли намного быстрее. Помогало то, что Олег видел все аномалии и легко вел спутников за собой. Андрею, Чиху и Артисту это давалось легко, а вот квадовцам, привыкшим к постоянной опасности Зоны, приходилось бороться со своими инстинктами.
– Мне еще ни разу не доводилось бегать по зоне, – проговорил Чип, чье побледневшее лицо покрывала испарина.
– Не тебе одному! – ответил ему Дейл. – А ты на этих посмотри – хоть бы хны! Туристы!
Андрей понял, что речь идет о них, и одарил напарников злорадной улыбкой.
– Воистину – счастье в неведении, – проговорил Чип.
Вдруг Олег остановился и стал с тревогой вглядываться вперед.
– Что? Что ты видишь? – спросил Сувенир, догоняя его.
Через несколько секунд к ним подоспел Андрей. Олег посмотрел на них и с тревогой проговорил:
– Мутанты близко.
Сувенир сразу развернул карту.
– Где?
– Приближаются с юга. Много, – сержант показал примерное местонахождение нового врага.
– С юга? – недоверчиво скривился командир квада. – Откуда они там?! Они же позади нас должны быть, а теперь получается, что чуть ли не навстречу.
