— Ты точно пройдёшь!
Ах, как бы Безымянному хотелось, чтобы в голосе приятеля звучало хоть чуть больше уверенности!
— Тогда показывай, — внутренне смирившись с вероятностью грядущей неудачи, вздохнул Александер. — И покончим с этим.
* * *
Как ни удивительно, но путь в лабиринте шахт и воздухопроводов, обнаруженный Ноби, и впрямь оказался вполне проходимым. Да, изредка Безымянному доводилось буквально протаскивать своё худущее тело сквозь шкуродерно-узкие участки; да, подчас попадались ответвления, в которых он чувствовал, как металл слой за слоем, сдирает с него кожу, а ещё было это отвратительное и доводящее до дрожи чувство загнанности, страха остаться в здешних крысиных тоннелях навсегда, застрять, как пробка в бутылочном горлышке, и сгинуть не только бесславно, но и безвестно. Медленно умирать от яда, от невозможности набрать воздуха полной грудью… Человек насколько мог гнал от себя прочь эти мысли, а встававший время от времени перед глазами образ его собственного разлагающегося и зловонного трупа только прибавлял сил и решимости дойти, точнее — доползти, до конца шахтного лабиринта — каким бы он не оказался! Но в целом этот поход… Что ж, в целом все пережитые трудности оказались не такой уж большой платой за возможность проникнуть в сердце инстайта.
И вот теперь, через двенадцать часов ползанья по тоннелям, он оказался у заветной цели. Не далее чем в дюжине метров от него шахта воздуховода упиралась в решетку, за которой виднелся коридор двадцать третьего уровня. Но Безымянный не торопился преодолеть это ничтожное расстояние и выбраться, наконец, наружу. Нет, он ждал наступления вечера, ждал когда количество снующих туда-сюда техников сократится, когда большинство персонала отправится наверх а в лабораторных уровнях останется только немногочисленный персонал, несущий ночное дежурство. Но даже вынужденный бездействовать, Александер сумел провести время с пользой: сперва он позволил себе немного отдохнуть и набраться сил — три-четыре часа сна мало что изменят в его графике. Затем слегка подкрепился, проглотив пару капсул БЖ. Снова отдохнул, давая время питательным веществам таблеток полностью раствориться в крови. И лишь когда весь его организм буквально напитался энергией и стал требовать немедленных действий — осторожно двинулся вперед. Ноби, порядком заскучавший из-за вынужденного бездействия и появившийся как только человек проснулся, что-то нудно бормоча себе под нос, плёлся сзади.
Преодолев половину короткого пути, Безымянный остановился.
— Ноби, — он оглянулся, пытаясь разглядеть бесенка, топтавшегося позади, но ничего, кроме густеющей прямо за плечом темноты, не увидел. — Проверь…
Радужная вспышка перехода на один краткий миг всколыхнула тьму и тут же пропала. Тихонько вздохнув и проморгавшись, Александер аккуратно пополз вперед. Добравшись до решетки, перегораживавшей «выход» в коридор, он первым делом оглядел всё доступное ему пространство и тщательно просканировал его с помощью амулета — ничего. В любом другом месте это говорило бы об относительное безопасности. В любом другом — но не здесь! Ноби показался довольно скоро и, кивнув головёнкой, что означало: «Путь чист» — снова испарился. Безымянный осторожно толкнул решетку воздуховода — предварительно убедившись, что она не закреплена капитально — и, держа её на вытянутых руках, высунулся наружу. К счастью, поблизости и впрямь никого не оказалось: ни техников, ни их ужасных подручных — так что выбраться в коридор можно было безо всякого риска. Имелась только одна проблема.
Александер смерил расстояние и теперь воочию убедился, что от шахты воздуховода до пола было не меньше трёх метров. Ничего особо критичного: он спрыгивал и с куда более высоких позиций, — но вот что делать с решеткой? Не бросать же её на виду!
— Ноби, — так тихо, что и сам едва расслышал собственный шепот, позвал человек. Ответа не последовало: бесёнок, вероятно, упорхнул куда-то совсем далеко. — Ноби! — в этот раз уже куда более громко прикрикнул Безымянный.
— Ну, чего орёшь? — голос беса раздался над самым ухом. От неожиданности человек чуть не выронил решетку: всё ж таки нервы расшалились не на шутку! — но в самый последний момент сумел удержать. Повернувшись к довольно улыбающемуся негоднику, он некоторое время буравил того раздраженным взглядом, но говорить ничего не стал: не до выяснения отношений!
— Лети туда, — Александер кивнул в сторону коридора, — и держи решетку. Когда я спрыгну — поставишь её на место…
— Ты в своём уме? — искренне удивился бесёнок. — Она ж тяжеленная! Я не смогу…
— Сможешь, — очень ровным и тихим… угрожающе-тихим голосом заявил Безымянный. — Ещё как сможешь! Я ведь не забыл про тот бочонок с пивом, что ты стащил у Эдда. Сколько ты нёс его? Три мили, кажется?
— То пиво, а это — решетка! — обиженно пробухтел Ноби, но продолжать спор не стал, явно решив, что шансы не на его стороне.
Всем видом выражая недовольство, он отправился в коридор и, приняв из рук человека решетку, отлетел вбок. Безымянный, не мешкая, выбрался из шахты и мягко соскользнул вниз, приземлившись почти бесшумно. Оглядевшись по сторонам, он задрал голову и, как оказалось, весьма вовремя: Ноби, пытаясь загнать решетку в отверстия паза, не рассчитал силы и отпустил её чуть раньше, чем следовало. Результат оказался плачевным. Металлическая рама, выскользнув из креплений, ухнула вниз, и, если бы Безымянный промедлил хоть мгновенье, она, в лучшем случае, крепко приложила бы его точно по голове. Но удача оказалась на его стороне, и человек успел вовремя перехватить решетку, хоть и отбил при этом пару пальцев.
— Я нечаянно! — увидев выражение лица Безымянного, Ноби даже не сразу решился подлететь к нему, — до того зверским оно было. — Честное слово! Клянусь…
Человек молча ткнул решеткой в бесенка и мотнул головой вверх, обрывая словоизлияния приятеля. Ноби вновь подхватил злополучную раму и беззвучно взлетел под самый потолок. Провозившись значительно дольше, чем в первый раз, бес таки сумел, в конце концов, приладить конструкцию на отведенное ей место и, приложившись изо всех сил своего тщедушного тельца, загнать её в крепящие пазы, после чего, пыхтя и отдуваясь, вернулся к поджидавшему его человеку.
Александер молча кивнул Ноби, указывая направление, и, неслышно ступая, отправился влево по коридору. Бесенок, растворившись в сплайсе, последовал за хозяином.
* * *
Безымянный потянул ручку и тихонько толкнул дверь. Это была шестая по счету комната, куда он пытался попасть, — все прочие оказались закрытыми, и Александер не стал рисковать, пробуя вскрыть запечатанные помещения: кто знает, что они содержат? Но сейчас… дверь бесшумно отворилась. Воззвав ко всем предкам разом, он заглянул в помещение… и от разочарования чуть не плюнул под ноги. Огромная комната, захламленная каким-то совершенно немыслимым тряпьем и обломками мебели, покрытая наслоениями многолетней пыли, с длинными рядами двухъярусных кроватей вдоль стен… Покинутое за ненадобностью спальное помещение!
