– Ха-ха-ха, – без всякого намека на веселье ответил Альтис. – Меня учит жизни без пяти минут покойник.
– И не думал даже! – В примиряющем жесте вскинутые руки. – Мне просто любопытно понять, что же ты такое на самом деле.
– Встань в очередь за ответом, ты не первый, – сказал Альтис. – Зачем явился и как тебя называть?
– Что в имени моем?.. – театрально вопросил враг с лицом брата. – Впрочем, последние тысячелетия я привык к имени Амат.
Трэн крепко сжал кулаки и тут же получил жесткий приказ держать себя в руках.
– О, я вижу, вам не понравилось мое имя! Вероятно, вы уже что-то знаете о нем… Ну что ж… Тогда я предполагаю, вы знаете, зачем я здесь. – Амат бросил взгляд на ламия. Словно коллекционер приценивался к новой игрушке и прикидывал, куда поставить приобретение.
Альтис ступил вперед, закрывая собой друга:
– Только через мой труп, демиург. Но я убью тебя до того, как умру сам.
Демон не пытался контролировать себя, и в его словах прозвучал оттенок реальной угрозы, который давал понять, что этот безумец способен на все. И даже чужого демиурга невольно передернуло.
– Какие мы смелые, – ответил чужак, искажая до неузнаваемости черты лица Когана.
И изменился, став молодым статным мужчиной почти обыкновенной наружности. Только волосы, брови и ресницы у него были неестественно белыми. И крупные, звериные клыки отличали этого парня от человека. Ламий получил недвусмысленный приказ держаться подальше, а в руках Альтиса уже горели два меча застывшего Пламени. Демон понимал, что должен, обязан подавить прочно обосновавшийся внутри животный страх, но не мог. А без этого не призвать Белое Пламя.
Чужой демиург усмехнулся и рассыпался белым пеплом.
Побратимы не успели удивиться. Амат лишь отвлек их внимание на себя, пока всю реку не заполнил собой Киррий!
– Арох! А-аро-ох!..
Отчаянный полукрик-полувой перебудил всех, кто спал неподалеку от комнаты, где ночевали мальчишки. Эльфенок в одних штанах, босиком скатился по лестнице, упал, растянувшись на полу, вскочил, коротко всхлипнул и бегом выскочил во двор.
– Малой! Подожди! – За ним бежали такие же полуодетые, толком не проснувшиеся подростки – Красный и Черный Пламенные. Но те по крайней мере были в обуви и с мечами.
– Что за дела?! – Нангерат перехватил сына за локоть.
– Не знаю! Мы за малы́м! – ответил Эрхан, выдергивая руку и выбегая вслед за друзьями.
Некроманты переглянулись. Тигран кивнул, глядя в глаза отцу ребенка, который только что убежал куда-то в неизвестность.
– Дартан, Лиртог – остаетесь на охране! – приказал Нангерат.
Трое рыцарей смерти рванули следом за удравшими детьми.
– Что это было?.. – Ларт Славен ошарашенно проводил взглядом вполне адекватных людей, убежавших за явно невменяемым эльфийским ребенком.
Тигран не ответил – по лестнице спускался, слепо держась за стену, Стримбор. Коснулся дрожащей рукой виска, откинул за спину темные волнистые волосы. Лицо бога исказила гримаса боли.
Кари спустилась быстро, держась за спину крупного белого волка. Девочка была закована в пластичный легкий доспех со старым гербом Серебряной Империи на груди. Тигран мог поклясться, что точно такой же, только бо́льших размеров древнейший доспех его легендарного предка спрятан в самой тайной семейной сокровищнице!
– Девочка моя!.. – Тигран вскочил с места, но был остановлен властным жестом дочери.
– Помолчи, папа, – холодно велела будущая императрица. Поглядела на бога-ветра: – Кто?
– Киррий, – выдохнул сквозь сжатые зубы бог-ветер. – И прямой портал к подматерии.
– Идем, – склонила голову Карэн.
– Ты остаешься, мелкая, – мотнул головой бог и быстро вышел прочь.
Девочка проводила его взглядом и улыбнулась. Отцу стало не по себе от ее улыбки.
– Я же Зеркало, – сказал она скорее себе, чем кому-либо еще. – Настоящее Зеркало. Мы нужны нашим богам, Каерасса.
Села на спину здоровенной снежной зверюги, крепко обхватив волка руками и ногами. Тот просто исчез вместе с девочкой, растворившись в снежном вихре.
– Постой, глупая девчонка!.. – Сверху стрелой слетела миниатюрная эльфийка. Она успела схватиться за шкуру волка и тоже исчезла в метели.
– Рина! Кари! – Василиса не успела, схватив только быстро тающий снег. – Дуры! Вас же убьют!
– О Купол великий… – прошептал император и через минуту уже мчался вслед за дочерью.
Лиртог оказался умнее других и вывел из конюшни лошадей для всех. Одни спешили к тем, кто был дороже жизни, остальные – выполняли долг, что был превыше жизни. И даже Василиса ехала на белоснежной риат, ведя за собой черного къяра.
Люди выбегали на улицу, кричали, указывая в сторону реки, где разворачивалась битва.
Карэн стояла на крыше одного из домов вокруг центральной площади и оглядывала город, вбирая в себя окружающий мир. Нет, не смогли бог с демоном скрыть от Зеркала его подлинную природу. Все окружающее пространство, все, что видела девочка, отразилось в ней. Отразилось и… чуть изменилось.
Василиса резко остановила лошадку и закричала, срывая голос:
– Наши боги бьются за нас! Мы нужны нашим богам! Боги проиграют без нас! Мы нужны богам, люди!..
Первой заданное Зеркалом изменение почувствовала та, что росла с ней рядом. Поняла и попыталась донести до других.
Резко осадил коня и император. Вытащив меч с родовым гербом, он взмахнул оружием и выкрикнул, поддерживая девушку:
– Люди великой империи, оберегаемой богами! Боги защищают нас, боги помогают нам, боги дарят свое благословение и покровительство! Это наши боги! И ни один враг не смеет поднять на них свою грязную когтистую лапу! За Траэллиту Великого Ламия, за Стримбора Вечного Ветра, за Ароха Архорта!..
Призыв подхватили десятки голосов. «Это наши боги!», «За наших богов!» – кричали люди. Вера, любовь и преданность. Даже люди от этого становились сильней, так что же говорить о бессмертных?!
Кто мог и умел сражаться, рванули к месту битвы, попросив защиты Купола и благословения Создателя. Остальные бежали ко всебожественному храму на центральной площади и молились на ходу.
А темные твари так и лезли из врат подматерии, созданных демоном воды.
Босой мальчишка снова упал, поранил ногу, вскочил и помчался еще быстрее, оставляя за собой кровавый след.
– Да куда ж ты так летишь!.. – выдохнул отстающий юный некромант.
– Давай быстрее! – позвал, обернувшись, Лёнька. Вспыхнул едва видимым Красным Пламенем и еще прибавил ходу.
Эрхан сжал зубы, позвал свое собственное Пламя. Глаза мальчишки залило чернотой, дыхание выровнялось, и он побежал быстрее.
