– А что коробка и десант?
– Сэр, ориентируясь на наши датчики, которые были активизированы внутри броневика, можно сказать, что коробка цела. А уж что с самим десантом, не очень понятно, потому что, понимаете, в чем дело, – к тому времени, когда робот взорвал ходовую часть, «бэ-эм восемнадцать» уже стояла без движения около двух часов.
– То есть вы хотите сказать, что машина вышла из строя?
– Сэр, боюсь, все намного хуже. Думаю, что десант бросил машину и пошел дальше пешком, тем более что им осталось пройти всего километров семь.
– Семь километров, – повторил генерал.
– О, не волнуйтесь, сэр, согласно вашему приказу, группа для операции «Встреча» уже подготовлена и доставлена на место.
– Размер группы?
– Пятеро, сэр.
– Почему так мало?
– Это хорошие специалисты, сэр, и я намеренно не афишировал операцию.
– Думаете, получится?
– Ну а почему нет? Ведь десант броневика не ожидает, что их там будут встречать, сэр.
– Эта группа много чего не ждала, но преодолела все препятствия, какие мы ей создавали. Вот в чем проблема, полковник. И если мы этот вопрос не закроем, будет скандал. Возможно, даже политический скандал, вы понимаете, что это значит?
– О да, сэр, увы, догадываюсь.
После взрыва они прошли еще около получаса, и Брейн, найдя подходящее место под высоким деревом, где было достаточно сухо, разрешил сделать небольшой привал.
– Привал! – скомандовал он, сворачивая к дереву, и бойцы пошли следом, с облегчением снимая тяжелые ранцы и оружие, однако сразу садиться не торопились, проверяя место под деревом.
Они все еще были под впечатлением высказывания командира о том, что любое, даже маленькое насекомое могло не позволить им добраться до такой близкой цели.
– Ну что, братцы, – сказал Брейн, бросая ранец и спуская пониже газовый фильтр, чтобы было вольнее дышать. Никаких подозрительных мошек здесь не наблюдалось, и его примеру последовали остальные. – Давайте подумаем о том, что ожидает нас на месте.
– Ничего хорошего, сэр, нас не ожидает, – сказал Дино.
– Согласен, – вздохнул Янгверд, поглаживая свою тяжелую винтовку, от которой в походе натерпелся немало.
– А я к тому же раненый, – напомнил о себе Таурос. – Сначала было терпимо, а теперь стало припекать.
– Вечером заменим пластырь на свежий, – пообещал Брейн. – С обезболивающей пропиткой.
– Нет, пусть лучше жжет, так лучше заживает, – возразил Таурос.
– Кто бы нас там ни ждал, сэр, – сказал Дино, – они сделают все, чтобы мы замолчали.
– К сожалению, братцы, я уже не доверяю нашему командованию, – признался Брейн. – Кто-нибудь из вас с таким положением дел раньше сталкивался?
Лиам, Таурос и Дино переглянулись. Янгверд молча глядел в землю.
– Ну и чего молчите?
– Сэр, так мы же все залетчики, – сказал Дино. – Нас время от времени уже бросали в такой ситуации, где просто забывали. Может, и в расход планировали, но мы об этом не знали.
– Потому от нашей команды и хотели избавиться, – угрюмо произнес Янгверд, поглаживая винтовку. – Никому не нравится, когда агент идет против течения и не оправдывает ожиданий начальства.
– Так вы хотите сказать, что всех вас уже подставляли? – спросил Брейн.
– Есть такое мнение, – сказал Дино.
– Тогда давайте держать военный совет. Что будем делать и пойдем ли до конца.
– А чего нам еще остается, сэр? – пожал плечами Лиам. – В любом случае мы прежде всего должны дойти до места, чтобы было потом чем им в морду ткнуть.
– Да, – кивнул Таурос. – Тогда им ничего не останется, кроме как назвать тебя молодцом, а потом дать пинка, оставив без повышения, без премии, без отпуска. Вот как меня.
– Ну хорошо, вот вам карта, – сказал Брейн. – Смотрите, вот место, куда мы идем… Вот место, где мы находимся…
Брейн водил по карте пальцем в перчатке, и все склонились над планшетом, прослеживая воображаемую линию.
– Если нас там кто-то ждет, то они ждут нас прямо с фронта, то есть если мы подойдем по кратчайшему пути, – заметил Лиам. – Также они будут держать под наблюдением фланги.
– Да, сэр, они могут нас ждать с трех сторон, ведь они уже знают, что мы наворотили и сумели избежать многих подстав, а значит, больше ошибок им допускать нельзя. Единственное направление, откуда они нас не ждут, так это со стороны канала, – сказал Дино и провел пальцем по карте, указывая обходной путь по каналу, а затем по рукаву, который тянулся еще на пару километров, пока не соединялся с рекой.
– И что, ты предлагаешь воспользоваться водным путем?
– С воды они нас точно не ждут, сэр. Сделаем плавучие платформы, в качестве привода возьмем длинные шесты, чтобы не было всплесков, как от весел. И – вперед.
– Вперед в пасть хищникам, что ли? – спросил Лиам. – Мне не нравится эта затея, к тому же я воду напрочь не переношу.
– На самом деле, – вмешался Брейн, – я заметил, что здесь растут трубчатые растения, и довольно много. Это что-то вроде природного поплавка. Нарубить его достаточное количество мы сможем, специальные нитки у нас также имеются – у каждого по катушке.
– Но хищники, сэр? – снова напомнил Лиам. – Они же сожрут нас, как только…
– В любом случае дальше нам идти нельзя, – сказал Брейн. – Противник – или кто там сейчас находится – может выставить вперед радиолокационные датчики, которые срисуют нас издалека.
– Вы что же, сэр, прямо сейчас хотите идти к воде? – испуганно спросил Лиам.
– А почему же нет? Прямо сейчас и пойдем, – поддержал командира Дино.
– Неизвестно еще, что из этих поплавков построить удастся, – проворчал Янгверд. Он тоже не любил воду, как, впрочем, и Таурос, который озабоченно почесывал место ранения.
Рана заживлялась, и оттого он чувствовал легкий зуд.
В конце концов группа направилась в сторону канала, до которого было не более трехсот метров.
Сильнее запахло водой и водорослями, в воздухе зазвенели мелкие мошки, которые норовили облепить лица бойцов, поэтому очень кстати пришлись газовые фильтры, надежно закрывавшие лица.
Брейн достал нож и на ходу срезал несколько растений, которые показались ему подходящими для плавающей платформы, однако все они оказались слишком хрупкими.
– Сэр, нужно выбирать те, что посуше, – предложил Дино. – Я заметил, что они растут ближе к воде.
– Опять ближе к воде, – проворчал Лиам. Из-за спины Брейна он пытался выглянуть и посмотреть на приближавшийся канал, как будто боялся, что прямо сейчас на него совершат нападение те жуткие монстры. Однако, когда они вышли к воде, ожидаемых чудовищ там не было.
Мало того, течение в канале оттащило прибрежную растительность вроде ряски и цветущих водорослей ближе к середине, а у берега вода была чистой.
