то от рамена, не то от чего другого. Она смотрела в ее медные глаза и видела отражения непроглядный тьмы собственных глаз. Кожа жанварки была почти такой же бледной, как у асуры и, если бы не лисьи ушки и хвост, они вполне могли сойти за сестер.
— Приветствую! — очередной посетитель зашел в раменную, и это не было каким-то особенным событием. Аша бы никак не отреагировала на этот факт, если бы не голос, который она мгновенно узнала. Усталость и приятное томление отошло на второй план. Она отпустила руку Ситары и мгновенно вскочила на ноги.
Посетительница сделала заказ и двинулась к столикам, тут же встречаясь взглядами с асурой. Она невольно попятилась назад, прикрывая лицо ладонью.
— Бандария, — холодно проговорила Аша, глядя на жанварку-обманщицу. — Подойди, — асура махнула рукой, заставляя чемпионку Стилантры шагнуть из тени под слабые огни трапезной.
Рия выглядела потерянной, отстраненной. В бесформенном спортивном костюме, скрывающим ее фигуру и яркие татуировки, которые она любила выставлять напоказ. С ней случилось что-то, что заставило ее отречься от своего обычного поведения и использовать более скромную, осторожную версию самой себя. Аша взяла ее за запястье и заставила ладонь отлипнуть от лица.
Челюсть жанварки была сломана, скула сдвинута, а глазница покорежена. Как остался цел глаз — оставалось великой загадкой. Выглядело так, будто ей дали оплеуху огромной стальной оглоблей, но Аша понимала, что реальность куда более прозаична:
— Это он сделал?
— Какая разница? — Рия высвободила руку и отстранилась. Она бросила взгляд на Ситару, которая тоже поднялась и теперь тихо выглядывала из-за плечей асуры. — Вижу, ты уже нашла себе жанвара, которому можешь доверять.
— Ты обманула меня и сама призналась в этом. Не думаю, что ты можешь меня хоть в чем-то упрекнуть.
— Ты права, — закивала Рия. По ее щекам уже готовы были хлынуть слезы, а Аша вдруг поняла, что не хочет видеть, как плачет жанварка. — Я сама во всем виновата. Прости, что потревожила вашу трапезу, я уйду. До свидания.
— Стой, — Аша схватила ее, не давая уйти. — Я не сказала, что виню тебя в чем-то. Просто пока я не могу тебе доверять. Поставь себя на мое место. Поступила бы ты по-другому?
Бандария пыталась сдержаться и не заплакать. Получалось с трудом и Аше хотелось уйти сейчас, чтобы избежать этих слез. Она не чувствовала себя виноватой, но и не находила оправдания Багантиму. Раз за разом она возвращалась к тому дню, когда сорвала маску с Бандарии. Не сделай она этого, оставив выводы при себе, что бы изменилось? Получила бы она могучего союзника или опасного врага? Асура много раз прокручивала в памяти эти события и не могла прийти к достойным выводам. Бандария все еще оставалась странной, неясной фигурой, скрывающей свою настоящую роль.
— Мне интересно только одно, — Аша двинулась вперед, останавливаясь рядом с Рией. — Чего ты хотела добиться, так сильно рискуя?
— Я не могла больше служить этому чудовищу, — очень тихо проговорила Бандария. — Не хотела ему помогать забраться еще выше.
— Ложь, — это слово фиолетовыми буквами возникло перед взором одаренной асуры.
— Ты не знаешь, какие у него планы! Он собирается бросить вызов всей Патале, а потом использовать свое положение, чтобы влиять на жизнь в Бхуми, наращивая власть своего клана! — Рия затряслась, свирепея, но все еще продолжала стоять, не двигаясь.
— И снова, ложь, — асура недавно открыла в себе эту способность. Отличить ложь и правду оказалось не так уж и сложно: ее чакра была способна и на куда более сложные техники.
Неожиданно Рия развернулась и схватила Ашу за плечи, впечатывая ее в стену и поднимая вверх. Ситара тут же ощетинилась, но асура подняла ладонь, успокаивая защитницу.
— Этот ублюдок почти уничтожил весь мой клан. Убил их собственными руками и знаешь, ради чего? Чтобы сделать меня своей королевой. Заставил меня служить ему, убивать ради него. Я замарала когти на этой проклятой арене в этой долбаной дыре, вдали от дома. Потому что только в службе покорителю я могу искупить долги своего рода. И главный наш долг — слабость! — она уже не разговаривала, скорее рычала. Ее глаза сверкали, а сломанная челюсть не могла скрыть животного оскала. — За это я расплачиваюсь кровью побежденных врагов. За то, что мой клан не был готов к вероломной атаке тигров. Мы проиграли, а меня отдали как плату за то, чтобы выжившим сохранили жизнь. Но в племенах жанваров нельзя взять себе жену, если она сама того не желает, поэтому он дал мне выбор: смерть на арене или подчинение. И я выбрала смерть. А он сказал, что будет ждать. Ты хочешь знать, о чем я мечтаю? О том, что ты вырвешь его холодное мертвое сердце из груди и кинешь мне, чтобы я могла с удовольствием сожрать его.
— Спасибо тебе за правду, Рия, — мягко улыбнулась Аша. — Надеюсь, ты доживешь до этого момента.
Чемпионка Стилантры опустила руки и отошла в сторону. Асура аккуратно положила ладонь на голову Рии, взъерошив волосы. Та мотнула головой, скидывая руку Аши.
— Амит говорит, что даже так ты очень красива, — улыбнулась Аша, отворачиваясь и уходя из ресторана, увлекая за собой Ситару.
Рия осталась стоять посреди полумрака раменной и посетителей, ошалело пялящихся на обезумевшую жанварку. Ей очень хотелось заплакать, но слезы так и не появились на щеках. Чемпионка Стилантры долго думала, почему не разрыдалась, а потом вдруг ее осенило. Внутри нее, несмотря на все страхи, появилась пока еще скромная, но понемногу набирающая силу надежда. Бандария сжала кулаки и улыбнулась так, что скрипнула сломанная челюсть.
— Победи, Аша.
***
В этот раз у нее были личные покои и дверь с табличкой, на которой затейливым почерком аккуратно вывели «Аша берн Спирн». Громоздкая, непривычно пустая комната. Ей было бы очень одиноко здесь, если бы не команда помощников, которые теперь сопровождали ее на каждый бой.
Ситара сразу отправилась к нагруженному фруктами столу и стала рассматривать меню, уже готовясь позвонить в колокольчик и сделать заказ. Орин с важным видом устроился у стены, вчитываясь в страницы свежего выпуска газеты, посвященной боям на арене. Асур зачитывал небольшие выдержки, рассказывая Аше о противнике, но там не было ничего такого, что могло заинтересовать девушку.
Рави и Фелисити наперебой давали советы и ставили задачи:
— Не расслабляйся, наблюдай за противником.
— Прочитай его движения, пойми техники. Даже если он не слишком опасен, возможно тебе удастся переработать его атаки и сделать своими.
— Всегда помни: ты двигаешься вперед, даже во время таких незначительных схваток.
Аша слушала их советы вполуха,
