По крайней мере, ему не хотелось всякий раз говорить: «А сейчас я бы скушал свежего шнобля!»
Ну то есть пока еще были позывы, однако Брейн их сдерживал, и потом – под его рукой была бутылка с «Куки номер пять», пара глотков которого быстро ставила реальность на место.
Вскоре вдали замаячили постройки, и Брейн улыбнулся – да, это было то самое шале, и все постройки оставались на месте – ну, может, только чуть изменился цвет кровли, а в остальном все было легко узнаваемо и особенно эта здоровенная панель для получения воды из утренних туманов.
В то время как Брейн разглядывал постройки, доктор Кроун с командой из пяти охранников находились на нижней площадке, откуда можно было подняться в дом. Никто не знал, как выглядит объект и на какой машине он приедет, поэтому каждый проезжавший по шоссе автомобиль группа провожала напряженными взглядами, а наблюдатели на холме сообщали, куда автомобиль поехал дальше, – на тот случай, если объект попытается остановиться и вернуться пешком.
Машины появлялись редко, поэтому появление каждой новой заставляло доктора вздрагивать. Нервничали и его охранники – рослые бойцы со скрытыми под куртками пистолетами. На базе хватало оружия помощнее, но доктор Кроун запретил доставать его, поскольку объект мог ехать с мирными намерениями, а оружие могло спровоцировать его.
Кроун уже знал, что при цифровом переносе психика объекта переноса находится в напряжении, и уже имелось несколько случаев, когда объекты не выдерживали этого и совершали суицид.
Это было очень досадно, ведь подбор каждого объекта стоил времени и сил.
В кармане доктора Кроуна лежал ключ, которым он мог открыть хроносейф. Там на специальной пластине хранилась информация об этом объекте – его пол, рост, вес, возраст. К сожалению, более полных сведений, например фотографию или ролик, поместить в хроносейф было нельзя, поскольку в этом случае на поддержание стабильности информации требовалось колоссальное количество энергии, а потому ограничивались только самым необходимым.
К тому же каждое открывание сейфа могло нанести вред другим единицам хранения, поэтому доктор и рисковал, пытаясь вычислить объект, что называется, на глаз, вместо того чтобы заглянуть в его файл.
– Думаю, это он! – сказал доктор Кроун, когда из-за поворота показался синий автомобиль.
– И судя по скорости, с которой он движется, настроен объект весьма решительно, – заметил старший охранник.
– Это неудивительно, ему сейчас действительно нелегко.
Синяя машина притормозила и с ходу лихо запарковалась на пустой стоянке неподалеку от шале.
– Мужчина, – сказал доктор и облегченно вздохнул, – хоть какая-то определенность.
– У него в руке что-то непонятное, сэр, – заметил старший охранник.
– Это вроде бы бутылка, – сказал доктор.
– В бутылке может оказаться зажигательная смесь, сэр!
– Да брось, Пит. Посмотри на его походку – он пьян. И это даже хорошо, можно предложить ему выговориться, угостить еще. В любом случае мы сейчас выясним, что его привело сюда.
А между тем незнакомец уверенно поднимался по тропинке и вскоре, преодолев первую лесенку, подошел к хозяину дома и стоявшим у него за спиной охранникам.
– Здравствуйте, – первым поздоровался доктор. – Вы, наверное, заблудились?
– Нет, доктор Кроун, я не заблудился, – улыбнулся незнакомец, останавливаясь.
– О… – Кроун с охранником переглянулись. – Так вы, значит, уже бывали здесь?
– Бывал. Меня привозила Эрника. Знаете Эрнику?
– Знаю, но вас не припомню…
– Томас Брейн, – подсказал Брейн.
– Нет, не могу припомнить, – пожал плечами Кроун и покосился на бутылку в руках гостя.
– Может, вы пригласите меня в дом, доктор Кроун? Там и поговорим, а то нехорошо держать гостя на пороге.
– Пожалуй, что так, – согласился хозяин. – Что ж, мистер Брейн, следуйте за мной.
Кроун развернулся и пошел к лестнице на следующую площадку, потом на следующую. Брейн шел за ним, чувствуя, как на пятки ему едва не наступают охранники.
Брейн ощутил, что здесь, вблизи антенн, давление на него значительно возросло, и если бы не принятое накануне, с ним бы невесть что происходило.
Он понимал, что нужно выпить еще, однако опасался, что подними он сейчас бутылку, и охрана воспримет это как нападение.
С другой стороны, пока он помахивал бутылкой, привлекая к ней внимание, они не видели его оружия, а он их оружие видел – они держали правую руку поближе к поясу.
Вскоре все оказались в большом зале шале, который Брейну был уже знаком.
– Итак, – произнес доктор Кроун, оборачиваясь.
– Не хотелось бы вести разговор в присутствии ваших бойцов, доктор. Однако если у вас нет от них секретов – я готов…
Кроун посмотрел на охрану, потом на пьяненького Брейна с блестящими глазами и согласился.
– Подождите в соседней комнате, Пит. Если понадобится, я вас вызову.
– Мы будем наготове, доктор Кроун, – отчетливо произнес Пит и выразительно посмотрел на Брейна.
Охранники вышли в соседнюю комнату, и дверь закрылась. Брейн с Кроуном остались наедине.
– Присядем? – предложил Брейн и, не дожидаясь разрешения, занял место в кресле – напротив дивана, на который вынужденно опустился Кроун.
Он раздваивался от желания приказать охране схватить этого незнакомца – тот внушал ему страх, и желания больше узнать от него о его ощущениях, его мыслях – обо всем, что он в данный момент испытывал, ведь методику скоростного цифрового переноса они стали применять относительно недавно, и было уже несколько досадных сбоев.
Прежняя методика казалась более безопасной, но она требовала месяцев, а здесь, при удачном стечении обстоятельств, все заканчивалось за две-три недели, в зависимости от сопротивляемости кандидата.
Никому никогда и в голову не приходило, что придется вот так встретиться с объектом лицом к лицу – обычно с ними выходили на контакт, когда от прежнего владельца оставалась только оболочка.
Брейн сделал несколько больших глотков из бутылки и даже затряс головой, так его проняла эта огненная жидкость.
– Вы, я вижу, употребляете алкоголь…
– Вы проницательны, доктор. Употребляю, но только в лечебных целях.
– Но это же… какой-то технический растворитель, – заметил Кроун, сумев разглядеть этикетку. – Я могу угостить вас качественным напитком с щадящим действием алкоголя.
– Я знаю, это у вас в буфете, – указал пальцем Брейн. – Там находится бар, и поверьте, однажды я оценивал ваши напитки.
