— Ты только осторожнее, ладно?
— Не бойся, — уверенно усмехнулся Олег. — Мы уже имели дело с этими кораблями. По осени сразу с тремя разделались, а сейчас всего один. Всё будет хорошо.
Поднявшись на нос, он взялся за лук, стукнул по плечу изготовившегося Макса:
— Теперь понятно, почему хайты расположились на берегу и жгли этот костёр.
— Корабль ждали, — констатировал охотник.
— Да, мы как раз вовремя подоспели. Ещё немного, и они бы погрузились.
— Туда столько не поместится, — возразила Рита. — У нас есть трофейный, размерами они схожи, так на нём и половину не увезти.
— Наверное, часть пленных запихают в трюм, набьют как селедок в бочку, а остальных по берегу погонят. Ладно, хватит болтать, начинаем. Эй! На баллисте! Прекращайте копья метать — бейте зажигательными, дистанция уже позволяет.
Дымящийся горшок пролетел возле мачты вражеского корабля. Так как тот шёл навстречу ветру, то парус был свёрнут, и зажигательный снаряд, не встретив препятствия, упал в воду далеко за кормой. Но зато от стрел начали падать первые триллы, выстроившиеся на носу с дротиками наготове. «Варяг» был гораздо выше, с него можно легко рассмотреть всю палубу судна хайтов — условия для стрельбы оптимальные.
Арбалетчики, переминавшиеся у правого борта, стояли без дела. Как ни странно, но первые панические вопли донеслись именно с их стороны — они решили, что корабли вот-вот столкнутся. Немудрено: если бы не крепкая вера в мастерство Удура, Олег бы в этом не сомневался. Суда шли лоб в лоб, дистанция сокращалась с угрожающей быстротой — некоторые триллы уже метнули дротики.
Вражеские рулевые не выдержали первыми — корабль стал отворачивать в сторону. Но поздно — столкновения не избежать. Триллы, позабыв про дротики, шмыгнули назад, убегая от надвигающейся громады «Варяга», расчёт баллисты сыпал проклятиями — в боевом угаре артиллеристы не осознали опасность, их больше волновало то, что стрелять по цели стало невозможно: низкое судно хайтов вошло в мёртвую зону.
Олег инстинктивно отшатнулся, вцепился в мачтовую оттяжку — удар обещал быть сокрушительным. Мысленно он трижды проклял Удура, замешкавшегося с поворотом, но, как выяснилось через мгновение, сделал это напрасно: клот ничуть не замешкался. Неизвестно, с какой силой он вывернул руль, но результат вышел великолепным. «Варяг» прошёлся чуть ли не впритирку к правому борту вражеского судна. Если бы оно шло под парусом, то ничего бы не произошло, но нет, его толкали весла. Разогнавшийся корабль переломал их все до единого, хор отчаянных воплей прозвучал музыкой — гребцов смело жестокими ударами массивных рукоятей, переломав рёбра и хребты.
«Варяг» на вид не пострадал, только сильно дёргался при ударах; несколько человек при этом не удержалось на ногах, но обошлось без травм. Вражеский корабль, теряя ход, закачался на волнах. Не так-то просто очистить гребную палубу от искалеченных и перебросить несколько вёсел с левого борта — до этого момента он будет беспомощным. Олег не стал терять время, прокричал в сторону кормы:
— Удур! Обходи его по кругу! Все огонь!
Последний приказ был излишним — люди и без того стреляли без остановок. Стрелы и болты утыкали всю палубу вражеского корабля, триллов выкосили почти всех, а те, кто уцелел, позабыли про дротики — экипаж дружно тушил два очага пожара, вызванных зажигательными снарядами.
Олег, первоначально думавший без затей сжечь корабль, изменил своё мнение. Сейчас он видел, что врагов не так много, как показалось вначале, кроме того, удар по гребцам и обстрел выкосили не меньше половины. Приняв решение, он заорал:
— Приготовится к абордажу! Паук, на тебе корвус. Макс, собери штурмовой отряд. Баллисты, бить обычными снарядами, сжигать его не будем!
Большая часть бойцов продолжила обстрел, остальные лихорадочно засновали по палубе, изготавливаясь к рукопашной. Заскрипел ворот, поднимая штурмовой мостик, напротив него выстроились все арки и несколько особо сильных бойцов с копьями и алебардами наготове. По-хорошему, надо бы не спешить, выкосить остатки хайтов стрелами, но не всё так просто — враги перестали лезть на рожон, прятались от лучников и арбалетчиков. Да и нельзя забывать, что под палубой наверняка кипит работа — стоит их кораблю обрести ход, и он уйдёт к берегу: из-за смены курса на встречный к ветру «Варяг» не сможет его преследовать с прежней эффективностью. Да и ребята пускай тренируются, где ещё можно отработать абордаж, как не на беспомощном судне?
«Варяг», ловя парусами боковой ветер, по крутой дуге зашёл к корме вражеского корабля. В последний момент Удур чуть подвернул, тут же молоток ударил по стопору. Освобождённый корвус ударил по фальшборту, разнеся его в щепки и прибив к палубе своими шипами спрятавшегося за ним ракса. Штурмовой отряд с рёвом ринулся на палубу. Здесь почти никого не было — все хайты попрятались в трюм, спасаясь от обстрела. Бойцы вырезали тех немногих, кто этого не сделал, после чего арбалетчики заняли позиции у двух люков.
Вовремя — оттуда тотчас полезли воющие раксы. На палубу не ступил ни один — всех валили болты. Оставшиеся, увидев гибель товарищей, не стали спешить наверх, дабы погибнуть бесславной смертью — на полузахваченном корабле стычка затихла. Враги не рисковали выбираться наверх, а островитяне боялись спускаться в сумрак трюма.
Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, если бы не крик Удура — великан указывал рукой куда-то вверх по течению. Взглянув в том направлении, Олег едва не выронил меч, севшим голосом выдохнул:
— Твою мать!
К месту схватки подходил новый корабль, причём с первого взгляда можно было понять — это хайты: слишком угловатые очертания — люди так не строят. Вот только размеры… Подобных крейсеров люди ещё не наблюдали — даже боевые галеры, встреченные в плавании на юг, выглядели гораздо скромнее. Сколько вёсел, Олег даже считать не стал — достаточно того, что они расположены в три ряда. Высота палубы была такова, что разглядеть, что на ней творится, невозможно. На носу и корме самые настоящие башенки с площадками наверху — там установлены какие-то машины, ещё несколько баллист и катапульт нависают с бортов.
— Это что такое? — охнул кто-то из штурмовиков.
— Уходить надо, — твёрдо произнёс очнувшийся Олег. — Это основной корабль, очевидно, как раз для перевозки большого количества пленников. Получается, что мы дрались со вспомогательным разведчиком. Все назад! Уходим! Эй, на баллистах! Притащите несколько снарядов, забросим их в трюм!
— Так что, захватывать его не будем? — тупо уточнил Макс.
