— Нет, я думаю, что эти ребятки будут против. Нам бы самим ноги унести, без всяких трофеев.
До людей, окрылённых почти свершившейся победой, всё ещё не доходила вся серьёзность ситуации. Олег понимал, что трирема врагов гораздо быстроходнее и уйти от неё будет проблематично. Землян мог спасти подходящий ветер, но увы — отступать придётся вниз по течению, на юг, а он как раз юго-восточный, близкий к встречному. Даже новая парусная оснастка не позволит при этом развить приличную скорость.
Арбалетчики и штурмовики покинули корабль, перед этим бросив в трюм несколько зажигательных снарядов. Шипы корвуса глубоко вонзились в палубу, возиться с ними некогда — Олег приказал обрубить мостик. Никто не удивился такому вандализму, до людей стала доходить серьёзность новой проблемы.
— На вёсла! Все на вёсла! Убрать паруса, они только мешают.
Едва корабли расцепились, Удур без команды принялся разворачивать «Варяга». Хотя судно стояло на месте, клот со своей силищей и знанием реки сумел начать этот маневр, а когда гребцы взялись за вёсла — закончить. Однако времени на это ушло немало, кроме того, корабль разгонялся медленно. Трирема успела подойти на полкилометра — скорость у неё оказалась гораздо больше, чем даже опасался Олег. На площадке передней башенки вспух клуб белого дыма, он с изумлением увидел летящий удлинённый снаряд, оставлявший за собой дымный след. Больше всего впечатляла его скорость — баллистам такую не развить. Олег сейчас был готов отдать полжизни за бинокль — ему очень хотелось осмотреть установку, запускавшую такие интересные штуки.
Снаряд просвистел над мачтами «Варяга», упал в паре сотнях метрах спереди по курсу.
— Ни хрена себе! — воскликнул Макс. — Из чего это они бьют? Наши баллисты и до половины такой дистанции не достанут!
— Какая разница? — заорал Олег и бросился к рулевому: — Удур, ты помнишь тот проход между островов? Вон они, впереди, мы там прошли на пути к лагерю хайтов?
— Да. Я помню тот проход.
— Сможешь провести корабль там же?
— Смогу.
— А их судно в нём пройдёт?
— Нет, оно слишком тяжёлое, а там мелко.
— То что надо! Удур, проведи нас там! Одна надежда, что они сядут на мель. Если догонят, нам несдобровать — там уйма хайтов, только на вёслах около сотни сидят, не меньше.
— Я проведу, — пообещал клот.
Олег поднялся на корму, тут же инстинктивно присел — над головой со свистом пролетел очередной снаряд. К счастью, «Варяг» шёл без парусов, иначе их бы как минимум пробило, а как максимум… Кто знает, какова начинка этих дьявольских штуковин? При падении в воду эффект был не больше, чем от обычного камня, но такой же мог вызвать горшок со смолой и скипидаром, так что это не показатель. Кроме того, скорость впечатляла — при такой простой булыжник без труда пробьёт борт лёгкого речного судна, не защищённого от ударов морских волн.
Повернувшись к баллисте, Олег приказал:
— Ответьте им тем же.
— Так не добьём! — горестно констатировал наводчик.
— Копьё запустите.
— Оно ему ничем не повредит, да и не попасть — сильно далеко.
— Ничего, хоть попугаем… немножко.
Из трюма выскочил взволнованный Паук, подскочил к командиру:
— У нас течь в носу!
— Откуда она взялась? — поразился Олег.
— Наверное, доски разошлись, когда вёсла таранили.
— Твою мать! Если выживем, обязательно металлом обобью. Пусть даже простой медью. Ладно, это неважно… Сильно вода бежит?
— Не очень, но скоро вычерпывать придётся, а ведь у нас даже помпы нет.
— Ладно, следи за этим. Пока терпит: если мы и погибнем, то не от течи в корпусе.
Как бы в подтверждение его слов мимо левого борта просвистел очередной снаряд.
— Это чем они пуляют? — изумился Паук.
— Не знаю, и век бы не знал. Что встал? Беги в трюм!
Расстояние сократилось до трёх сотен метров. Судя по тому, в какой близости пролетали снаряды, метательная установка противника била точно — ещё немного, и «Варяг» на своём корпусе испытает мощь этого неизвестного оружия. Рита, проследив за результатом очередного выстрела, покачала головой:
— Хорошо, что такие штуки не стоят на их малых кораблях. Нас бы ещё по осени поубивали. Всё же лишний год прожили… Зря ты с собой Аню взял.
— Рано ты нас хоронишь, — заявил Олег, указывая вперед: — Сейчас войдём в протоку, а они там не пройдут, на мели засядут.
Рита посмотрела в ту сторону, нахмурилась:
— Не думаю, что они настолько глупы. Наверняка обойдут все эти островки стороной. После чего легко нас догонят.
— Может, и так, — согласился Олег. — Только в таком случае мы успеем причалить к берегу на безопасном удалении от лагеря. Бросим корабль и разбежимся по плавням: они нас ни за что не найдут. Но вообще-то, надеюсь, что этого делать не придётся.
— Посмотрим, — недоверчиво произнесла Рита.
Когда «Варяг» вошел в протоку, сердце Олега забилось так, что ещё чуть-чуть и начнёт стучать по доспехам. Малейшая ошибка Удура, и они сядут на мель — тут уж надежд на благополучный исход не останется…
Слава Богу, всё обошлось, однако сердце заработало ещё сильнее, хотя это и казалось невозможным. Естественно: в эти мгновения решалось, что будет дальше. Олег напряжённо всматривался в сторону вражеского корабля, в любое мгновение ожидая, что он начнёт сворачивать. Но нет, хайты продолжали идти прежним курсом. Наверное, решили, что раз «Варяг» прошёл с такой лёгкостью, то и они проскочат без проблем.
Новый выброс дыма на башенке, снаряд плюхнулся возле носа, промахнувшись лишь на пару метров. Олег уже высчитал, что скорость перезарядки вражеского орудия около двух минут. Если ничего не изменится, то следующий попадёт почти наверняка — противник неплохо пристрелялся. В этот момент трирема на полном ходу налетела на мель.
С дистанции в двести метров это выглядело не слишком эффектно — просто судно внезапно остановилось, чуть накренившись на левый борт. Ни треска, ни грохота, даже за борт никто не свалился. Впрочем, неудивительно, ведь дно песчаное. Будь под ним камни, с кораблём можно попрощаться, но — увы. Однако сняться с мели будет непросто: это не лёгкий «Арго» и даже не «Варяг». В лучшем случае провозятся несколько часов, а если дело дойдёт до разгрузки, понадобится не меньше суток.
Облегченно вздохнув, Олег повернулся к команде лучников и расчёту баллисты, напряжённо всматривающихся в сторону врага:
— Всё! Считайте, что мы победили.
Радостные крики поддержали гребцы, понявшие, что спасены — от дружных воплей над плавнями взмыли стаи потревоженных птиц. Монгу, бросив весло, выскочил на палубу, спеша отвесить в сторону врага несколько неприличных жестов — присутствие Риты его вовсе не смущало. Даже Аня, позабыв об угрозе мужа, высунулась из трюма, посмотреть на причину радостного переполоха.
