Темная сверкнула в мою сторону глазами, словно подумывая, не избавиться ли ей от зудящей над ухом помехи, но потом решила немного прояснить ситуацию:
— Ящер передал, что большой отряд «искупителей» преследует нас, быстро сокрущая расстояние. если не пошевелимся — кранты.
Сказанное легло на сердце куском льда в шершавой обертке наждачной бумаги. Снова… Кто же ты такой Дрон, чем так важен, что из‑за тебя отмороженный клан Искупителей штабелями громоздит свои и чужие трупы? Гадостная ситуация, ведь даже дял полевого допроса времени нет. И выход… он есть только один. Я бросил взгляд на Лешего, который опять стал сдавать, даже упоминание угрозы, идущей по пятам, не смогло выжать силы из его тела.
— Умник, идите без меня, — хрипло, останавливаясь после каждого слова, проговорил напарник. — Я прикрою, задержу. Все одно пропадать. Так хоть с пользой.
Я медленно покачал головою. Бросать человека, с которым последние дни только и делали, что вылезали из всякой жопы? Дудки, я еще не настолько закостенел, тем более, что и сам был на пределе и гнать ускоренным темпом не имел ни сил, ни желания. Глядя на меня, с облегчением вздохнул и Хват, который от своего приятеля не отходил ни на шаг, изредка подставляя тому плечо — пулемет, бросить который Леший так и не пожелал, висел сейчас на плече у него — для помощи.
— М — да, — протянул Стек, потом посмотрел на Дрона и произнес, — Что смотришь, падаль? Ты помощи от своих уродов все равно не дождешься — пристрелю первым, прежде, чем помру сам. Надо же насладиться твоей смертью!
— Идиоты, — зашипела Герла, — Умник, ты же более умный и рассудительный, чем кажешься! Сделай как он просит, ну!
— Нет. Есть и другой вариант. Только… рискованный. Особенно для тех, кто рядом. Поэтому гони свою троицу быстрым темпом насчет подмоги. Мало ли, вдруг первый курьер не дойдет. А мы…
— Что мы? Совсем уже сбрендил или как?
— Увидишь. Сама знаешь, я слов на ветер не бросаю. Только лучше будет, если происходить вся затея будет не на ровном месте. Какое — никакое укрытие есть?
— Так, — процедила девушка сквозь зубы, одновременно набирая на «визоре» приказ своим отходить к базе. — Ладно, все с тобою понятно — псих полный. Давайте за мною, есть тут неподалеку укрытие, вот только не сильно надежное.
* * *
Упомянутое Герлой укрытие было обычным строением из красного кирпича с железобетонной крышей. Наполовину вросшее в землю, с большой дырой на месте дверного проема и куском провалившегося потолочного перекрытия.
— Ничего местечко, — оценивающе произнес Стек. — Держаться можно, но шансы все равно невелики.
— А нам больше и не надо. Так… возможных прорвавшихся одиночек отсечь да прочие… случайные неприятности. Только делать это предстоит вам. Я буду не в той форме. Теперь ждем.
— Чего?
— Искупителей, Герла… Мне надо их видеть, иначе сложнее.
Темная промолчала. Видимо решила, что у меня окончательно крыша съехала. Вместо разговоров выбрала для себя подходящую позицию и приготовилась к стрельбе. То же сделали и Хват со Стеком. Лешего же просто пристроили поудобнее. Ну а Дрона бросили в угол, как ценный, но очень уж смердючий трофей.
Десять минут, двенадцать… Повисшее молчание незримой, но мрачной аурой давило на психику. Даже я, единственный представляющий себе дальнейшие действия, серьезно нервничал. Но… Время нервов прошло — вот они.
Как только «искупители» показались в пределах видимости, я наконец освободил ту энергию Мутагена, накопленную еще в плену у Каннибалов. Сотворенный из частиц энергии «магнит» не только не сожрал все запасы, а так… почти не почувствовался. Видимо, происходил тот самый «качественный скачок», о котором упоминал Эскулап. Ну да и ладно, все равно другого выхода нет. НЕ МОГ я бросить своего, если имелся шанс спасти.
«Плавильный котел»… Место, где царит смерть, особенно во время его зарождения. Именно это стихийное бедствие, на сей раз рукотворное, и выплеснулось на подбирающихся к нам «искупителей». В голове стала расползаться дикая, ледяная боль. Очень сильно это напоминало ощущения, когда пьешь ледяную воду, настолько холодную, что она замораживает всю голову. Вот только в том случае можно обойтись парой глотков, сейчас же приходилось «пить» до конца. Но зато я видел, как падали «искупители», до которых добрался «котел». Сначала те, у кого не было защитных морферов, потом те, у кого были, но не ахти…
Краем глаза уловил, как на лицах Герлы, Хвата, Стека проступает несказанное изумление происходящим, но это уже было не так важно. Я все силы бросал уже не на расширение «плавилнього котла», а на его стабилизацию. Чтобы он не затронул нас самих. Порождение Мутагена ярилось, пытаясь развиваться по собственным законам, но пока, пока мне удавалось его держать. Через боль, через мутящееся сознание, но удавалось.
Все… удалось. «Котел» стабилизировался и окончательно стал таким, каким ему положено быть — фиксированным в границах, с постоянной энергетической напряженность и опасным в пределах разумного.
— … — Стек от всего пережитого начал непосредственно с матюгов. — Уже похоронил себя, когда увидел, что рядом с нами «котел» образовался. Ну ты, Умник, и…
— Заткнись, Стек, от тебя в ушах звенит, — как обычно не пыталась сдерживать себя Герла. — Умник, ты там как, живой? Нормально себя чувствуешь? Вид такой, что вот — вот из сидячего положения в лежачее перейдешь.
Я поднялся на ноги, помогая себе руками и прикладом автомата, используя последний в качестве третьей точки опоры. Пару секунд покачался, ловя равновесие. Вроде нормально все, промелькнуло в голове, только небольшой туман перед глазами и дрожь в конечностях.
— Живой и здоровый, — хмыкнул я, поворачиваясь и делая шаг вперед. — ы живы, «искупители» сдохли. Теперь можно и…
Дальше наступила темнота, словно невидимый шутник разом погасил все источники света и, вдобавок, набросил на меня тяжелое и плотное покрывало, повалившее на пол.
Приходить в себя было очень трудно и неохота. Особенно довлеющим фактором оказался знакомый голос, произнесший:
— Все, он пришел в себя. Можешь заходить и общаться с ним.
— Спасибо, Эскулап, — появился еще один знакомый голос, более мягкий и приятный. — Буду обязана.
Точно, это же Эскулап, живая легенда всея Мутагена. Он еще что‑то говорил недавно про мои способности… способности… Все последние события проявились разом, будто кадры на запустившемся проекторе. Бегство от бойцов Искупителей, пленник, ловушка для них в виде созданного усилием воли «плавильного котла»… Открыв глаза, я уставился в спину Эскулапа, сейчас спокойно собирающего свой инструмент в метре от меня.
