Заслышав шум мотора, жители поселка, те, что находились в домах, выходили на порог и с любопытством провожали взглядами катящий по дороге в облаке им же поднятой пыли квад. Дети подпрыгивали от радости и размахивали руками.
Возле одного из домов Иона притормозил.
На пороге стоял высокий, худой, уже сильно немолодой мужчина с тонкими чертами лица и длинными, расчесанными на прямой пробор волосами, ниспадающими почти до самых плеч. Одет он был в светлую домотканую рубаху с косым воротом и длинными полами, перетянутыми в поясе узким ремешком. Такой же расцветки штаны были чуть ниже колен. На ногах – сандалии с обвивающими щиколотки ремешками. В руке он держал тонкую белую палочку длиною в локоть, чуть более широкую с одного конца и почти острую с другого.
– Добрый день! – обратился к селянину Валтор, едва только осела поднятая квадом пыль.
– Приветствую вас! – взмахнул перед собой палочкой человек.
– Мы направляемся к поселку скарабеев.
– О! Восхитительно! – Селянин снова взмахнул палочкой, но на этот раз немного по-иному.
– Не подскажете, где нам лучше свернуть?
– С радостью!
Еще один замысловатый взмах палочкой.
Быстро-быстро перебирая ногами, мужчина просеменил к машине.
– Меня зовут Люций Ипполит Краут-Рок Пятый, – представился селянин.
– Славное имечко, – улыбнулся рамон. – Я – Валтор Прей, а за рулем – Иона Пурпур.
– Рад! – Люций Ипполит Краут-Рок Пятый взмахнул палочкой, едва не задев ее острым кольцом поля шляпы Валтора. – Искренне рад!
– Мы тоже рады, Люций… Я ведь могу называть тебя просто Люцием?
– О, да! – Еще один взмах палочкой. На этот раз едва не досталось Ионе. – Конечно! – Люций снова взмахнул палочкой. – Могу ли я пригласить вас в свою беседку?
Изящно вывернув руку, Люций указал палочкой на круглую белую беседку на заднем дворе дома. Беседка стояла на берегу пруда, в тени старой плакучей ивы. И так и манила к себе, в прохладу и негу, уставших путников, вдосталь наглотавшихся дорожной пыли.
Обернувшись, Иона посмотрел на Валтора.
– Я думаю, можно полчасика отдохнуть, – ответил на его немой вопрос Прей.
– О, замечательно! – в восторге вскинул руки к небесам Люций. – У нас так редко бывают гости! А порой, – селянин прижал руки к груди, – порой, ну, просто до щемящей боли в душе хочется поделиться с кем-нибудь своими мыслями!
– По поводу чего? – деликатно осведомился Иона.
– Всего! – широко раскинул руки в стороны Люций. – Ведь мир так прекрасен и удивителен!
– Согласен, – убежденно кивнул Валтор. – Позволь, дружище, я выйду из машины.
– О, да! Конечно! – Нарисовав палочкой в воздухе знак бесконечности, Люций сделал два шага назад. – Могу я узнать, что вы будете пить? Чай, сок, молоко, квас?..
– На твой выбор, уважаемый. В принципе, мы все пьем.
– О, как это мило! – Еще один росчерк в воздухе.
Прихватив кое-что из собственной провизии, в основном то, чего, как полагал Валтор, в Усопье было не достать – печенье, чипсы, сладкие батончики и плитки, – Валтор с Ионой следом за гостеприимным хозяином направились к беседке.
Лишь опустившись на скамеечки в тени старой ивы, оба странника поняли, насколько же они устали. Причем усталость эта была не столько физическая, сколько психологическая. Необходимость в срок добраться в указанное место, бесконечные препятствия, то и дело вырастающие на пути, шинандзаки, прыжки через пузыри вероятностей, война с ожившими мертвецами – события, бесконечной чередой сменяющие одно другое, будто тащили их за собой, не давая возможности просто расслабиться, посмотреть на небо и обо всем забыть. На время, разумеется. Хотя бы на полчаса.
Люций сбегал в дом и быстро вернулся с огромным подносом, уставленным глиняными стаканами, кувшинами с напитками и тарелками, на которых были разложены канапе, тарталетки и крошечные тостики. Когда он все это успел приготовить – уму непостижимо. Палочку свою он при этом не забыл – держал ее, зажав под мышкой. И при первой же возможности снова взял в руку, чтобы взмахами ее сопровождать каждую произнесенную фразу.
– Имею честь сообщить вам, господа, – торжественно провозгласил Люций, поставив поднос на круглый столик в центре беседки, – что я занимаюсь разведением карпов! – Кончик палочки указал на гладкую, как зеркало, поверхность пруда. – Здесь я держу мальков, а подросших рыб переношу в озеро, что расположено чуть далее. Без ложной скромности могу сказать, что мои карпы пользуются спросом во всех уголках Треугольника! Ну, разве что за исключением Лунного Карантина. Поэтому, если не побрезгуете, я хотел бы предложить вам отведать моих карпов, запеченных на углях!
– Что? Свежую рыбу? – удивленно подался вперед Валтор.
– Да, – Люций тоже несколько удивился такой реакции рамона.
– С удовольствием! – Валтор всплеснул руками и едва не расхохотался от радости. – С радостью, друг мой!
– В таком случае, я должен ненадолго вас оставить!
Хозяин взмахнул палочкой, коротко поклонился и снова убежал в дом.
– Могу я полюбопытствовать, чем вызван столь бурный восторг по поводу свежей рыбы? – спросил Иона, имитируя хозяйскую манеру говорить.
– Ты еще спрашиваешь! – откинул голову назад Валтор. – Должно быть, ты никогда свежей рыбы не пробовал!
– Нет, не пробовал, – качнул головой Иона.
– Извини.
– Да не за что.
– Уж можешь мне поверить, Иона, свежая рыба – это нечто необыкновенное!
– В Кластере нет свежей рыбы?
– Формально есть. То есть какую-то странную, гибридную рыбу разводят в закрытых танках, держат ее в полной темноте, кормят водорослями. В результате и мясо ее даже не пахнет рыбой, а воняет тиной. Настоящая, свежая, только что выловленная из озера или реки рыба – это совсем другое дело! И, между прочим, у каждого сорта рыбы свой вкус!
– Ты пробовал карпа, которого разводит Люций?
– Нет, – не стал лгать Валтор. – Карпа не пробовал.
– Ну, что ж, попробуем.
Иона взял со стола кувшин и налил себе в стакан свежевыжатого морковного сока. Валтор решил попробовать местный квас. Оба напитка оказались выше любых похвал!
– Могу сказать со всей определенностью, что гуманитарии, хотя и выглядят и ведут себя несколько странно, понимают толк в еде! – заявил Валтор, отведав тарталетку с овощным салатом.
– А кстати, почему Люций все время размахивает этой своей палочкой? – Иона потянулся за канапе.
– Может быть, это какой-то местный обычай? – сказал первое, что пришло в голову, Валтор.
Вообще-то ему не очень-то хотелось думать над этим вопросом. Ну, размахивает, и пускай себе размахивает. Ему лично это не мешало. По крайней мере, до тех пор, пока кончик палочки находился на безопасном расстоянии от его лица.
