– Лысый череп мой ети удом йотунским косматым, против шерсти волосатым, – невольно вымолвил он, оценивая последствия.
Когда до выполнения первой задачи оставалось всего-то четыре с половиной рёсты, чолдонская ловушка едва не прихлопнула всех поморян. Наличие жужжалки и хорошие тормоза воспрепятствовали этому исходу, но теперь рёсты до Щеглова Острога были не более, а менее проходимы, чем расстояние до луны: по пути на луну не было чолдонцев. Скорее всего.
– Жужжалку взрывом перевернуло, походу, – мезофон донёс голос Недомы из второго вагона. – Гироскоп не осилил…
– Девятиреченцы снова наседают! – тут же дополнительно повеселила Сивояра из четвёртого.
– Ивар, крути разлуку! – сказал машинист. – Расковываю свояка, муся, не подведи!
Что бы это ни значило, поезд пришёл в движение, и вроде бы не по направлению на дно Риназа.
– Теперь-то полный ход? – Вратислав глянул на Воемила.
Тот кивнул.
– Велько, полный ход, выжми всё, что можешь!
– Гироплан, – сказал по громкой связи Ратимир из огнемётной башни. – С грифоном!
– Гироплан? Далегор, попробуй пятую частоту!
Телеграфист переключил асирмато. Из мезофона громко и отчётливо прозвучало:
– …вьте площадку! И прикройте огнём! Как слышно? Готовьте площадку!
– Самбор! Здесь Вратко! Площадка на третьем вагоне! Сможешь сесть на полном ходу?
– Так даже легче! Дай четверых колёса зацепить! И огнём, огнём прикрой! Ракета на хвосте!
– Недома, пошли четверых из второго! Сивоярка, Вамба, у вас угол есть?
На бронеплиты вверху упало что-то довольно большое и шумно рассыпалось.
– Появился, – сухо заметил гутан, он же винландец.
– Дальше что? У табодоев[269] и псоглавцев в Синей Земле тоже самонаводящиеся ракеты появятся? – возмутилась Сивояра.
– Частоту не хомячь, – кратко упрекнул Далегор.
Вагон ритмично закачало.
– Вот это наш мечник! – Воемил хлопнул себя по колену. – Сам прилетел, и части для звездолёта привёз!
– Готовьте лекарей! – бросил Самбор на пятой частоте. – Конец связи!
Застонали листы подвески, весь поезд присел – гироплан явно летел не порожняком.
– Свентанина печаль, опять пулю поймал! – продолжала хомячить частоту Сивояра.
Её подозрение не подтвердилось. Сам молодой мечник был относительно невредим, даром что выглядел – краше в домовину кладут, зато грузовой отсек гироплана был под крышу набит ранеными, чья последняя надежда на жизнь, по уверению Акераты вестницы, приславшей с Самбором письмо Вратиславу, теплилась или в клиниках юго-запада, или в лечебницах северо-востока. «Части для звездолёта» же были невпихуемы ни в один обычный вертолёт, тем более, гироплан – из всего, что летало, полумифический «Тисовый Гусь» не в счёт, их свёз бы разве что большой аэронаос.
Все снаряды к Вамбиному гингальсу[270] и Сивояркиной картечнице были расстреляны. Для огнемётов и слонобоев оставалось меньше чем по полдюжины выстрелов. Избор, и тот сломал свой ослоп, но «Янтарный ветер» повторно прорвался сквозь чолдонцев – на этот раз, для разнообразия, с принайтованным к крыше гиропланом, с которого одновременно разгружали носилки.
Бронепоезд на всех парах спешил на север. Предназначавшийся для частей токамака третий вагон превратили в больницу, хотя знамёна с грифонами не стали менять на Яросветовы стяги – по объяснению Самбора, дикари настолько не чтили завет и клятвы его служителей, что вполне могли нарочно использовать полотнища с кругами и священными рунами в качестве мишеней. Во втором вагоне Недома заварил чимар, а Избор достал припасённый как раз для Самборова возвращения вишнёво-лещинный пирог с небольшое тележное колесо, испечённый в Пеплине Несебудкой. Поморяне, свободные от ухода за ранеными или вахты, сбросили боевую справу и уселись вокруг складного столика под грушей лампы накаливания в жестяном рассеивателе. Грубоватый уют обстановки откровенно нравился воеводе, перекликаясь с памятью о прошлом: заклёпки, переборки, герметические двери, да и ватага, собравшаяся в Поморье на выручку Самбора, состояла на добрую треть из моряков, даром что большая часть ватажников годилась воеводе в сыновья или дочери.
Разговор за складным столом, на середину которого падал качавшийся конус света, начался с жутковатого рассказа Самбора о его приключениях на пути из Бунгура, потом естественно перешёл на покалеченных в соседнем вагоне. Среди них, к удивлению воинов Поморья, было немало женщин и даже детей. Некоторые были дословно собраны по кускам. Дальше-лучше, обсуждение перешло на тему того, что вообще может пережить смертный и не скапуститься, и как бы каждый для себя выбрал – при каких увечьях милосерднее бы тебя просто прикончить, и стоит ли вообще об этом думать?
– А ты что скажешь, воевода? Ты сам-то с полдороги через Калинов Мост повернул? – спросил один из путейских «жуланчиков».
Вратислав рассмеялся:
– Да я вообще-то особенно не волновался. Понятно, полз на коленях по этому раствору, а он через семь пар драных портянок оглоблей в дышло какой горячий, ещё ядовитый… Повезло хоть, что котёл был водоводяной, а не на свинцово-висмутовом сплаве… Через тот мы бы наползали, быкота удокрылая. Зато потом впридачу струёй пара садануло, вот.
Вратислав показал гладкую отметину через левое предплечье.
– Собственно, когда лекарь с моих ног кожу снял, я тоже особенно не волновался. Сама большей частью сползла, самый маленький пузырь был с гусиное яйцо. А вот когда он эту кожу в свинцовый ящик бросил, а следом за ней – свои щипцы, и ученику сказал крышку запаять, тут я немного обеспокоился.
Самбор, сидевший напротив, понимающе кивнул. Воевода хлюпнул чимаром (горячий, оглоблей в дышло), подпёр подбородок оттопыренным большим пальцем и почесал указательным пальцем нос. Щетина на подбородке росла неровно и кололась. Пора брить. Дожидаясь, пока напиток остынет, Вратислав продолжил:
– А пока беспокоился, уже откачали, хотя костный мозг пересаживать пришлось. Так и не знаю я ответа.
Воевода не впервые рассказывал о течи в системе охлаждения атомного котла на знаменитой подморнице, естественно, чаще сосредотачиваясь на более героических подробностях – в первую очередь, поскольку от бывшего боевого водолаза все ждали именно героики, в меру приправленной художественной бранью. Венцеславин с Мествином сынишка неоднократно был его внимательным и благодарным слушателем, но последние месяцы кое-что показали Самбору – скорее всего, теперь осунувшийся и посеревший мечник стал одним из немногих, кто мог понять историю во всей её полноте. На этой мысли, остальные поморяне ушли куда-то в тень, и Вратко как прорвало:
