– Надеюсь, эти типы не заключенные. По крайней мере, не наши, потому что я их не помню. С виду обычные бандюки, хотя не зарекусь, что не маньяки.
– Кажется, это сталкеры.
– Сталкеры?! Подожди, так это что, ТА САМАЯ Зона?! – я изумленно вытаращила глаза.
Почему-то сразу подумалось, что я сталкеров по-другому представляла. Хотя, честно говоря, я их себе вообще никак не представляла, не считая ассоциации с любым персонажем любой постапокалиптической фантастики. На фига оно мне надо? Я ж по жизни оптимистка!
– Да. И это самые настоящие сталкеры. Ходят в Зону, ищут артефакты. Хотя, честно говоря, не понимаю, какие артефакты могут остаться после так называемого «пикника»? Мусор, объедки, пивные банки, использованные… извини…
– Э-э, граждане, – окликнула я, мысленно сделав пометочку при случае уточнить у него насчет знаний о последнем предмете. – Вы тут случайно кота не видели? Толстый такой, пушистый, серой масти с белыми полосками, отзывается на кличку Профессор, он же – агент 013, Мурзик, Стальной Коготь, Мудрый Зверек, Который Очень Много Говорит, Белопогонник, Пушок, Пусик… Не пробегал, а?
Двое отрицательно помотали головами, а третий, с большущим мешком на спине, неожиданно оглянулся, прошипел что-то матерное и резко кинулся бежать, щедрой рукой разбрасывая впереди себя гайки.
– Фас! – крикнула я командору, с ходу бросаясь в погоню. Алекс в три прыжка опередил меня, перекрывая убегающему дорогу к спасительному лесу.
– Не отдам! Мое! – несчастный выхватил из-под мышки обрезанное охотничье ружье и, не целясь, дважды выстрелил в нашу сторону. Ей-богу, я даже с закрытыми глазами стреляю лучше… Первый выстрел просвистел у меня над головой, а второй взрыл землю за три шага пред Алексом.
– Не подходите! Я псих, я в Зоне стреляю! – верещал небритый тип, когда мой муж заворачивал ему руки за спину. – Не отдам кота! Он мой! Я в него уже влюбился-я!
– Уверена, что это не взаимно, – гордо отрезала я, развязывая мешок, из которого выкатился мрачный, надутый и взъерошенный Профессор.
– Как ты, напарник?
– Бывало и хуже, – кот начал было вылизываться, но вовремя опомнился. – Тьфу ты, сколько грязи и пыли! Лучше дома ванну приму. А вы чего тут забыли?
– Тебя.
– Он мой! Этот говорящий кот – редкий артефакт, мне его инопланетяне оставили-и! Не отдам!
– Молчать-с! – Пусик резко отвесил воющему сталкеру две тяжелые пощечины. – Навалился сзади, как не знаю кто. Я и мяукнуть толком в свою защиту ничего не успел. Гоните его, напарники. Еще минута, и я за себя не отвечаю – порву, как Лукьяненко «грелку»…
Понятно, что бедолагу-сталкера нам пришлось отпустить. Расстрелять по законам военного времени мы его не могли, а таскать с собой не было ни малейшего желания. Прочие сталкеры и близко не подумали заступаться за товарища, они спешили убраться подальше: здесь каждому своя шкура дороже…
– Так что вы тут делаете? – рассеянно переспросил кот, глядя куда-то на север.
– Тебя спасаем, не видишь, что ли?
– Кто спасаете – вы? Кого – меня? Как дети малые, слов нет… – тяжело качая головой, вздохнул агент 013. – Вы хоть понимаете, во что вы влезли? Нет, не понимаете…
– Почему тебя пытались похитить? – перебила я. – Если бы я хотела завести кота, я бы взяла котенка, а не толстого болтливого мутанта с аномальной Зоны, когда на каждом базаре можно подобрать нормального мурлыку.
– Он принял меня за артефакт. А я просто спросил у него дорогу…
– Полный бред, – принял мою сторону Алекс. – Живое существо не может быть артефактом, это противоречит всем законам Зоны.
– Много ты о них знаешь! – пренебрежительно фыркнул кот и вдруг, застонав, театрально схватился за поясницу. – Ой, что-то в спину вступило! Алиночка, не могла бы ты помочь? – жалобно попросил он, показывая когтем на оранжевый рюкзачок с Лосяшем из «Смешариков», видимо тоже выпавший из мешка сталкера.
– Да легко, – улыбнулась я, резво цапнула рюкзачок за лямку и с маху чуть не надорвала спину. – У тебя там что, камни?
– У меня там гайки, – сухо ответил кот, резво догоняя ушедшего вперед Алекса.
– Зачем тебе столько гаек?! Да, и тот псих, который тебя похитил, почему-то кидал их перед собой. Но он-то явно ненормальный. А тебе зачем? Или ты их у него украл? – осенило меня. – Вот за что он тебя посадил в мешок, да?
– Неважно, где я их взял. Настанет час, когда они нас спасут. Тот тип все правильно делал. Нужно бросать гайки перед собой и смотреть на их поведение.
Я посмотрела на супруга и незаметно для кота покрутила пальцем у виска. Алекс криво улыбнулся, типа, ты же его знаешь, вечно со своими фантастическими идеями. Я бы их назвала сумасшедшими, но муж у меня добрый, поэтому я знала, что он подумал, скорее всего, о фантастических. А вот лично я полжизни мечтала гулять в лесу и смотреть на поведение гаек! Нет, Пусик точно свихнулся…
– Стойте! – неожиданно обернувшись, рявкнул на нас агент 013. – Я пойду вперед, а вы, если не хотите лишиться ног, идите за мной след в след.
– Это будет непросто… – однако я встала на цыпочки, пытаясь воспроизвести его мелкие шажки, и чуть не упала на кота.
– Шшш… ненормальная! Ты сама не понимаешь, что каждую секунду здесь мы на краю гибели… благодаря тебе. Я – кот, я бы выбрался, мы живучие, тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. Но теперь мне еще и вас вытаскивать на свою голову. Делай, как я говорю, если не хочешь получить гуттаперчевые конечности.
– Хочу! Чего-чего? В смысле… резиновые? – вздрогнула я. – Как у супергероев, что ли?
– Нет, как у мутантов. Или идиотов типа Гарри Поттера. Молчи, ни слова больше.
– Постой, куда ты нас ведешь, напарник? – вступился наконец молчавший доселе командор. – Мы вообще-то пришли за тобой. Ты нашелся, и какой же смысл нам рисковать, оставаясь здесь дольше?
– Но я еще не выполнил свою миссию… – начал было кот и прикусил язычок.
– Ничего, дома расскажешь о своей таинственной миссии, – я незаметно подмигнула Алексу и попыталась схватить агента 013. Но он увернулся и, проскользнув у меня между ног, резко встал на задние лапки в боевую стойку ушу, стиль тигра.
– Алиночка, ты что, спятила?
– Нет, это ты спятил, а я просто хочу домой.
– Ну и иди, я-то тут при чем?!
– Не могу, без тебя котята плачут, – но, увы, попытка давить на жалость провалилась, Профессор бдительность не терял и от второй моей попытки поймать его так же ловко увернулся.
– Ладно, – вынужденно сдалась я. – Давайте устроим привал и раскроем карты.
Кот переглянулся с командором и протянул мне лапку примирения. С величайшим трудом удержавшись от того, чтоб не накинуть на него наручники, я тоже приняла правила перемирия и уселась на случайный пенечек, пока мои напарники собирали хворост для костра.
