Камнерез продолжал стоять, передние лапы мелко подрагивали. Через несколько секунд монстра заметно тряхнуло, крупной, хоть и непродолжительной дрожью, и трёхсоткилограммовая туша повалилась на бок. Передние и задние лапы синхронно дёрнулись, и существо затихло совсем. Из полуоткрытой пасти на утоптанную землю стекала струйка багровой жидкости.
Над трибунами повисла недоумённая тишина: похоже, никто, ни один мутант не ожидал такого завершения поединка. Троица, напротив, еле сдерживала выразительный крик, как один оскалившись в торжествующей улыбке.
Книжник стоял, обводя трибуны неверящим взглядом, и вдруг закричал, вскидывая вверх кулаки. Вкладывая в этот крик даже не ликование победы, а радость человека, сумевшего выжить. Ему было всё равно, что будет дальше; главное — что он жив. Сейчас, сию секунду…
В ВИП-ложе возникло слабенькое оживление. Виктория с некоторым ошеломлением переводила взгляд с Молоха на безжизненную тушу камнереза. Шизофреник, в наряде средневекового мытаря, выглядел задумчивым, бесстрастным. Короткое движение кистью, и ближайший к нему мутант подбежал рысцой, почтительно склонился. Молох скупыми жестами указал на Книжника, на мёртвого монстра. Придерживая правой рукой старенькую «М-16», мутант умчался в сторону трибун.
Вскоре оттуда появилось сразу шестеро порченых; засов лязгнул, и вся кодла поодиночке начала проникать вовнутрь. Книжник опустил поднятые вверх руки, но кулаки не разжал, до сих пор находясь под воздействием сделанного, готовый драться со всеми…
— Пошёл. — В загон наведался дуэт, который вёл Книжника на схватку. — Что ж ты так, сучонок? — две обоймы с сегодняшней пайкой из-за тебя проспорил. Повезло тебе…
В движениях отдающего распоряжения мутанта, несмотря на показную крутость, проявилась некоторая опаска. Вот так ведёшь на потеху зрителям сущего на вид задохлика: а он, спустя непродолжительное время, даёт укорот камнерезу. Причём — летальный, причём — голыми ручонками… С таким поосторожней требуется.
Книжник возвращался с арены если не шагом триумфатора, то явным его подобием. Троица встретила своего улыбками, которые непосвящённый человек запросто мог принять за разновидность оскала. Впрочем, всё примерно так и обстояло: матёрые звери встречали щенка, полностью доказавшего, что он действительно достоин быть в стае.
На арене бестолково возились, пытаясь убрать тушу камнереза. Исходя из законченной растерянности мутантов, это дело было им в новинку. Все прошлые разы камнерез удалялся с арены на своих четырёх. Сегодня эта традиция рассыпалась в труху, наткнувшись на кремень, имя которому — Книжник.
Монстра вытащили с арены минут через десять, надсаживаясь и упираясь рогом. Причём некоторые — ничуть не в переносном смысле.
— Праздник продолжается! — снова завёл свою пластинку Молох, но с нотками раздражения в голосе. — Второй поединок!
Трибуны бесновались.
Громила шагнул на арену с чувством собственного достоинства. Награждать его пинком, как Книжника, никто не решился. Чего ему терять-то? — того и гляди, приголубит напоследок.
Из прохода, чуть пригнувшись, стремительно выбежало двуногое, длинношеее существо с хищно вытянутой головкой. Находящееся в постоянном движении, приплясывающее, звучно щёлкающее зубами. И с небольшими интервалами издавая протяжный, почти оглушающий свист.
«Свистопляска. — Шатун хрустнул суставами пальцев. — Танцуют все».
Мускулистые ноги порождения Сдвига легко перемещали своего обладателя по арене. В отличие от камнереза, выдающего рваные, порой непредсказуемые ритм и направление движения, свистопляска была более прямолинейной. Её преимущество в атаке всегда было одно — скорость.
Если камнерез мог выдать одну молниеносную атаку, в исключительных случаях — две, то свистопляска, похоже, не уставала никогда. Пронзительный свист давил на нервы, не давая окончательно собраться для отражения атак, которые могли следовать одна за другой, без передышки.
— У Сдвига в сраке я и моя Маша. — Громила почесал переносицу. — А Маша пляшет и шарашит, расхлебать бы этой каши… Ну иди сюда.
Краем глаза он поймал местонахождение важных персон. Сфинкс, гнида белобрысая с недеформированной физиономией, сидел, чуть подавшись вперёд, в его глазах прослеживалась непритворная заинтересованность происходящим. Но в ней не было ничего от болельщика, а скорее от лаборанта, ставящего некий опыт и ожидающего конечного результата — вот-вот…
Свистопляска продолжала выкамаривать, демонстрируя россыпь костяных шипов-наростов на боках. Способных безо всякого сверхусилия мышцу распороть непоправимо. И засесть меж ребер, выпади такая возможность…
В том, что она будет атаковать в самом ближайшем времени, Шатун не сомневался ничуть. Характер свистопляски был под стать её манёврам: или она нападает, или сразу исчезает с горизонта, не желая связываться.
«А держат-то тебя впроголодь. — Шатун посмотрел на частые капли слюны, падающие из пасти твари. — Ай, негодяи… Над животинкой издеваются. Нехорошо».
Свистопляска была уже в пяти-шести шагах от громилы, продолжая нагонять жути, примериваться… Трибуны почти не шумели, и это затишье было напрямую связано с ожиданием скорой развязки.
Рыжая, сидящая по левую руку от Молоха, охнула от неожиданности. Сфинкс удовлетворённо откинулся на спинку кресла, словно получил результат, превзошедший все ожидания. Шизофреник разочарованно скривил губы, поморщился.
Алмаз, таращившийся во все глаза и примерно знавший, как и куда смотреть, всё равно не смог уловить момент броска. Шатун только что стоял неподвижно и расслабленно, и его уже нет на месте. Разделяющие их со свистопляской метры проткнул смазанный силуэт, поравнялся…
В тишине раздался отчётливый хруст ломающейся шеи, на которой сомкнулись бугрящиеся мускулами ручищи громилы.
Свист смолк, как будто в глотку свистопляске с размаху загнали идеальный кляп. По трибунам пронёсся разочарованный вой. Шатун широко улыбнулся и раскланялся. Сфинкс криво ухмыльнулся, когда громила отвесил поклон в их сторону, чуть наклонил голову, желая выразить этим непонятно что…
Свистопляска лежала на земле, даже не агонизируя, неподвижная, неуклюже завалившаяся грудью вперёд. Неестественно вывернутая, даже с учётом её длины и гибкости, шея не давала никаких сомнений в том, в чью пользу закончился этот танец.
Дубль два. Монстра утащили с уже укрепившейся сноровкой, помноженной на меньший вес существа. Шатун вернулся на место.
