– Сожалею, что не могу продолжить беседу, – вновь обратилась женщина ко мне. – Я буду слегка занята некоторое время. Вас отведут в каюту, а когда всё закончится, пообедаем.
– На всякий случай – прощайте, мадам, – ответил я. – Вдруг, когда закончится, меня уже не будет в живых. Или Вас.
– Разыгрываешь фаталиста? – она приблизила своё лицо к моему. – А ведь на самом деле тебе страшно!
– Не бояться – недомыслия признак, – тихим голосом произнёс я, глядя прямо в пылающую синеву её глаз. – Важно боязни не дать в страх перерасти, захватить разум. Хм…
И непоколебимая Инквизиторша… отшатнулась. Теперь ужас был в её глазах.
– Нет… Невозможно… – прошептала она. – Император убил его, он сам говорил!
Дрожь корпуса закончилась ударом: это кинетические снаряды, наконец, истощили поле, и последний из них ударил непосредственно в броню.
– Вам пора, мадам, – так же тихо продолжал я. – Возможно, Вы встретите и других призраков прошлого. И, возможно, кто-нибудь из них, всё-таки, повыдёргивает Вам ноги, как Вы давно заслужили.
Последнюю фразу я произнёс по-русски, не меняя интонации. Как-то не хотелось дожидаться спасения без головы. Инквизиторша скривила тонкие губы, она заподозрила, что пожелали ей отнюдь не спокойной ночи. Но разбираться в лингвистических нюансах не оставалось времени. «Мадам», действительно, было пора: корабль мандалоров, отвечая на огонь ближайшей турели из носовых орудий, стремительно шёл на сближение. Женщина исчезла в коридоре, а вместо неё в кают-компании появился энсин Вифимор. Он успел надеть шлем с фотохромным противолазерным забралом, и жилет из серого, чуть поблёскивающего материала, который хорошо отражает плазму, а лазерный луч рассеивает.
– Пошевеливайся! – сказал он. – Приказано отвести в каюту.
Я демонстративно уселся на диван. Покачал головой:
– Не пойду. Нужно Вам – тащите волоком.
Вифимор слегка растерялся.
– У меня приказ стрелять в случае сопротивления, – менее уверенно сообщил он.
– А я не сопротивляюсь. И не собираюсь. Надевайте браслеты и волоките, флаг Вам в руки, – я усмехнулся. – Послушайте, Вифимор, Вам, что, не терпится запереть меня и бежать к переходнику умирать? Вполне ведь можете успеть на тот свет. А провозитесь со мной, пока всё кончится – останетесь живы.
– Руки! – приказал Вифимор. Защёлкнул наручники, добавил: – Ладно, сиди здесь. Но без глупостей, стреляю я очень быстро.
Корабль в очередной раз дважды тряхнуло.
– Госпожа, верхняя турель нефункциональна! – донеслось по трансляции одновременно с этим. – Правая повре… ох… тоже нефункциональна.
– Сказал бы уж прямо, двум турелям – кирдык, – заметил я. И попросил вежливо: – Господин Вифимор, не могли бы Вы вызвать изображение из переходного отсека? Сейчас стыковка, а мы всё пропустим.
– Хочешь, чтобы я положил бластер? – недоверчиво скривился энсин. – Нет уж. Драррел!
– Я, – в дверь просунулась голова в шлеме. Судя по курчавой бороде, торчащей ниже забрала, это был давешний унтер.
– Трандошана чешуя! – срифмовал Вифимор. – Тебе какие указания дали?
– Дверь охранять.
– Так охраняй изнутри, горотского дьявола тебе на спину! Что ты там торчишь, как Статуя Предка? Погоди, – остановил он главстаршину, который собрался уже занять позицию за комингсом люка. – Переключи-ка проектор на переходной отсек, чтобы видеть, как там дела.
Драррел выполнил приказание. Сфера исчезла, а на поверхности проектора появились фигурки членов экипажа, занявшие позиции в нишах вблизи наружного люка. Инквизиторша, прямая и горделивая, стояла посередине помещения, вот уж воистину, как статуя. Пока ничего не происходило, да и не могло произойти. Томительная минута ожидания, казалось, растянулась на полчаса. Затем – отчётливый лязг стыковочных механизмов. В руках женщины вспыхнули багровые лезвия мечей. Хлопок. Верхняя половинка вертикального люка отскочила, снесённая взрывом, и тотчас Инквизиторша быстрее молнии отпрыгнула вбок, укрываясь, а на том месте, где она только что стояла, рванула граната. Вслед за этим воздух наполнился летящими во всех направлениях плевками плазмы, а звуковой фон – короткими возгласами и неразборчивыми командами. Ровным, я бы даже сказал, высокомерным шагом Инквизиторша вернулась на середину, брезгливо отбила мечом один выстрел, второй. В глубине люка сверкнули радужные блики: наши тоже были не шиком бриты, силовые щиты держали наготове. И тут через уцелевшую нижнюю створку люка перепрыгнула стремительная фигура. Я не поверил своим глазам: каштановый факел волос за плечами, бледная кожа, в руках пара мечей фиолетового оттенка.
– Ты! – выдохнула она. – Тварь…
– Я тебя давно почувствовала, мерзавка, – процедила Инквизиторша.
– Сейчас я тебе ноги выдерну! – пообещала Вентресс. Смотри-ка, и она про ноги…
Дуэль двух адептов Силы во время перестрелки выглядела фантасмагорично. Противницы будто бы вовсе не обращали внимания на свистящие мимо потоки плазмы, а угрожающие им выстрелы отлетали от их клинков как бы сами по себе. Какой чуткостью надо обладать для этого, какой реакцией и умением предвидеть обстановку с помощью Силы, становилось ясно лишь посвящённому. А бой тоже шёл как бы без участия двух фурий. Вот упал, раскинув руки, один из членов экипажа. Другой, выронив бластер, схватился за прожжённое плечо, и сосед, дёрнув его за комингс двери, с размаху ткнул через одежду походным инъектором рядом с раной. Огонь защитников ослаб, и немедленно через люк шагнули два рослых человека в серой металлической броне с зелёными полосками.
– Мандалоры, – с какой-то ноткой обречённости произнёс Вифимор. Ну, да, он ведь не мог видеть тип штурмующего корабля и понял всё только теперь. Старшина Драррел обернулся, увидел то же, что и мы, и нижняя часть лица его отразила целую гамму чувств. Подняв щиток, он с тоской посмотрел на старшего товарища:
– Что же будет, сэр?
– Не знаю, – энсин покачал головой. – Никогда ещё не видел такой команды: джедай, которого прикрывают мандалоры.
– А я вам скажу, что будет, – заявил я. – Сейчас ваша хозяйка проиграет, и ребята порубят на фаршмак всех, кто рискнёт продолжать сопротивление.
– Ты не смеешь так говорить, мятежник! – выкрикнул Драррел. В глазах его страх мешался с бешенством: – Госпожа не умрёт!
– Умрёт. Или лишится чего-нибудь существенного, – я покачал головой. – Вентресс опытнее, она её подловит рано или поздно. А будь здесь кто-нибудь из выживших магистров, твоя госпожа была бы мертва пять минут назад.
– Я убью тебя!! – взвизгнул старшина, бластерный карабин прыгал в его руках.
