А на следующий день император двух империй пришел ко мне по важному делу. Прекрасно знал, к кому с финансовыми вопросами обращаться. Если бы пошел к Ва’Диму, тот, несомненно, согласился бы, но решать денежные подробности все равно отправил ко мне. Ва’Лет захотел свои государства если не объединить, то хотя бы сделать между ними нормальное сообщение. То есть прожечь дорогу через горный хребет, как мы сделали у себя в Проклятых Землях.
– Это не так просто, – сразу заявила я.
И никакой лжи. Пусть у любого мага спросит.
– Понимаю, – ответил император.
– Это очень непросто. Иначе мы давно бы у себя расчистили все перевалы, а не два, как сейчас.
То, что не спешили, теперь оказалось весьма кстати. Пускай докажет, будто причина была иной. А у меня появится серьезный фундамент для торговли.
– Но я слышал, во время войны с Зинским королевством вы применяли ту же самую магию, что и для прожигания перевалов, – блеснул осведомленностью Ва’Лет.
– Ту же, да не совсем. Ни одного города не сожгли. Красиво, страшно, эффектно, но не более того. А Северные горы – самые серьезные на континенте. Так что вопрос не только в том, хватит ли у тебя денег. Две империи – это, конечно, хорошо, но и война – дело недешевое.
С этим новый император был вынужден согласиться. Казгард и так был разорен целой чередой дворцовых переворотов и мелких войн. Не просто так могучая империя пала еще легче, чем Зинское королевство, которому помогала. Причем это далеко не единственная причина. Вторгающиеся варварские монархи с точки зрения имперских жителей были ничуть не менее законными претендентами на трон, чем действующий император. К тому же их армий всерьез не опасались еще и потому, что в империи имеются многочисленные клановые, цеховые, частные и прочие наемные отряды, то есть возникни такая необходимость, влиятельные казгардцы способны показать новым властям, кто реально в доме хозяин. Если подумать, сомнительная легитимность новоявленного императора им даже выгодна, так как даст повод добиваться всяческого углубления и расширения вольностей.
Понимал ли все это Ва’Лет? Наверняка понимал. И в финансах был ограничен. Скорей всего, рассчитывал со временем укрепить свою власть. В том числе и для этого нуждался в дороге к себе на Север. Но разбрасываться большими суммами пока не мог.
Зря я беспокоился, на этот раз все обошлось, и трон вполне охотно занял Ва’Лет. Да и местные особо не возражали, учитывая поединок двух правителей. К тому же бывшими гвардейскими сотниками, ставшими императорами, Казгард не удивишь.
Проблемы с короной не возникло, это не какое-нибудь Зинское королевство, и весь ассортимент даже Анжа спереть не сумела. Церемония проходила по древней традиции Казгарда. Ва’Лет легко мог внести в нее изменения, но не стал этого делать, а наоборот, постарался следовать до мелочей. Недаром бреет голову и бороду, оставляя усы. Он из тех иностранцев, которые даже больше имперцы, чем местные. Казгарду с новым императором явно повезло.
А по завершении всех праздников ко мне явилась Эль и заявила, что перед отправкой домой нужно съездить в одно место.
– Тебя что, в Первый лес пригласили? – удивился я. – А как же Лара? Ее туда точно во второй раз не пустят.
– Не угадал.
– Что, впустят? С какой стати? Или тебе получилось договориться?
– Да, я договорилась, – хитро улыбнулась светлая. – Но совсем не об этом.
– Тогда о чем же? – заинтересовался я.
– У нас есть работа!
– ? – не понял, куда она клонит.
– Хорошо оплачиваемая, – тут же добавила жена.
– Уж в этом-то я ни на минуту не сомневаюсь, ты на другую точно не согласишься.
– А что поделаешь? Война – сплошное разорение, трофеев, как ты любишь говорить, кот наплакал. Кстати, всегда хотела спросить, почему именно кот?
– Откуда я знаю? – честно признался жене. – Просто так говорят.
– Кто, северные варвары? – насмешливо уточнила она.
– Именно они, – серьезно ответил я.
Эль, естественно, не поверила, но продолжила:
– В общем, кто-то должен заботиться о семейном бюджете, вот я и договорилась.
– О чем же, если не секрет? – устало спросил я.
– Новый император двух империй попросил прожечь ему проход между его государствами через Северные горы.
– Неужели мы настолько нуждаемся в деньгах, что и на строительство, словно какие-то гномы, стали наниматься? – подначил ушастую я.
– Дело не только в деньгах, – серьезно ответила светлая. – И потом, как раз упомянутых тобою гномов следует проучить.
– Ну вот, в самый неожиданный момент вылезла извечная нелюбовь ушастых к бородатым.
– Это тут совершенно ни при чем, – заявила жена.
– Тогда что?
– Помнишь, они нас не пустили на ту сторону Северных гор, когда мы спешили спасать детей?
– Помню, – ответил я. – Но, в конечном итоге, так даже лучше получилось.
– Все равно не пропустили, – упрямо наморщив носик, заявила Эль. – Понарыли ходов, сами туда-сюда шастают и больше никому не позволяют.
Ага, как эльфы в лесах, подумал я, но озвучивать мысль, естественно, не стал.
– И ладно, если бы это действительно являлось тайной, – продолжала возмущаться жена. – Так ведь уже несколько тысячелетий ни для кого не секрет. Вот прожжем проход и лишим их монополии.
Не стал объяснять своей светлой красавице, что в моем понимании монополия – это как раз когда услуга продается, но только ограниченным числом продавцов и за специальную цену.
– А что по этому поводу думают Ли с Ларой? – спросил, хотя и так догадывался.
– С ними я тоже договорилась.
Кто бы сомневался?!
– И кстати, по словам Лирмилиэль, Северные горы только кажутся такими неприступными, на деле хватит всего двух, а то и одного удара, с максимальным использованием вырабатываемой энергии, а не выбрасыванием ее в космос.
Само собой, я возражать не стал. Даже не поинтересовался, что именно моя жена стребовала с императора за услугу. Вот ни за что не поверю, что делает это исключительно из альтруизма, то есть с целью проучить гномов.
Нужно сказать, что Ва’Лет оказался не дурак. В отличие от предшественника, сразу нашел, куда деть неизбежные по окончании войны излишки армии. Объявил стройку века, а то и тысячелетия. Тем более повод имелся железный. Как и положено северному варвару, не особо разбирающемуся в тонких материях, взял линейку, положил на карту и соединил жирной чертой обе столицы. Мол, не смотрите, что раньше был простым гвардейцем, все равно человек образованный и точно знает: прямая – кратчайшее расстояние между двумя точками.
