— А там, значит, тихо?
— Как — тихо? Там вроде бы парни Ховрика сидят. Тракт держат. Всех путников-одиночек грабят и небольшими обозами не брезгуют.
— Тогда чего же ты советуешь там идти? Везде бандиты.
— Так-то оно так, господин. Только Ховрик-то не дурак. Он до смерти редко кого убивает. Больше пугает и грабит. А будете себя смирно вести — отпустит и портки не снимет. А в лесу тролли! Эти никого не щадят. Их даже королевские егеря боятся. Стокорой — хитрый гад. Знает лес, как свою секиру. А людей ненавидит. Убьет точно.
— Гм! Хороший выбор!..
— А что делать, господин! Жить-то надо. К нам в деревню редко кто наведывается, однако страх он и есть страх. Вдруг нагрянут. Королевских-то стражей давно не видать. А егеря покинули эти места еще два года назад. Как стало известно о войне с варгами. Кому ж охота сгинуть?!
— А вы чего не уходите?
— Уйдем и мы, господин. Вот урожай соберем и уйдем. Варги-то раньше осени не заявятся, токмо ежели дозоры ихние. Да и надежда еще есть — вдруг короли захотят защитить земли!..
— Ясно. На короля надейся, а сам не плошай… Благодарствую, дед. Это тебе.
— Да хранят вас боги, добрый господин.
Местный староста — дедок лет семидесяти — усердно бил поклоны, сжимая в кулаке серебряную монету.
«А рожа у него хитрая. Небось Ховрик приплачивает хрычу, чтобы тот людей в обход леса направлял. И разбойникам нажива, и дедку прибыток. Потому и сидит здесь. Хотя полдеревни уже уехало. Видимо, у бандитов хорошие схроны в лощинах, не боятся набега… Но идти вокруг леса — терять время. Которого и так в обрез. Попробуем иначе…»
Дэн повел плечами, ощущая приятную тяжесть оружия за спиной, и дал шпоры коню. Пора проверить еще одну версию относительно киберов и биоников. Вдруг угадал? Тогда все в масть.
Что будет в противном случае, он предпочитал не думать…
…Тролли вымахнули на лесную дорогу внезапно, словно выскочив из тумана. Дедок не врал — умелые разбойнички. Дэн услышал их за секунду до того, как они возникли. И остановил коня.
Спереди дорогу загородил высоченный тролль в длинной кожаной куртке с нашитыми поверх стальными бляшками. Нетипичный для троллей наряд, между прочим. В руках огромная секира, за поясом длинный нож. На голове шлем, как у древних германцев. Физиономия отвратная — хреновая копия человеческой.
Его дружки ни ростом, ни фигурой не уступали главарю (а что главарь — и так видно). Только одеты попроще — кожаные безрукавки, стянутые широкими поясами. В руках топоры и палицы. Один удар, и все — сливай воду. Ан нет, один гад держит в руках самострел. Грубая работа — дерево плохо отесано, стальные пластины в ржавчине, у болта сбит наконечник. Но дела это не меняет — один выстрел, и все. Черт, не очень удачно.
— …Посмотрим, как выкрутится!
— Как? Ведь ему говорили — идти в обход. А здесь один из тридцати проходит.
— Ну, этот может. Если от болта увернется.
— Ну да. И четверых троллей завалит. Они ведь в драку сразу не полезут, закидают топорами и палицами и дорежут ножами.
— Посмотрим.
— …А ну слазь, червяк! Оружие на землю. От коня отойди. И не лапай сабли. Мохнач с такого расстояния не промахивается. Ну, кому говорю!!
— …Смотри, слушается…
— Черт, что он делает?
— Что-что? Сдается он! Не стал рисковать.
— Не стал? А как он дальше играть будет? Без коня, оружия, магических предметов и припасов? Голыми руками, что ли?
Оператор и ассистент, раскрыв рты, смотрели, как геймер снимает перевязь с саблями, пояс. Отходит от коня на несколько шагов и поднимает руки.
— Зброю тоже скидавай! Живо!
— Да ладно, ладно! Держите.
— Что он творит?
— Сдался! Все отдал! Блин, а я на него уже поставил! Супермен, епона мать! И что теперь дальше?
— Не знаю. Нештатная ситуация.
— Вызывай распорядителя. Пусть решает.
— Да пока он сообразит, им-то что делать?
— Понятия не имею.
Тролли застыли на месте, словно размышляли, что еще потребовать от забредшего к ним в лапы путника. Оружие держали наготове, глаз с Дэна не спускали, но… ничего не предпринимали.
Дэн не шевелился, ждал. То, что у киберов произошел сбой программы, — и так ясно. Это ошибка даже не программистов, а сценаристов.
Обычно в этом эпизоде все геймеры шли врукопашную, а дальше либо побеждали троллей, либо «гибли». Но еще никто не сдавался. Вот и не стали закладывать в программу киберов этот вариант. Оттого застыли тролли, как столбы. Правда, один водит глазами — то на главаря, то на геймера. Но палицу держит крепко. И что дальше?
— Оператору! Дать команду киберам — забрать оружие и коня и уходить в лес в логово. Срочно! Они уже полминуты стоят, если не больше! И внимательно следите за геймером. Этот парень не прост.
— Какие еще команды им заложить?
— Пока никаких. Стандартный марш на базу.
— Принял. Ввожу команду…
…Тролли разом ожили. Главарь скривил губы, бросил: «Живи, червь!» Велел своим забрать трофеи и уходить. Дэн все стоял на месте, закусив губу. Вот так, ребятки! Есть границы и вашей предусмотрительности. Правда, он думал, что его попробуют убить, но вариант с отходом тоже неплох.
«Давайте, давайте… Топайте. С конем в поводу вы не рванете с места. А там поиграем…»
Выждав еще минуту, Дэн присел, достал из-под штанины длинный нож, заранее припрятанный как раз на такой случай. Глянул по сторонам, потом на тропинку. Следы копыт видны отчетливо. Что ж, теперь его ход. Лишь бы там, на диспетчерском пункте, не подыграли киберам. Не влезли с изменениями. Вроде не должны, но Дэн успел убедиться — не все здесь безгрешно и безошибочно. Подлянки всякие возможны.
Сжав нож в руке, он быстрым шагом пошел вперед, по следам…
…Первым на них вышел медведь-оборотень. Вымахнул из кустов и попер буром. От обычного медведя оборотень отличался формой морды — напоминала человеческую.
Нападения ждали, поэтому врасплох оборотень их не застал. И все же не по себе было. Громадная туша, рычащая, как взлетающий самолет. Глаза навыкате, пасть раскрыта, клыки — дай боже!
Глеб аж подскочил. Тут же прыгнул в сторону, срывая с пояса арбалет, и с колена всадил два болта в зверя, целя в паза. За спиной ударил отчаянный визг Кэт и мат Ника.
Оборотня можно убить осиновым колом, серебром или заклинанием. Кол не припасли, серебряные стрелы и болты были (по три штуки), а также охотничий нож с посеребренным клинком. Но достать сразу ничего не успели.
Один болт вошел точно в глаз, второй царапнул нос. Оборотень взревел сильнее. И перенес внимание с Дока и Кэт, отпрянувших назад, на Глеба.
