— Удачи — тактично заметил Эрих, внутри улыбнувшись самомнению собеседника — Я со своей стороны тоже сделаю всё возможное.
Он хотел ещё что-то добавить, но тут грузчики показались из здания, и редактор переключил на них всё своё внимание. Он уже не видел, как старик, кивнув головой, отошёл и начал внимательно разглядывать здание Ратуши.
А между тем в городе Ортенфлоу барон, вернувшись с церемонии, дождался окончания обеда и велел Аури собраться в дорогу и выйти во двор. Девочка послушалась, думая, что предстоит поездка в Прайбург, но там её ждала груженная тяжелыми сумками лошадь.
— Ты отправишься домой, в Плесиль — произнес Велингвар, протягивая Айрин дорожную сумку.
— Но ведь я теперь капитан Стражи!
— В Плесиле. Свет Всемогущий! Аури, ты что, думала, я оставлю тебя нести службу в Прайбурге? Сейчас?
— Но ведь король не сказал… — растерялась Аури — Как же так?
— Не волнуйся — усмехнулся Велингвар — Король не распределяет стражников по месту службы. Этим занимается отдельное ведомство, и они уже знают. Приказ о твоём назначении, вместе с указом о третьей ступени послезавтра будет в мэрии Плесиля. Ты же, отправившись сегодня в путь, прибудешь туда хорошо если через три дня, а то и к обеду четвертого. Тебе нужно будет лишь прийти в казармы Стражи и представиться. А там знают, что с тобой делать. Но можешь не торопиться — отдохни до конца недели, или вовсе месяц.
— Понятно, ваша светлость — ответила Аури. Опять всё происходило слишком внезапно, опять не было времени обдумать и поразмыслить — Просто мне пока не верится, что я уже капитан Стражи, да ещё с третьей ступенью.
— Не очень-то обольщайся, это просто признание того, что ты — человек. Настоящая власть начинается со следующей ступени. Между второй и третьей ступенью — пропасть. Ты знаешь, какова плата за вторую ступень?
— Две тысячи золотых — ответила девочка.
— Ну, это максимальная сумма, обычно оберут поменьше. Но да — разница считай в четыреста раз — и это не просто так.
— Возможно — согласилась девочка — Но мне пока и третья кажется нереальной.
В это время во двор въехала карета, из которой выскочил Тайрон, а следом за ним показался и Гекхарт.
— Аури! — радостно воскликнул фермер и крепко обнял девочку. Та, в свою очередь, попыталась ответить, но не смогла свести руки за широкой спиной.
Гекхарт сдержанно поздоровался.
— Ты что, уже уезжаешь? — с тревогой спросил фермер, разглядев приготовленную лошадь и сумку на плече Аури.
— Да, господин Тайрон — ответила та — Я еду домой, в Плесиль.
— Как же так? — воскликнул фермер — А я и не знал! Погоди! Ваша светлость — Тайрон повернулся к барону — Вы не подождете, пока я пишу письмо?
— Конечно — кивнул барон — Там, в холле, найдёшь всё, что нужно.
— Господин барон — обратился Раен к Велингвару, когда фермер скрылся в доме — Следует ли мне выделить Айрин деньги на дорогу?
— У меня есть деньги — ответила Аури.
— Ах, да — со смехом воскликнул барон — Плата Йоркдейла за свою жизнь. Это было стыдное зрелище. На самом деле герцог человек не жадный, да к тому же очень богатый.
— Потому что он кузен королевы?
— Потому что он из той ветви Йоркдейлов, что одалживает золото королям. Он много забирает лишь потому, что привык много тратить. Будь у тебя благородная кровь, поверь, ты бы сполна получила награду за спасение его жизни — какую-нибудь деревушку, а то и целый город в управление. Но ты стояла на четвёртой ступени — Йоркдейл просто не в состоянии принять, что люди на низшей ступени могут в чём-то реально помочь. Уж не знаю, какая картина у него в голове, но на ней явно не то, что произошло в реальности.
— Но ведь он заплатил пять золотых! — воскликнула Айрин — Это же целое состояние!
Велингвар посмотрел на девочку и вздохнул.
— Как скажешь. Вообще-то, я положил в сумку серебро на дорожные расходы. Но ты мне напомнила, что у меня самого ещё остались долги. Вот, я кое-что добавлю — сказал Велингвар. Достав из кармана пригоршню золотых монет, он пересчитал их и часть ссыпал Аури в руки — тут двадцать золотых. С этой суммы ты должна будешь отдать плату своей бабке за обучение, а остальное оставишь себе.
— Заплатить тётушке Изабелле за обучение? — непонимающе посмотрела Аури на барона.
— Да — кивнул он — Когда пять лет назад я привёл тебя к ней, мы заключили договор — я плачу пять золотых сразу, и пять — когда ты получишь профессию. На мой взгляд, ты её получила, и старушка заработала свои деньги. Но! — поднял палец Велингвар — Последнее слово останется за тобой. Ты выдашь Наргиз ту сумму, в которую сама оценишь её работу.
Айрин стояла и хмурила брови, стараясь принять услышанное. Только что она стала обладательницей огромного состояния, и в то же время узнала, что за заботу о ней старуха получила немалые деньги. В это время вышел Тайрон и отдал девочке запечатанное письмо. Аури аккуратно положила его в сдельную сумку.
— Ну, до встречи, Айрин — вздохнул Тайрон и снова обнял девочку — Удачи тебе в пути! — произнёс он, отступая к крыльцу.
Гекхарт с улыбкой помахал рукой. Аури стояла возле лошади, глядя прямо в глаза барону. Он вспомнил, как смотрел в них совсем недавно, и радовался, что в них вернулась жизнь. А теперь — взгляд сделался тверже, из него пропала восторженность и наивность. Безотчетно Велингвар шагнул к девушке и погладил её по щеке.
— Прости меня, Аури.
Айрин подняла руку и коснулась пальцев барона.
— Так надо было, верно? Чтобы не стать «убитой крестьянкой»?
Велингвар почувствовал сильное желание соврать ей. Но не смог.
— Я не знаю — покачал барон головой — Я в этом не уверен.
Девочка, словно ждала именно такого ответа, улыбнулась и вскочила на лошадь.
— До свидания, господин барон! Господин Тайрон, господин Гекхарт! До встречи!
Она помахала всем рукой, а затем, развернувшись, выехала со двора. Лошадь неторопливым шагом трусила по улице, и Айрин, проезжая мимо разбитых окон, мимо испачканных, но всё ещё прекрасных домов и площадей, мимо тел и суеты, испытывала искреннюю радость от того, что наконец покидает всю эту суматоху. Лошадь шла ровно, держаться было легко, ветер обдувал лицо и путался в волосах. Айрин посмотрела наверх и счастливо улыбнулась навстречу бесконечному синему небу. Впереди у неё было яркое солнце, родной тихий город, встреча с Валери и новая жизнь. Впереди у неё был целый мир.
Тайрон, глядя в спину удалявшейся девочки, вздохнул и повернулся к Велингвару.
— Значит, с опасными делами покончено, господин барон?
Велингвар с удивлением посмотрел на фермера.
— Покончено? Да ты что, Тайрон! Теперь, когда город будет оплакивать тысячи убитых, а мэром стал упёртый вояка, признающий только право силы? Когда Церковь решила открыто вмешаться в политику? Когда твои любимые Герцоги начнут делить власть? Когда у нас зима на носу, а столица подготовлена из рук вон плохо? Когда король впервые поставил нужного человека на нужное место? Нет, всё только начинается! Да не волнуйся ты так, Тайрон — рассмеявшись, барон хлопнул фермера по спине, заметив, как тот изменился в лице — Смутные времена открывают великие возможности! Уверяю, тебе понравится то, что я предложу.
С этими словами Велингвар увлёк фермера в дом, где они собирались строить планы и вершить дела, способные спасти или погубить мир.
А в это время Бранд сидел в одной из хибар на заброшенной пристани за городом и ждал. Русалка любила это место, и люди давно уже бежали отсюда в ужасе.
Рану на лице обжигало и дергало, всё его тело ломило от жара и била крупная дрожь, из пустой глазницы начинало плохо пахнуть — и Людоед, чувствуя приближение смерти, пришёл сюда, чтобы в последний раз увидеть свою Госпожу. Он всегда был сильным, и опасным, и даже в таком состоянии смог убить всех, кто мешал ему. Бранд никогда не боялся смерти — но сейчас ему нужна была поддержка. Просто увидеть, прикоснуться, услышать её голос — вот и всё, чего он желал.
