На минуту повторилась немая сцена: к такому повороту событий никто не оказался готов. Таисия, единственная, чья физиономия выражало скорее ехидное торжество, чем растерянность, под конец насмешливо заметила:
– Ну, чего уставились, будто узрели чудо массового перевоплощения? Тут есть вещи, куда более достойные нашего внимания.
Проводив друзей, Жозе вскоре заскучал. Его живая натура не позволяла долго находиться на одном месте, особенно если нечем занять себя. Да и время позднее – присядешь отдохнуть, не успеешь оглянуться, как задремал. Но коли сам вызвался на шухер, спать нельзя ни в коем разе – случись нападение, товарищи сочтут предателем. Там, где он родился и провёл большую часть жизни, иудина печать ничуть не лучше клейма опущенного. Хорошо, Гека догадался оставить амулет – сонное очарование теперь не страшно, а с природной тягой к ночному отдыху как-нибудь справимся.
Минуты текли одна за другой, а друзья всё не возвращались, даже огонька не видно – коридор цоколя, примыкающий к лестнице, погружён в абсолютную тьму. Если их не будет слишком долго, придётся идти на поиски, а значит – зажигать собственный Факел, которого надолго не хватит. Слабовато у него пока выходит стихийная магия, не зря приятель дона Мануэля, Хорхе, кажется, его звали, предупреждал: потенциал слабоват, пусть и повыше, чем у обычных людей, однако придётся изрядно потрудиться, чтобы стать дипломированным чародеем. Испытывая в душе жгучее желание быть не хуже других учеников, он всеми силами старался освоить премудрости науки волшебства. Особенно тяжело давалась медитация – привыкши постоянно находиться в движении, физически не удавалось неподвижно высидеть перед кристаллом больше пяти минут, а затем подступала нужда размяться и отвлечься на другие дела. Всё же определённых успехов в «работе над собой» он добился: теперь иногда получалось, не прерываясь, медитировать целый час!
Однако мучиться от безделья на пятачке размером с лестничный пролёт немногим приятнее, чем пялиться в светящийся кристалл, сохраняя неподвижность. Джо в прошлый раз нашёл выход – стащил из Гекиной комнаты книгу. Может, и ему сгонять к себе? Далековато, правда, даже если бегом – на несколько минут пост придётся оставить, а по закону подлости именно в такие моменты все неприятности и происходят. С другой стороны, вроде тихо кругом, даже голем-уборщик, покрутившись с пылесосом в коридоре, убрался восвояси. Так что если по-быстрому – глядишь и обойдётся, никто ничего не заметит. Вначале хотя бы до парадного, посмотреть, не толчётся ли там кто, и если нет – тогда можно и дальше.
Но далеко уйти не удалось: сделав несколько шагов, наткнулся на ощущение опасности. Ещё в Рио Жозе привык доверять шестому чувству, пару раз выручавшему из попадания в очень неприятные ситуации. Отступив к лестнице, он вытащил из кармана свиток Фэна – проверим, не обманывает ли оно сейчас.
Как выяснилось, нет: в воздухе словно разлилось предчувствие надвигающейся беды. Как у оленя, пришедшего на водопой и в отражении водной глади заметившего притаившегося в ветвях леопарда. Нечто невидимое двигалось по коридору навстречу, распространяя вокруг себя флюиды ужаса. К счастью, не настолько сильные, чтобы сломить волю или парализовать тело. А потому пусть только приблизится – мало не покажется. Бей первым – так учили когда-то заматеревшие в уличных драках старшие товарищи. Иначе серьёзно рискуешь здоровьем, а то и жизнью. И немало случаев убедиться в их правоте представилось ему с тех пор.
Едва загадочный объект достиг верней площадки лестницы, Жозе выбросил вперёд руку с зажатой в ней фомкой. Удар пришёлся в нечто мягкое, скорее даже жидкое, никак человеческую плоть не напоминающее. Тем не менее цели он достиг: существо, не издав ни звука, ринулось наутёк, и одновременно пропало ощущение нагнетаемого страха.
Уф-ф, вот теперь можно слегка расслабиться. Всё-таки не зря не спешил покидать пост.
Тем временем его друзья, осмотрев нижнюю сторону крышки люка и окончательно убедившись, что неведомое заклятие держит покрепче железных засовов, переключились на бурые пятна, изобильно усеявшие пол.
– В прошлый раз их тут точно не было. Иначе заметили бы!
– Ясен перец. На краску, однако, не очень похоже.
– Неужели кровь?
– От случайных порезов так при всём желании не наследишь. Разве только кому-то приспичило свежевать здесь свинью или бычка.
– Не самое подходящее место для подобного занятия. Ни тебе разделочного стана, ни мясницких ножей, ни крюков для подвешивания туш. Разве только магией.
– Типун тебе на язык. Не хватало ещё, чтобы здесь живодёры завелись.
– Расслабься: скорей всего, вовсе не кровь. Всё равно без реактивов нельзя сказать наверняка, чем набрызгали.
– Может, вот этим? – предположил Фэн, демонстрируя пузырёк, на треть заполненный вязкой красно-коричневой жидкостью.
– Где ты его нашёл?
– В углу, за мешком с ватой. Сразу подумал – вот вещь, которой не место на складе сантехники.
В числе прочих находку осмотрел и Эрик. Аккуратный флакончик толстого стекла с полированными гранями и тщательно пришлифованной крышкой, отдалённо напоминающий флягу с эссенцией очарования, слегка опустошённую ими в музее.
– Дай-ка понюхаю, чем внутри пахнет, – вскинулся Гека, но тут же получил по рукам от землячки:
– Обалдел совсем, да? А если там цианид? Вдохнёшь и не выдохнешь. И думать не смей!
– Но разве на пузырьке нет намёка на содержимое?
Увы. Обрывок этикетки потемнел от времени, а надпись на ней, похоже, выцвела ещё раньше.
– Меня терзают смутные сомнения, – начал Олаф, но Гека опередил его:
– Точно! Алхимическая лаборатория! Как пить дать, оттуда! Нужно проверить!
– Почему бы и нет? Здесь нам всё равно делать больше нечего – по крайней мере, пока не найдём нейтрализатор заклятия, запирающего люк.
Перед уходом Фэн вернул флакончик на место. Прихватить с собой желающих не нашлось, а бросать где попало не рекомендовалось условиями соблюдения конспирации.
Лабораторию по-прежнему скрывала иллюзия каменной стены (самовосстанавливающийся фантом, прокомментировал Джо), но на сей раз мучиться снимать не стали, открыли дверь на ощупь.
Даже мимолётного взгляда оказалось достаточно, чтобы заметить изменения, произошедшие с момента их предыдущего визита. И первое, что сразу бросалось в глаза – количество банок с алхимическими ингредиентами заметно уменьшилось. В числе прочих исчез и брусок из жёлтого металла, который так мечтал приватизировать Гека.
– Вот это да-а… И сюда добрались, гады.
– Давайте уточним сразу: никто из нас случайно не растрепал тайну существования лаборатории?
Ответом стало молчание.
– Значит, кому-то повезло случайно на неё наткнуться.
– Или повторил наш логический путь.
– А вдруг то был мистер Фиртих? – неуверенно предположила Сюэ.
– Хм. В роли завхоза он, конечно, имеет моральное право заглядывать в любое помещение замка. Однако есть тонкий нюанс, вызывающий сомнения в справедливости данной версии. Обратите внимание: осколки реторты, которую тогда грохнули, небрежно задвинуты в угол, лишь бы не мешались под ногами. Но разве рачительный хозяин станет так поступать? Обязательно уберёт стекляшки – о них же порезаться можно!
– Да и сомнительным кажется, чтобы наш многоуважаемый комендант вдруг ни с того ни с сего увлёкся алхимией. Скорее кто-то из воспитанников Академии постарался.
– И хорошо ещё, если разбирается в алхимической премудрости, знает состав и назначение собранных здесь экспонатов. А если нет? Ещё отравит кого-нибудь, или сам пострадает.
– Вроде все наши однокурсники пока пребывают в добром здравии. Про сильно больных я лично не слышал.
– Значит, товарищ не из дилетантов. Или свистнул здешнее добро не для личного пользования.
– Не хватало нам, чтобы кроме коллекционера тёмных артефактов тут ещё и любитель сушёных жаб объявился.
– Жаль, нельзя установить, какие именно реагенты пропали. Опытный спец помог бы разобраться, для чего конкретно они могут понадобиться.
– Предлагаешь подключить Тима? Так, может, он их и похитил!
– Я забегал к нему сегодня, но ничего подозрительного в комнате не наблюдал, – заметил Олаф.
– Так он и выставит их напоказ, жди. Нужно действовать тонко: войти в доверие, завести дружеский разговор на нужную тему, глядишь, потихоньку расколется.
– Для этого хорошо бы иметь представление о методах работы химикусов древности. Более серьёзные, нежели байки о варке золота из свинца и поисках философского камня.
– Эрик, подыщешь какую-нибудь книжонку для ликбеза?
– Постараюсь. Мне и самому вдруг стало интересно.
Гека тем временем снял с полки банку с лимонно-жёлтым порошком и полустёртой надписью “Sulphur depuratum” на этикетке.
– А вот и сера. Именно она пригодилась бы Тиму для изготовления пороха.
