– А вот и сера. Именно она пригодилась бы Тиму для изготовления пороха.
– Алехандро не одобрил бы производство из нелегально добытых материалов. Слишком правильный. Наверняка уже накатал официальное прошение выдать всё необходимое для проведения торжественного салюта.
На минуту воцарилось молчание. Кто-то обдумывал увиденное, другие осматривали содержимое полок и шкафов. Гека, залезший в ящик под столом, внезапно с криком отдёрнул руку, выронив зажатый в ней предмет, оказавшийся человеческим черепом.
– Фу-у, ну и гадость! Думал, шар фарфоровый, а оказалось вон чего. Аж противно.
– Ничего удивительного, – пожал плечами Олаф. – Толчёные кости, насколько я знаю, частенько использовались в алхимических экспериментах.
Эрик вспомнил репродукцию «Алхимика» на собственном гримуаре и, сочувствуя приятелю, возразил:
– Костная мука – куда ни шло, даже в пищевой промышленности применяется, но черепок – совсем другое дело! Он куда более уместен в ритуалах чернокнижников.
– В былые времена не особо заморачивались отделением мух от котлет, и любители алхимических трансформаций в поисках сакральных знаний не гнушались вызывать демонов и устраивать жертвоприношения. Помните историю Жиля де Рэ, в XV столетии являвшегося маршалом Франции, знаменитой Синей Бороды? Вот классический пример того, как бравый вояка и неплохой в принципе человек, загоревшись идеей всенепременно отыскать философский камень, постепенно скатился до якшания с нечистью и избиения младенцев. Цели своей так и не достиг, зато навеки заслужил репутацию отпетого мерзавца.
– История, увы, знает немало примеров, когда во имя великой и даже в чём-то благородной цели приносились в жертву целые народы. Однако, господа, по-моему мы слегка заболтались. Нам ещё кристалл разыскать трэба.
– Да и жутковато здесь становится. Гека, убрал бы ты свою находку на место, а то ощущение, словно он за нами наблюдает.
– Да ну его, у меня до сих пор мороз по коже. Пусть лучше бдит за лабораторией, глядишь, напугает воришку.
После недолгих препираний Фэн, вооружившись тигельными щипцами, засунул череп обратно в ящик.
– Жаль, нельзя замок повесить понадёжнее.
– Ага, а ключ чтоб только у нас был. Едва ли это остановит похитителя. Давайте лучше проявлять побольше бдительности – рано или поздно выдаст себя.
– Короче, если, заглянув к кому-либо в гости, вдруг обнаружите на полке банку с подозрительным содержимым, или почуете запах, несвойственный человеческому жилищу, не подавайте виду! Лучше не мешкая сообщите остальным!
– Обязательно. Но теперь давайте постараемся не отклоняться в сторону, пока не найдём то, за чем шли. Иначе до завтрака провозимся тут. Да и Жозе, небось, устал стоять на посту.
– Лишь бы не заснул. А то будет как в прошлый раз.
На развилке, под бдительным оком казавшихся спящими горгулий, остающихся совершенно равнодушными ко всему не связанному с попытками вторжения в Подземелье, они ненадолго остановились: обсудить, в каком из трёх коридоров наиболее вероятно нахождение заветной комнаты с тележкой, доверху набитой кристаллами.
– Ну, Гека, выбор за тобой. Положись на интуицию и командуй парадом.
– Увы, моё шестое чувство не настолько развито, чтобы лечь на него верхом, и пусть само везёт, куда надо. Тут я полный пас. Пусть Джо подсобит слегка.
– Не возлагай на меня больших надежд, – покачал головой потомок краснокожих. – Ауру живых существ ещё способен уловить, и если бы ты разыскивал сбежавшего домашнего любимца, думаю, смог бы подсказать, за какой из дверей тот прячется. Но неодушевлённые предметы вне моей компетенции.
– Вещь, не испускающую никакого излучения, даже Гроссмейстер не обнаружит, – усмехнулась Таисия. – Осваивай, земеля, Золотую Рыбку. Тогда не придётся шляться ночью по стрёмным закоулкам Штарндаля.
Заклятие телепортации требующегося колдуну предмета или субъекта «прямо в руку заказчика», в просторечии именуемое шутниками Золотой Рыбкой, любили маги-сибариты, предпочитавшие, чтобы гора шла к Магомету, а не наоборот. Однако частенько срабатывало оно не так, как хотелось бы, особенно если чародей забывал конкретизировать пожелание.
– В следующем семестре – обязательно! – оценив юмор, ответил Гека. – А сейчас давайте туда, где комната с портретами. Сдаётся мне, повозка с кристаллами должна находиться неподалёку.
– Логика не очень просматривается, но будь по-твоему.
Внимание их привлекла первая же дверь, из-за которой, если немного прислушаться, доносилось негромкое ровное гудение. В прошлый раз они прошли мимо – слегка дёрнув за ручку и убедившись, что помещение заперто. Однако теперь нет ни магических, ни вполне привычных механических запоров. Убедившись в том, студенты отступили назад, пытаясь оценить степень опасности, которую может представлять источник странного гула.
– Там работает машина, причём довольно мощная. Или несколько, – предположил Олаф.
Гека отважно сунул внутрь голову:
– В натуре, целый машинный зал в миниатюре. Заваливай, братва, на горизонте чисто.
Вскоре все с интересом разглядывали содержимое помещения, которое никак не гармонировало с атмосферой набитого чудесами древнего замка, а скорее напоминало современный мини-цех по производству продукции – но какой? В том, что цех функционирует на полную мощь, сомнений не возникло бы даже у отъявленного скептика – и не только вследствие характерного звука работающих механизмов, но и от регулярно зажигающихся и гаснущих лампочек на пульте управления, а также бешеного вращения лопастей турбин, выглядывающих из-под приоткрытых кожухов. Но ничто не поступало извне, и ничего не выходило изнутри – словно установка работала вхолостую, забытая неведомыми операторами.
– Давайте попробуем её отключить, – выступил с инициативой Гека, но одобрения товарищей не последовало.
– Она тебя не трогает, и ты её тоже. Вдруг так и задумано.
– К тому же где гарантия, что на любую попытку вмешаться в её деятельность сюда не нагрянет охрана?
– Странно: никто из Мастеров не рассказывал о её существовании.
– Может, не знали. Или не сочли заслуживающей внимания.
– Смотря для чего служит. Какие есть идеи?
Наиболее догадливым вновь оказался Олаф.
– Электростанция. Турбины вырабатывают электроэнергию, вращают их воздушные элементали, невидимые глазу.
– Точно! Так вот откуда течёт ток к розеткам в наших комнатах. И как я сам не догадался!
– А ещё хотел, как какой-нибудь террорист, вырубить освещение во всём замке!
– Тогда проще перерезать вон тот толстый чёрный шнур, уходящий наверх, к распределительному щитку. Который, скорей всего, где-нибудь на уровне второго или третьего этажа.
Фэн внезапно помрачнел:
– Очень плохо, что здесь нет охраны, и даже дверь позабыли запереть. Идеальная мишень для задумавшего недоброе. Удивляюсь, до чего иногда бывают беспечны чародеи!
– Здесь не знали лихих времён, даже мировые войны XX века обошли стороной Санта-Ралаэнну. Оттого и благодушный настрой местных обывателей.
– И всё же чуть больше бдительности не помешало бы…
Количество адреналина в крови сразу подскочило – по крайней мере, ещё на пару часов хватит. Победа далась легко, даже слишком, и Жозе опасался, что противник, набравшись наглости и сил, вернётся, да ещё и приведёт с собой подкрепление. Удастся ли справиться, если их окажется слишком много?
Но вдруг та тварь решит пойти в обход? В противоположном конце замка другой вход в цоколь, да и мало ли где ещё проникнуть можно. Скорей бы возвращались друзья!
Спустившись вниз, Жозе пытался сквозь кромешную тьму рассмотреть их огонёк. В какой-то момент ему повезло заметить далеко впереди световой отблеск – но, померцав немного, тот сместился в сторону и пропал совсем. Видно, не очень удачно идут поиски, иначе вряд ли задержались бы надолго.
Вернувшись на пост и убедившись в чистоте горизонта, Жозе принялся размышлять о странной природе существа, напавшего на него – или просто пытавшегося проскочить мимо? Последнее предположение, поразмыслив немного, он отбросил: чувство опасности было слишком острым, чтобы им пренебрегать. Интересно, однако, какой вред могло причинить существо, состоящее исключительно из воды? Вымочить с головы до пят? Неужели ему и впрямь повстречался водный элементаль? Вычитанных из учебника знаний о формах и поведении стихийных созданий явно недоставало для однозначного ответа на вопрос, могут ли духи воды свободно передвигаться по суше. Или становиться невидимыми. Или внушать суеверный ужас. На всякий случай Жозе украдкой перекрестился и прошептал молитву, прося Деву Марию оградить от происков лукавого, а заодно и помочь приятелям побыстрее отыскать то, за чем шли.
Комната, соседствовавшая с мини-электростанцией, тоже оказалась не запертой, и содержимое её ещё меньше имело общего с чародейским ремеслом: кухонные шкафы, пара газовых плит, явно побывавших в употреблении, частично упакованные наборы столовой посуды, котлы, кастрюли и сковородки, размеры которых позволяли приготовить еду сразу для целой роты голодающих.
